偽勇者は世界を統一したいのです！

第四章 『子供のハーピーと人の王』

第二十三話 『王からの依頼』

　夜が明け、クロノ達はカリア街を目指し歩を進めていた。

「なぁエティル、他の精霊達はどんなゲームを挑んでくるんだ？」

「んー、分かんないよぉ」

　やはりクロノの頭の上に座りながら、エティルは答える。

「ルーンと契約したの、あたしが最後だったから、ルーンとみんながどんなゲームしたか知らないの」

「みんなに聞いても、真面目に答えてくれたのはフェルド君だけだったしなぁ……」

「それがマジバトルですね、分かります……」

　今のクロノでは相手にならないのは確実、旅の道中で力を付けなければならないようだ。

「そんな事よりクロノ、駆けっこしようよぉ」

「またか！？　正直もうヘトヘトなんだが……」

「つかそっち飛んでるじゃんか。それってズルじゃないか！？」

　さっきからエティルは『風に乗る修行』、と言って駆けっこを要求していた。

「だからぁ、風に上手く乗ればそんなに疲れないのにぃ」

「風に逆らって動くから、遅いし疲れるんだよぉ」

　とは言うが、正直『風に乗る』というのが良く分からない。

「風の流れは前より感じるけど、それに乗るってのがなぁ……」

「クロノはまだ精霊技能（エレメントフォース）が下手だから、長く続かないでしょ？」

「あたしと強くリンクしてない状態でも、ちょっとは動けないとダメだよぉ」

　昨日の持続時間を思い出す、確かにアレでは乱用どころか、一回くらいしか戦闘で使えない。

（一回ってか、一瞬か……？）

　精霊技能（エレメントフォース）の扱いも練習が必要だが、それに頼りきりなのは良くないだろう。エティルの言う通り、普段から力をうまく使えるようにならなくてはいけない。

「まぁエティルの力を少しでも使えねば、アルディの奴との契約は絶望的だろうしな」

「奴の性格的に、それだけで契約を断られかねんぞ」

　横からセシルがそう告げる。

「前途多難って奴か……そうこうしてる内にカリアが見えてきたな」

　途中何度かエティルと駆けっこしてたせいで、結構速く着いたようだ。

　カリアの街・正式名はカリア城下町、海に面した町で、漁業や貿易で賑わうアノールド大陸最大の町だ。

　城下町から海側の街道を行くと、カリア城に辿り着く、丘の上に建つその城からは、城下町が一望できた。

　クロノは幼い頃、良くローと共に城に忍び込んでは叱られたものだ。

「船を都合良く出してもらえるかな」

「つか、セシルが町に入ったら騒ぎになるんじゃ……」

「それは心配無い」

　そう言うとセシルの尻尾が引っ込んだ、手足を覆っていた真紅の鱗も消えていく。

「は！？」

「むぅ、やはり無駄に疲れるから、人間化は好かんな」

　その姿はどこからどう見ても人間だ。馬鹿でかい剣を担いでいる点を覗けば、凄まじい美女だった。

「えーっと……セシルだよな？」

「貴様は目も悪いのか？」

「人間化が出来る魔物は、意外と多いのだぞ」

　そう言ってカリアに向かって歩き出す、クロノもそれに続いた。

「そういえばクロノ、金はあるのか？」

　セシルは前を向いたまま問うが、クロノの返事は無い。

「クロノ？」

　振り返ると、クロノは荷物を確認しながら固まっている。

「やばい……、そういえば船代なんて持ってないぞ……」

　旅立ち資金は食料などで塵と消えていた。予想外の同行者も出来た上に、旅立ち当初は海を跨ぐ予定など無かったからだ。

「いや、それにしてもノープラン過ぎるだろう」

「貴様は本当に、大馬鹿だな……」

　返す言葉も無い、クロノはガックリと肩を落とした。

　カリアの広場、クロノはベンチに腰をかけながら、項垂れていた。その隣でセシルは立ちながら、クロノをジト目で睨んでいる。

「金をどう稼ぐかも、考えておらんとはな」

「出費を加速させたセシルにも、責任あるんだぞ……」

「ぬ……？　だ、だとしても、貴様は考えが足り無すぎだ」

「うぅ……」

　金が無くて行き詰るとは、なんとも現実は非情である。

「依頼板で何とかなると思ったんだよ……」

　依頼板とは、殆どの町に存在する、住民達の依頼が載せられる看板だ。依頼内容は探し物を探してくれや、別の町までの護衛、中には王族からの依頼も貼り出される事もあった。

　当然、報酬が支払われる為、クロノは依頼を受けて金を稼ごうとも思ったのだが……。

「依頼の殆どが『求む勇者』なんだよなぁ……」

　大抵の依頼は、最低限の実力が認められている勇者に宛てたものだ。勇者の証を持たないクロノには、そういった依頼は受けられない。

「クッソー！　勇者は何でも屋じゃないってのにさぁ……！」

　結果、金稼ぎの手段も絶たれ、クロノは途方に暮れているわけだ。

「クロノクロノ、今の人が貼った依頼、求む勇者じゃないよぉ？」

　依頼板の近くで見張っていたのか、エティルが声を上げる。たった今貼られた依頼らしい、依頼人もすぐ傍にいた。

「ん？　どんな依頼だ、って貴方は！？」

「あれ、クロノじゃないか？」

　依頼人は、クロノがよく知る人物だった、いや、この街にいる人物なら誰でも知っているだろう。

　頭から布を被り、顔を隠してはいるがクロノには分かる。３０代半ばのその男は、カリア城の王、ラティール王に間違いなかった。

「お、王！？　どうしてここにっ！？」

「ちょっ、声が大きいよ！」

「むぐっ！」

　ラティール王は慌ててクロノの口を塞ぐ、周囲の人に聞かれた様子は無い。

「お忍びで城下町に降りて来てるんだ、騒ぎになったら城に連れ戻されるだろうに……」

「ぷはっ……またですか？　城の兵士達が怒りますよ……？」

　クロノが子供の頃からこの王は変わらない、こうやってよく城を抜け出しているのだ。いい歳して、とんでもない王である。

　だが、クロノはこの王のことが好きだった。

　住民の声を近くで聞くため、城から離れて街の様子を見にきているのだ。護衛も付けず、身分の違いなど関係なく、親身に民の言葉に耳を傾ける王なのだ。

　クロノやローも幼い時によく、稽古をつけて貰ったり、一緒に遊んでもらったりした。王に会いによく城に忍び込んでは、兵士に世話になったりもした。

　民からの信頼も厚く、何だかんだで良い王だ。

「しかし、久しぶりだなクロノ」

「最近は顔が見えなくて、心配してたんだぞ？」

「あ、それは……旅に出てたもので」

　『旅？』、と不思議そうな顔をした王は、クロノの背後のセシルに気が付く。

「なんだクロノ、可愛い彼女でも出来たのか？」

「なっ、違いますよっ！！」

「あぁ、違う」

　二人、ほぼ同時に否定する。

「というか、王が何故依頼板に……？」

　そう言って、依頼板の内容を確認する。

「泥棒を捕まえて欲しい……？」

「……あぁ、少し困っていてね」

　そう言って、ベンチに腰を下ろす。

「ここ最近、城下町で盗難騒ぎが起きているんだ」

「犯人の目撃情報から推測する限り、犯人は人ではない」

　その言葉に、クロノとセシルは反応する。

「……魔物の仕業か？」

　セシルは問うが、ラティール王は難しい顔をしていた。

「恐らく、だがね」

「目撃情報は黒い影だったとか、素早い何かが飛んでいったとか、だからね」

「少なくても、相手は飛べる事から見て、人ではないのは確かだ」

「それと、犯行の前には必ず歌が聞こえるらしいんだ」

「歌？」

　クロノは思わず聞き返す、何ともロマンティックな泥棒だ。

「それも、美しい声の歌らしいよ」

「まぁそれは置いといてだ、民からその泥棒を何とかしてくれと言われているのだがね……」

　そこで、ラティール王は肩を落とす。

「情けない事に、相手が魔物の可能性があるからか……勇者達はまったく集まってくれないんだ」

「仕方なく勇者問わずと、依頼板にコソコソと依頼を出す羽目になっているんだよ……」

　ハハハ……っと乾いた笑みを浮かべる王、クロノも顔が引きつっていた。

「勇者が聞いて呆れるな、肩書きだけの腰抜け共が」

　セシルの言葉に王は項垂れる。

「言い返す言葉も無いよ、僕自身で犯人を追おうとしたら、城の兵士に止められるしね」

「民が困ってるというのに、王というのはまったく……、何も出来ないじゃないか……』

　悔しそうに歯噛みする、王という立場上、ラティール自身は動けないのだ。

「クロノ」

「あぁ、分かってるよ」

　セシルが何かを言おうとするが、クロノが頷いて遮る。

「王、俺がその犯人を捕まえますよ」

「え、クロノが？」

「はい、魔物が相手なら、俺がやります」

「しかし、危険かも知れないんだぞ？」

　その言葉に、クロノは笑う。

「王様、俺の夢覚えてますよね？」

「え、あぁ……忘れるはずがないよ」

「あんな夢を語ったのは、君だけだったからね」

「俺は今、その夢を成す為に旅をしてるんです」

「だから、他族が関わってるっていうなら、ほっとけないです」

　そう言い終わると同時、エティルがクロノの頭の上に現れる。

「あたしの力を使えば、犯人なんてすぐ捕まえれるよっ！」

「エティル？　お前どこ行ってたんだ？」

　さっきから姿が見えないと思っていたら、突然現れたエティルにクロノは問いかける。

「知らない人だったから、一応引っ込んだの」

「消えてる時も、心で会話は出来るから、安心してね♪」

　精霊というのは、便利な能力を持ってるらしい。

「その子は、シルフかい？」

　驚いたように、ラティール王は言う。

　クロノの事は、彼が子供の頃から知っている。勇者を目指し頑張っていたが、ついこの間の勇者選別に、落ちたと聞いていた。

（随分落ち込んでいると思ったんだけどな……）

　不思議な夢を抱いていた少年は、どうやらその夢の為に旅に出たらしい。勇者の証も持たずに、精霊と契約まで果たして……。

（本当に、不思議な子だな）

（子供ってのは、成長が早くて困る）

　そう心で思い、ラティールは薄く笑う。

「そういう訳で、この馬鹿が問題は解決する」

「貴様は王らしく、玉座で民を信じて待っていろ」

　そう言って、セシルが剣を担ぎ直した。

「セシルっ！　お前口の利き方ってのがだな！？」

「やかましいぞ」

　目の前の少年になら、不思議と任せてもいい気がした。

「分かった、頼んだよ」

　そう言って、ラティールは笑顔を見せる。その言葉に、クロノも笑顔で応じた。

「任せてくださいっ！」

「あははっ　まるで勇者みたいだな、クロノ」

「証は無いから、偽勇者だがな……」

「何でセシルはそう言うことを言うかなぁ！？」

　こうして、王からの依頼である、泥棒探しが始まった。

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新章突入！