偽勇者は世界を統一したいのです！

第二十三章 『妖精を救え！ お使い特急・メガストローク！』

第百七十七話 『粘液大河』

　ロベリアの屋敷を後にしたクロノ達は、森を抜け、草原のような場所で朝食を取っていた。項垂れるセシルの目の前には、トマトが色鮮やかに輝いている。

「何の真似だこれは……」

「トマトへの感謝の気持ちを伝える場です」

「助けてやったのにこの仕打ちか貴様っ！！」

「それはそれでこれはこれだっ！　食材を投げちゃいけませんっ！！」

「ちゃんと食べないと、昼飯はトマトオンリーサンドイッチだ」

「ぐ……もう一生助けてやるものか……！」

　モソモソと食べ始めるセシル、小さな声で「あ、うま……」と呟いたのをクロノは聞き逃さなかった。

「クロノの料理は美味しいねぇ」

「俺がローに唯一勝った分野だしな」

「一時期は拘りまくって凄かったんだぞ」

「ちゃんとした器具さえあれば、もっと凄いんだからな」

「人間何か一つくらい、取り柄ってあるもんだよな」

　クロノの作った料理を、精霊たちも美味しそうに食べてくれている。やはり美味しいと言ってくれると、とても嬉しい気持ちになる。

「……あーん」

「へ？」

　ティアラが、クロノにパンを差し出してきた。いつも食わせろと催促してくる彼女が、口を開けろと無言で語っていた。

「あの、ティアラ？」

「…………」

　何故か思い切り睨まれ、クロノはオズオズと口を開ける。そこにパンが放り込まれた。

「あはは、餌やりみたいだね」

「…………うっさい…………」

「急にどうしたんだ？」

「……うっさい、死ね」

「なんでだよ……」

　最近、ティアラが変に理不尽な気がする。妙な空気になりかけた為、クロノは話題を変える事にした。

「なぁ、ロベリアさんって混血種なんだよな？」

「混血種故に、身体が弱いとかなんとか言ってたけど……そういうものなのか？」

「貴様の知る混血種は、私やあの鬼のような完璧な混血種だけだったな」

「混血は非常に危うい存在、人と魔の混血は、殆どの場合は魔の血が勝つ」

「人と交わった魔の子孫は、99％魔物の血のみを継いで生まれる」

「私のような、両方の血を継ぎ、肉体の影響が無い固体は伝説扱いだ」

「そんでねー？　魔物同士でも混血はとっても珍しくってー」

「魔物の血ってすっごい主張するから、混ざりにくいんだよねぇ」

「どちらかの種の特性が、大きく残るのが殆どだよ」

「両方の血が半々で継がれた場合、多くの場合子供の身体は異常をきたす」

「大抵……子供の内、に…………死ぬ……」

「……拒絶、反応…………起きる……」

「上手い事両者の血が混じり合い、どちらの力も完全に受け継いだ混血種は……文字通り超貴重って訳よ」

「つまりそこのひよっこは、一生かけてもお目にかかれるかどうかのレアキャラだ」

「そのせいで、よくカムイに弄くり回されてたよな」

「あの変態は、吸血鬼の夜型な部分と……淫魔族（サキュバス）の性欲が混ざっているのだろう」

「夜に覚醒する変態の出来上がりだ、最悪の組み合わせだな」

「混血種故の体の弱さも、その性欲に組み込まれた最低の進化体だ」

「あの変態の両親も、頭を抱えているだろうさ」

　いつも以上に、セシルがボロクソに言ってる気がする。何故か、ウンザリしたような顔だ。

「……セシルって淫魔族（サキュバス）嫌いなの？」

「貴様は好きなのか？　変体が」

「酷い返しだなぁ……」

「なんか、露骨に嫌ってる雰囲気だったからさ」

「ルーンの仲間にねぇ？　テイルちゃんって淫魔族（サキュバス）の女の子がいたんだよぉ」

「その子が大の女の子好きでね、セシルちゃんは毎日狙われてたわけ」

「実はセシルって、昔幽霊平気だったんだよ」

「駄目になった理由は、テイルが毎晩セシルに怖い話してたから」

「……怖がら、せて…………夜、一緒に……寝ようと……してた……」

「トラウマ……二つも……作った……害悪……」

「セシルが変態嫌いになったのは、100％あいつのせいだな」

「テイルはルーンのパーティーメンバーで唯一、ルーンをどうでもいいと言い放った奴だからな」

「あいつの武器がそれを望まなきゃ、多分仲間にもなってなかったろう」

「？　武器が望む……？」

「あぁ、それは……」

　フェルドの言葉を遮って、セシルの尻尾がクロノの真ん前に叩き込まれた。

「人が黙っていれば、昔話をペラペラペラペラ……」

「テイルの話はやめてもらおうか……？」

「あはは～♪　もしかして耳の後ろ辺りがムズムズしちゃった～？」

「本当にそういう繊細な所変わってな……ひにゃああああああっ」

　エティルが燃やされ始めたので、昔話はこの辺で一旦終わりにしよう。

「やれやれ、エティルの空気を読まない所も変わらないね」

「……ま、我等が契約者にルーン関係の昔話をするのは……まだ早いって事かね」

「エティルと出会ってすぐ、ルーンの事聞いてみたけど殆ど教えてくれなかったんだよな」

「なんか理由でもあるのか？」

「…………秘密…………」

「ルーン関係の話は、まだガッツリ話すわけにはいかねぇ」

「俺達はお前を認め、信じてるが……まだ足りないわけだ」

「もう一段階お前が踏み込んだ時、その時は思う存分聞かせてやるよ」

　その一段階が、一体どれほど遠いかは分からない。だが、まだ先があるんだ。この最高の時間の、先が。一緒に進んでいこう、どれだけ時間がかかっても、自分は楽しんで進んでいけると思う。後片付けを終え、クロノはその先を目指す為、出発する事にした。

「少しは正直で良いと思うよぉっ！？　本当は昔の仲間達の安否が気がかりなんでにゃあああああああっ！？」

「一万歩譲ってそれを認めてもっ！　テイルの馬鹿だけはどうでもいいわっ！！」

「…………おーい、行くぞー……」

　本当に、賑やかになったものだ。

「で？　次はどうする」

「こんがりエティルちゃんー……」

「んーっと……」

　頭に焦げたエティルを乗せながら、クロノは世界地図と睨めっこする。ちなみに、この地図はフローから貰った特別な地図だ。濡らしても破っても自動再生する、原理不明の凄い地図である。

「やっぱ当初の予定通り、粘液大河（ネバーリバー）で水を貰うのが近いかな」

「土の素材は集まったからいいけどさ、浄化の聖水の材料は難しいよ……」

「煌きの粉の情報が無い以上……先に水を取りに行こう」

　粘液大河（ネバーリバー）とは、その名の通り粘液が流れている大河である。昔、住処を追われた水体種（スライム）達が、その肉体を河と一体化させ、水の汚染を防ぐと同時に生まれた大河だ。水体種（スライム）達に守られた水は、不純物の一切ない綺麗な水と聞く。世界で最も多くの水体種（スライム）が住む、水体種（スライム）の楽園だ。

「それと同時、他の種を寄せ付けぬ危険地帯でもあるな」

「水を汚される可能性を、奴等は許さない」

「人間は勿論、魔物ですら近寄らせないからな」

「確か、大昔の戦争の影響で水体種（スライム）は多くの住処を失ったんだっけ」

「水体種（スライム）だけじゃねぇけどな」

「コリエンテは発展国……兵器も多く造られた」

「人間は昔から……魔物だけじゃなく人間同士でもぶつかってたろ」

「戦火は森を焼き、水を血で染めた…………嘆かわしいこった」

「粘液大河（ネバーリバー）の近くには、盤世界（ファンタジア）24ヶ国の一つ……ゲルト・ルフがある」

「昔から武力で存在を主張してた、兵器の国だ」

「国単位の戦力で考えても、デフェールの大国ともやり合えるだろうね」

「ゲルト・ルフの兵器は、コリエンテで最も多くの自然を壊したって言われてるよ」

「…………ウンディーネも、迷惑……した」

「酷い……戦争……だった……」

「ゲルト・ルフの名前は、俺もよく聞いたよ」

「大きな国は、腕利きの勇者を専属で雇うらしいけどさ」

「今のゲルト・ルフには、無茶苦茶な強さの女勇者がいるらしいぞ」

「『剣聖』とか呼ばれてて、昔は憧れてたなぁ」

「ねぇねぇ、ゲルト・ルフって魔物必滅派の国でしょ？」

「大会に、何の口出しもしないと思う？」

　頭の上からエティルが聞いてきたが、国同士の話し合いには流石に関与する事は出来ない。情けないが、その辺の問題はフローに丸投げするしかない。

「そっちがフロー頼りなだけに……参加者探しを頑張らなきゃな」

「急いで森を救って、もっと沢山の魔物に話を持ち掛けないと……」

「それはいいが、まずはどうやって水を得るかだ」

「あの河は、本当にやばいぞ」

「……最近、会話が成立してくれないんだよなぁ……」

　多少の不安を抱えながら、クロノ達は粘液大河（ネバーリバー）を目指して進んでいく。次のステージは、水体種（スライム）達との戦いだ。

　一方その頃、アノールド大陸・空蝉の森では、多くのエルフ達が花粉処理に当たっていた。

「あぁもうっ！　なんなんですのこれっ！」

「本当……急にどうしたのかしら……」

「蔓が足りないわね……」

「いやっ！　同意求められても困りますわっ！？　私の足は蔓じゃありませんわよ！？」

　ルルーナと共に倒れた者を救出しているのは、ネーレウスだ。一本の触手で口元を押さえながら、魔素にやられた妖精種（フェアリー）やエルフを運んでいた。

「もうっ！　クロノ様の頼みじゃなきゃ、こんなデンジャラスゾーンに来たりしませんのにっ！」

「ちょっとエルフのお爺様っ！！　浄化活動はどうなってますのっ！！？」

「ふぅむ……見ての通り絶望的じゃのぉ」

「髭弄っとる場合かあああああっ！！」

　ワタワタと急がしそうに動くネーレウスとは打って変わり、タンネは髭を弄りながら森の中心部を眺めていた。森の中心部からは、今までより遥かに濃い花粉が噴出していた。

「族長っ！　魔素の処理が追いつきませんっ！」

「同胞達も、高濃度の魔素で酔ってしまう始末……！」

「…………どうやら、何かあったようじゃな」

「ルルーナさんや、ワシ等に出来るのは時間稼ぎが精一杯じゃ」

「この花粉を生み出しとる子を何とかしなければ、この森は持たんぞ」

「……分かっています……」

「けど……それでも……」

「……仲間は、捨て置けんか……」

「全同胞に伝えよ、この森の延命に勤めよ、とな」

「……っ！　承知っ！」

　タンネの言葉を聞き、一人のエルフが早足でその場を後にした。状況は絶望的だが、仲間を救いたい気持ちは、種の長としてよく分かる。

（…………持って、10日ほどじゃな）

（クロノ殿、急いでくだされ……）

（彼女達に、笑顔を取り戻してくだされ……）

（太陽のようだった…………彼のように……！）

　クロノが来るまで、絶対に終わらせない。どんなに絶望的でも、耐え切ってみせる。種の長として、全力で時間を稼いでみせる。必ず間に合うと、信じているから。森の中、花粉の中で……小さな花精種（アルラウネ）は泣いていた。一人が寂しいから、自分の周りが死の世界に変わっていくのが、恐ろしいから。

　恐怖の感情は、彼女の防衛本能を刺激する。花粉はさらに強力になり、森を包み込んでいく。時間は刻一刻と迫り、絶望が広がりつつあった。森が死ぬまで、もうあまり時間が無い。それでも、この場に諦めている者は一人も居なかった。必ず助けると言ってくれた少年を、信じているから。

　その信頼に応える為、少年は前へと進むのだ。