偽勇者は世界を統一したいのです！

第四章 『子供のハーピーと人の王』

第二十四話 『小さな泥棒』

「泥棒の目撃情報は、港のほうで多く見られてるとは言ってもなぁ……」

　ラティール王からの情報通りに港に来てみたはいいが、どうやって犯人を見つけ出せばいいのか見当もつかない。

「あの王は貴様を信じ、城へ戻って行ったのだ、結果を残さねば赤っ恥だぞ」

「そりゃ分かってるさ、とりあえず聞き込みで情報を集めよう」

　泥棒探しなど経験はないが、なにをするにもまずは情報だ。クロノは港の人達に話を聞くため、駆け出していった。

（さて、どうなることやら……）

　セシルはクロノの背を見つめながら壁にもたれかかる、そしてある物に気が付いた。建物の陰に落ちている、ある物に。

（これは……）

　薄い水色の羽、海鳥の物ではない。セシルはその羽を拾い上げ、澄み切った青空を見上げていた。

「んー、謎は深まるばかりだねぇ」

　クロノの頭の上で、エティルは腕組みをしながら口を開く。

　盗難は一日に２～５回と、かなりの頻度で起こっているらしい。その被害は魚や果物、食料が主だ。

「犯行は一瞬、かなりの素早さで食料を奪い去り、空へ飛び去る……か」

「そして現場には、これが落ちていた、と」

　そう言ってクロノは、薄水色の羽を見る。盗難の被害にあった商人がくれたものだ。

「そして犯行前に聞こえる歌……歌？」

　そこでクロノは、何かが引っかかる。空を飛び、歌が好きな種族……本で読んだ記憶がある。

「鳥人種（ハーピー）……」

「ほぉ、気がついたか」

　クロノが振り返ると、セシルがクロノが貰ったのと同じ様な羽を持って、立っていた。

「この羽は、確かに鳥人種（ハーピー）の物だろう」

「羽の大きさから見ると、まだ幼いようだがな」

　羽を見つめながらセシルが言う、しかしクロノには一つの疑問があった。

「鳥人種（ハーピー）の歌って、何かしらの意図があって歌うんじゃなかったか？」

　求愛の歌や、危険を知らせる歌、嬉しさや感謝を伝える時などに、鳥人種（ハーピー）は歌うとされている。歌に魔力を乗せ、心を乱す、セイレーンと呼ばれる鳥人種（ハーピー）も存在するが……。

「アノールド大陸に、セイレーンは住んでないはずだろ？」

　水辺を好むセイレーンは、主にコリエンテ大陸に住むと言われていた。

「１００％住んでいないと、私には言い切れんが、セイレーンの可能性は低いだろう」

「この羽からは、魔力を感じないからな」

「とりあえず犯人は鳥人種（ハーピー）系の魔物なのは、間違い無いか」

「うーむ、空を飛ぶ相手をどうやって捕まえればいいんだ……？」

　クロノがそう唸っていると、港のほうが騒がしくなってきた。

「クロノ、漁船が戻ってきたみたいだよっ！」

　見れば、漁から戻った漁船が港に入ろうとしていた。それと同時、セシルの顔が真剣なものに変わる。

「歌だ」

「え？」

　セシルの言葉に、クロノも耳を澄ます。

　透き通るような美しい声、だがどこか寂しさを感じさせる歌声が、確かに聞こえる。

「ッ！　陸揚げする瞬間を狙う気か！？」

　咄嗟に船に向かって、走り出す。

「クロノ、あたしの力を使うんだよ！」

「どうすればいいんだ！？」

「周囲の風の流れを感じるの！　鬼ごっこの時と同じ！」

「あの時よりずっと、広い範囲の風を感じれるはずだよ！　それで泥棒さんの位置を探知してっ！」

　走りながら風の流れに集中する、すぐ近くなら背後の人がどの方向に動いているのかも分かる。

（流石に離れると正確には分かんないけど……）

（犯人が凄い速さで向かってくるなら、どこから来るかぐらいは探知できるはずだ！）

　そう思い、出来るだけ広い範囲の風の動きを読む。そして、港に止まっている大きな船のマストから、何かが突っ込んでくるのを感じ取る。

（速いっ！？）

　突っ込んでくる方向を見た時には、黒い影が漁船から降ろしていた荷物に襲い掛かっていた。

「クソッ！」

　クロノが荷物に駆け寄る頃には、影は空に飛び去ってしまっていた。

「逃がすかっ！」

　そう叫び後を追う、まだ見失った訳ではない。

（突っ込んで逃げる、一連の速さは確かに凄かったけど……）

（逃走中の今の速さは、大した事ない！）

町の外へ飛んでいく影を追い、クロノはその場から全速力で駆けていった。

「こら待て泥棒～っ！！」

　その声に、影はビクンッ！と体を跳ねさせる。一瞬こちらをチラッと見たかと思うと、慌てて高度を上げ始めた。

「くそ……、あんな高さどうしろってんだよ……」

　クロノはその影を見上げながら呟く。ボロ布を纏っているのか、良く見えないがチラッと羽が見えた。

「クロノォ、何か、あの泥棒さんの飛び方危ないよぉ」

「へ？」

　エティルが頭の上で、影を見上げながら言う

「何か、飛ぶのに慣れてないみたい、フラフラしてるよぉ」

　確かに、言われてみれば最初に比べて、横にフラフラと揺れている気がする。……と言うか、羽ばたきに疲れが見えるというか……。

　そう言ってる間に、影の高度が下がってきた。

「お、降りてくるのか？」

　と言うか、落ちてきた。

「は！？」

　力尽きたように脱力している、頭から真っ逆さまに落ちてきた。このままでは、町の外の草原に落下する。

「待て待て待てっ！　あの高さからはやばいだろっ！」

　あのまま地面に激突したら、確実に死ぬ、クロノは受け止めようと駆け出すが……。

（間に合わない……っ！）

　到底間に合わない、遠すぎる。

「エティルッ！　頼むっ！」

　咄嗟に頭に浮かんだのは、自分の新しい力と、頼りになる仲間だった。

「オッケーッ！　任せてよっ！」

その瞬間、体が一気に軽くなる。精神を精霊とリンクさせ、その力を強く発揮する奥の手。

「「精霊技能（エレメントフォース）・疾風！」」

　風を斬るように加速し、一気に距離を詰める。この際、精神が疲弊するのは構わない、全速力でクロノは走り抜ける。

　そして、なんとか落ちてくる影を受け止めた。驚くほど軽いそれを受け止め、クロノは尻餅をつきながらほっと息を付く。

（危なかった……ギリギリだった……）

「クロノッ！　リンク雑過ぎるってば！」

　クロノの横に、風と共に姿を現すエティル。

「乱暴にリンク切られるとビックリするよぉ！」

　もぉ～！っと頬を膨らますエティル、どうもうまく力を扱えていないようだ。その分、エティルに負担をかけているようで申し訳ない気持ちになる。

「ごめん……無我夢中だったからさ」

「いや、あたしはビックリするだけだからいいんだけど……」

「クロノの方が大変だから……」

　一瞬しか力を使ってないのに、正直相当疲れた。精神力が、一気に削り取られた感じだ。

「くぁ～……体が一気に重く感じるよ……」

　精霊技能（エレメントフォース）の効果切れと、精神的疲労から来るだるさに思わず嘆く。すると、受け止めた布キレがモゾモゾと動いた。

　どうやら、大きな布を纏いながら飛んでいたようだ。落下の勢いで、布キレが全身を包み込んでしまっている。

（とりあえず、生きてるみたいだ……）

　その事に安堵し、モゾモゾしてる部分の布を捲り取る。

「プフア！？……んあ……？」

　中から、ハーピーの子供が顔を出す。

　水色の髪と、水色の羽が印象に残る、可愛らしい少女だった。両方の羽を口元に当てて、キョトンとしている。

（え……）

　その姿に一瞬、クロノは固まる。

（似てる……？）

　その容姿は幼い頃、自分を助けてくれた鳥人種（ハーピー）にそっくりだった。

　クロノがそんな事を考えてる間に、ハーピーの少女はハッとした様子で、クロノの腕から飛び降りる。そのまま再び、空へと飛び立とうと羽を広げた。

「あ、こら待て！」

「や！　こわい！」

　そしてフワッと浮かび、羽ばたきが足りてないのか、顔から地面に落下する。

「ピギャッ！」

「うわぁ、あれ痛いと思うよぉ？」

　もはや特等席となりつつある、クロノの頭の上で、エティルが心配そうに言う。

「ふええええええええんっ！」

　案の定、泣き出してしまった。

「この子が、泥棒騒ぎの犯人……？」

「……どうしたもんかなぁ……？」

「あたしに言われても……」

　泣き続けるハーピーの子を前に、クロノ達は困ったように立ちすくんでいた。