偽勇者は世界を統一したいのです！

第三章 『月の翼・シルフ』

第二十話 『決着』

「5分以内に捕まえるって、冗談でも少し笑えないよぉ？」

　絶対に避けられる距離を保ちつつ、エティルは警戒する。何かを企んでいるようだが、目の前の男は自分の動きについて来れないのだ。

　万が一は無い……、エティルには自信があった。

（セシルちゃんは油断するなとか言ってたけど、この子にあたしは捕まえれない）

（絶対に、捕まらないっ！）

「よし、んじゃあ始めようかっ！」

　そう言ってクロノはエティルに向かって行く、今までと同じように突っ込んでいった。

「だりゃあああああっ！」

　今までのように空振りを繰り返す、何も変わっていなかった。何度も手を伸ばすが、エティルはスルスルとそれを避ける。

「格好つけてたけど、何にも変わって無いじゃんっ！」

　クロノの腕を避け、そのまま右に回り込む。

（期待して損したよ、結局あたしについて来れてない……）

（やっぱり、この子はルーンと違うよ……）

　エティルはそのまま、クロノの背後に回ろうとする。

　その瞬間、クロノが勢い良く振り向いた。

（え？）

「そこだぁっ！！」

　クロノの腕が伸びる、間違いなく自分に向かってだ。

「わひゃっ！？」

　予想外の反撃に、思わず変な声を出してしまう、少し体勢を崩しながら腕をかわす。

「まだまだぁ！！」

　クロノはさらに、避けた先に回り込んできた。

（あれ、何か変わってるかも……！？）

　エティルはクロノを振り切ろうとするが、なぜか振り切れない。避けても避けても、クロノは喰らい付いてきた、引き離せない。

「ちょっ……何したのさ！？」

「別に、必死になってるだけだよっ！！」

　息を荒立て、追いかけて来るクロノは、確かに必死だった。だが、それは先ほどまでと変わらない。

（明らかに、何かを掴んでる……？）

（嘘だよ！　ルーンじゃあるまいし……ただの人間に風の流れは見えるはずない！）

　だが、クロノの目は自分だけじゃない『何か』を追っていた。

（……ッ！　横を抜けようとすると、手を伸ばして反応してくるっ！？）

　捕まる筈は無い、そう思っていても、エティルは自然と後ろに下がり続けていた。

　まるで、誘導されるかのように。

「はぁ……はぁ……っ！！　逃がすかぁ！！」

「しつこいよぉっ！　馬鹿！　変体！　ストーカー！！」

「そーゆうゲームだろうがっ！？」

　叫びながら、クロノは追跡を止めない。

（もぅ……！　一切止まらないで追いかけてくるよぉ！）

（こっちも止まれない……、何なのさぁっ！）

　高速で飛び回り、クロノから距離を取るエティルは、すぐ後ろに木がある事に気が付く。

（ありゃ、林？）

　いつの間にか、背後が林になっていた、前方からはクロノが突っ込んでくる。

（こうなったら、木を利用して一回振り切ってやる！）

（障害物の多い場所は、人間には不利だよ！）

　そう思い、林の中に入るエティル、木の間を縫う様に飛び抜ける。それを見て、クロノは僅かに笑みを零した。

　エティルは気が付いていない、彼女が入っていったのはクロノが出てきた場所だ。

「へっ……十分練習は出来たし、後は実践だけだな……！」

　風の流れを読み、エティルの動きを予測する。その練習は出来た、後は掴むだけだ。

　そして、最後の一手もすでに、用意している。

「障害物が多い？　それがいいんだぜエティルッ！」

　クロノもエティルを追って林に入る、ここまでは作戦通りだ。

（追ってきた追ってきたぁ、馬鹿正直に追ってきたよぉ！）

　背後からの声にエティルは呆れる、木の間を飛び交う自分を捉えるつもりなのだろうか。

（この林の中を縦横無尽に飛び回れば、絶対にクロノ君はあたしを見失う）

（もうクロノ君の体力は限界のはずだよ、完全に見失ったらゲームオーバー！）

「待てーっ！　絶対に逃がさねぇぞ！！」

　背後から聞こえる声と逆方向に飛ぶエティル、声から離れるように木の間を抜けていく。クロノが自分を見失えば、それで終わりだ、背後からの声が遠ざかるのを感じた。

（これで、あたしの勝ちだよっ！）

　今度こそ勝ちを確信したエティルの思考が、次の瞬間に停止した。木の間を抜けようとしたエティルが、何かにぶつかったのだ。

（ふえっ！？）

　バゥン！っと弾かれ、エティルは後方に一回転する。空中で逆さまになりながら、自分を弾いたそれを確認すると。

「木の、蔓……？」

　木と木の間に蔓が結ばさっていた、それも網のように。しかも横方向だけではない、頭上にも網のように蔓が張ってある。

　エティルのいる場所から、林の入り口に向かって、行き止まりのトンネルのように蔓が張られていた。

（これ、って……！）

　エティルは嫌な予感がし、背後を振り返る。

　林の入り口から差し込む月明かりを背に、クロノがそこに立っていた。両者の間の距離は、3ｍも無い。

「……あははっ！　袋のエティルちゃんって状況だねっ！」

「あぁ、文字通り追い詰めたぜ」

　その言葉に、エティルは思わず笑ってしまう。

「もしかして、本気で言ってる？」

「本気で追い詰めたなんて思ってるなら、甘すぎるよ？」

　退路は塞がれた、だが問題は無い。目の前の男の脇を抜ければいいだけだ、それでこの状況は打破できる。

「悪いが、絶対に抜かせない」

　そう言って、クロノは両手を広げる。

「抜けようとするお前を捕まえて、それで終わりだ」

　真剣そのもの、本当に終わりにしようとしている。エティルもその表情を見て、初めて真面目な顔になる。

「そっか、でもぶち抜くよ？」

　正直に言って、エティルがこの勝負を受ける必要は無い。退路を塞ぐ蔓など、風の刃で簡単に両断できる。馬鹿正直にクロノの横を飛び抜ける必要は、全くなかった。

　しかし、これは精霊が契約者の力を見定める試験だ。エティルは目の前の男の力を、確かめなければならない。

　つまり選択肢は、突き抜ける以外存在しない。

（見せてもらうよ、クロノ君……、君の力！）

　一瞬の沈黙が辺りを包むこみ、そして一瞬でエティルがクロノの目の前から消える。

　風に乗り、急加速したエティルはクロノの頭上を目掛け飛ぶ。頭の上を通り抜けようとしているのだ。

（目で追うんじゃ遅すぎる、感覚で動かなきゃあたしには追いつけないよっ！）

　そんなエティルの目の前に、クロノは右手を伸ばした。反射的に反応し、エティルに手を伸ばしたのだ。

　目の前に手を出され、エティルは驚き、笑う。この子は自分の速度に反応した、間違いない、この子は風の流れを感じている。

（アハハッ……！　凄いね、確かに凄いよ）

（ただの人間が、こんな短時間でここまで、確かに凄いよ）

　ちょっと前はまったくついてこれていなかった、その人間が今、自分の動きを捉えようとしている。その事実は認める、大した潜在力、大した成長速度だ。

　だが……。

（あたしが見たいのは、その先なんだよぉ！！！）

　そう心で叫び、エティルはクロノの右側（・・）に方向を変える。

　この子の望みは共存の世界、嘗て自分を従えた伝説の勇者と同じ夢。

　その夢を語るからには、それ相応の力を見せてもらう！

（クロノ君は右腕を上げている、右側を通るあたしには追いつけない！）

（何より、高速で方向転換したあたしに反応するには、風の流れを正確に読むしかない！）

（風の流れを読んで、尚且つあたしに抜かれないように動く……）

（それが出来なきゃ、君の負けだよっ！！）

　最速でクロノの右側を目指すエティル、クロノが反応する様子は無い。

　クロノの右肩のすぐ横を通り抜ける瞬間、エティルは落胆する、やはり無理だった、と。

（やっぱり、君は答えてくれないんだね……）

　エティルは俯きかけるが、自分の進行方向を塞いだ『手』に思考が固まった。

（え、……手？）

（なんで、右手は上に上げてるはず……）

　違う、エティルの前に現れた手は、左手だ。

　クロノは飛び上がり、頭上に右手を上げながら、体を左に回転させたのだ。

「右手上げれば、右を通ると思ったぜ……っ！」

　体を左に回転させ、右側を通るエティルの前に左手を出す。それは、エティルの動きに完全についていかないと、出来ない芸当だ。

（抜かせないように体を動かすとかじゃない……っ！！）

（あの体勢から、直接掴みにっ！？）

　風の流れとやらを読み、エティルの動きを予測。そして、『わざと』右手を上げ、右側を通るように誘導した。

　ここまでが、クロノの作戦だ。

「俺は左利きなんだよっ！！！」

（……ッ！？　止まれな……）

ポフッ…………。

　勢いを殺しきれず、エティルの体はクロノの手に触れた。

「あ……」

（やったっ！　触った！）

　左手に確かに感触がある、捕まえたのだ。クロノは左手のフニフニ柔らかい感触を実感し、勝ったのだと確信する。

「エティル！　俺の勝ちだよなっ！？」

「ひぅ……ッ！」

「へ？」

　エティルの方を振り向くと、エティルは顔を真っ赤にして固まっていた。クロノの左手は丁度、エティルの胸辺りに触れていたのだ。

「えっ、あ、いや……」

　ゆっくりと手を離す、エティルは依然、顔を真っ赤にしたまま睨んできた。

「事故っ！　事故ですっ！　わざとじゃないですっ！！」

　そのまま後ろに後ずさる、これは嫌な予感がする。エティルは自分の胸の辺りを両手で隠し、プルプル震えていた。

「ク……、」

「クロノのエッチィ！！！！」

　瞬間、とんでもない強風が吹き荒れ、クロノは林の外までぶっ飛ばされて行った。

　林の外で月を見ていたセシルは、後方の衝撃音に振り返る。見れば林の中ほどで竜巻でも起こったのか、木々が空に舞い上がっていた。

　そして、それと同時にクロノが吹っ飛んできた。

「一体何だというのだ……？」

　吹っ飛んできたクロノに駆け寄る、命に別状は無いが、完全に伸びていた。

　クロノの勝利宣言から４分３２秒、エティルとの鬼ごっこは決着した。