偽勇者は世界を統一したいのです！

第二十三章 『妖精を救え！ お使い特急・メガストローク！』

第百七十三話 『追い続けて、今……』

「それじゃ、俺は行くよ」

「仲間にも、声、かけてみる」

「また、会おうな……！」

「ひゃっはー！　作るぞー！」

「楽しみー！」

「ひゃっはー！」

　大量のハイテンション土人種（ドワーフ）に張り付かれながら、巨人種（ギガンテス）が手を振っていた。クロノも笑顔で手を振り返し、彼等の住処を後にする。小さくなる人間の姿を眺め、魔物達は顔を見合わせた。

「変な人間だったな」

「人間って変な奴だな」

「硬かったし」

「みんな、ああなのかな？」

「きっと、あの子だけだよ」

「変な夢、変な奴！」

「オデも、人間と、初めてしゃべった」

「よくわかんねぇけど、あの子は良い子だ」

「聞こえないー！」

「登れば聞こえる！」

「よじ登れ！」

「うひゃぁ、たかーい！」

「人間は、山をだめにする……そう聞いてた」

「土地をめぐって、ご先祖様は戦ってたんだと」

「けどオデ、あの子はすきだ」

「気持ちのいい、笑顔だった」

「分かる！」

「裏表のない感じ！」

「僕等みたいな！」

「単純！」

「馬鹿！」

「誰が馬鹿だっ！！」

　耳元で騒ぎ出す土人種（ドワーフ）に、巨人種（ギガンテス）は少し困った表情になる。会話すら出来なかった関係を変えてくれたのは、間違いなくあの少年だ。ほんの小さなきっかけだった、些細な助力に違いない。それでも、真面目に、真剣に関わってくれたんだ。

「種族はちがうけど、あの子は真剣だった」

「力に、なりてぇって……そう思うんだ」

「チャンスもくれた！」

「作るぞ！」

「楽しみ！」

「腕がなるぜ……ふはははっ！」

（目付き……変わってるぞ……）

　始まりは些細な事だった、それでも、波紋は次第に大きくなっていく。少年の残した波紋は、静かに、ゆっくりと……。

　整備された歩道も終わり、クロノ達は再び砂漠地帯を進行中だ。太陽は真上、気温は最大だ。

「砂漠……暑い……」

「土人種（ドワーフ）……怖い……」

「……あと、ついでに……フローも怖い……」

　砂漠の熱気に苦しみながらも、クロノはさっきまでの会話を思い出していた。画面越しに盛り上がっていた生粋の開発馬鹿達に、全くついていけなかったのだ。

「全く、だらしないなぁ……この程度の気温で……」

「ねぇ？　ティアラ？」

「……うー……あー……？」

「駄目だこりゃ、陸に上がった魚みてぇだ」

「けどけど！　フローちゃんは土人種（ドワーフ）ちゃん達と仲良くなってたねぇ！」

「大会の協力者を増やしつつ！　森の為に奮闘！」

「エティルちゃんは契約者の頑張りを評価します！」

「やっぱ……砂漠やべぇわ……」

「母さん……俺も……そっちに……」

「あ、これガチで駄目な感じだぁ！？」

「目が虚ろだぞ、熱さに弱すぎだろ」

「おいおい勘弁してくれよ、気温に弱いのはひよっこだけで十分だぞ！？」

「誰の事だ、ん？」

　セシルの表情が険しくなるが、今のクロノにはそんな事どうでもいい。やはり熱気最大の砂漠はやばい、身体が溶けてきている。

「いや、汗だよ」

「何を馬鹿言ってるんだい？　君はいつからアイスになったんだい」

「むしろ砂になりそうです……」

「…………クロノ、クロノ」

　視界が霞んできたクロノの袖を、ティアラがクイクイ引っ張ってきた。

「……？」

「水、球……作れ」

「水の力最高だぜっ！！　その手があったっ！」

「その元気どっから沸いた？」

　フェルドの突っ込みなど、今は耳に入らない。クロノは左手を天に翳し、手の平に水の球体を作り出した。自らの限界を超え、欲望のままに大きさを求めた球体は、当然の如く炸裂してしまう。周囲を水浸しにしたクロノは、満足げな表情で固まっていた。

「今だけは……失敗しても潤うな……！」

「とりあえず殴るわ」

「右に同じかな」

「エティルちゃんスケスケー……」

　馬鹿な契約者に、真っ当な裁きが下った。

　精霊達との親睦も深まり、クロノは満足げに歩を進めていた。多少ダメージは負ったが、概ね問題はない。

「いやいや、水の精霊法最高だね」

「魔法って素晴らしいわ、オアシス常備って感じだな！」

「水出して飲むとか非効率な事してねぇで、体内の温度調節くらいしてくれよ」

「今のお前は、砂漠の蛇とかサソリ以下だぜ」

「馬鹿タレのお遊びに付き合うのもいいが、これからどうするか決めているのだろうな？」

「そんな人外の業、しがない精霊使いに求められてもなぁ……」

「ほら見ろよ、また球体が崩れたぜ！」

「暑さで頭壊れたか……」

「妙なテンションになってんぞ？　マジでどうしたし……」

「おいこら、何無視している」

「はははははっ！　幸先良いよな！　土も手に入ったし！」

「うんうん！　順調順調っ！」

「クロノ？　どうしたんだい？」

「エティルより酷い事になってるよ？」

「またナチュラルにアルディ君が毒をっ！」

「おい、馬鹿タレ！」

「次！　どこに行くのだ！」

「こんな良い天気は……難しい事忘れて海にでも行きたいな……」

「…………心配、しなくても……海、いける……」

「次…………効率的に、行くなら…………コリエンテ……」

「…………船で、海…………渡る」

「翼が欲しいなー……全人類の夢…………翼が欲しいー……」

　目のハイライトが消え失せ、クロノは全力で目を逸らす。顔をホールドされ、ティアラが強引に正面を向かせてきた。

「………………海、渡る…………」

「………………船…………出して…………」

「分かってるよっ！！！　出すよ！　乗るよ！　乗りますよ！　乗りますとも！！」

「メガストロークの中は冷房利いてるしっ！？　快適だもんなっ！　何も不満とかねぇですよはい！」

「ちょっと三途の川見えるだけだからなっ！　大丈夫安心しろっ！　母さんが呼んでても渡らないからさぁっ！」

　ヤケクソで走り出したクロノを見て、精霊達は顔を見合わせた。そして黙って頷くと、ほぼ同時に姿を消した。契約者の心の中へ、緊急避難だ。

（ファイト♪）

（コツは、動かない事だよ）

（…………南無…………）

（クロノ見てると、退屈しねぇなぁ）

「お前等後で覚えてろ…………！」

「セシルッ！！　早く行くぞっ！　目的地はコリエンテだっ！」

「おい、馬鹿タレ」

「なんだよ…………っ！？」

　振り返った瞬間、セシルがヴァンダルギオンを投げてきた。クロノは咄嗟に、その大剣を受け止めてしまう。

「重……………………っ！！」

　やはり、この剣は尋常じゃないほど重い。むしろ、突然投げ渡されて受け止められた事が奇跡だ。クロノは必死に、自分の出来る大地の自然体を駆使し、大剣を支えていた。

「今の貴様のイメージは、まだまだ弱く小さい」

「だが、地に根を貼るイメージは出来ているだろう」

「な、に……言って……」

「貴様、巨山嶽（きょざんがく）で振動を操ったな？」

「あの力は、空気中に振動を張り巡らせるイメージを持たせたはずだ」

「イメージは個人で変わる、空間にヒビを入れたり、力を巡らせたり、宙を掴む様だったりな」

「……？」

　何を言いたいのかいまいち理解できないクロノ。そんな少年の胸に、セシルは手を添えてきた。その手に軽く押されたが、クロノの体はビクともしない。

「固いな、まだまだぎこちない」

「まぁ、貴様は動きながら大地の力を吸い上げられないから……当然か」

「はぁ……？」

「だがな、基礎は揃っているのだ」

「後はイメージの足し算……それだけだ」

「地に根を貼るイメージ、振動を空間に伝えるイメージ……それらを組み合わせろ」

「空間に振動と言う名の根を張り、それで己の体を支えるんだ」

「慣れれば、船如きに振り回される醜態は晒さんで済むだろう」

　それだけ言うと、セシルはクロノが両手で必死に支えていた大剣を、片手で持ち上げる。そして、素っ気無く先に歩いて行ってしまった。

「…………アドバイス？」

「勘違いするな、毎回毎回受け止めるのが面倒なだけだ」

「それと、あの姫の贈り物だろう？」

「いい加減、ちゃんと乗れるようになれ」

「コリエンテまでの数時間、精々踏ん張れ」

　また修行の種類が増えた、それだけだ。それだけだが、何故だろう。セシルの素っ気無いアドバイスが、とても嬉しかった。

「……ははっ！」

「セシル！　俺頑張る！」

「頑張る？　何を当然の事を今更言ってる？」

「頑張るのは当然、その先を目指すのも当然」

「貴様はもっともっと、先を見据えろ」

「そうでなくては、ルーンの先など到底無理だ」

「少なくても、船如きで死にかけてるようでは……大会成功も成し得ないぞ」

「うぅ……」

「忘れるな、貴様は大会を成功させ……私と戦うんだろう？」

「今のままでは、詰まらんのだ」

「私を沸かせろ、楽しませろ」

「もっと、魅せてくれ」

　そう言って笑ったセシルが、とても綺麗で、目を奪われた。期待されている。そう思う度、心が躍る。進む速度が速まり、足が自然と軽くなるんだ。クロノはセシルを追い越し、メガストロークを停めてある場所に急いだ。

「やってやるさ……！　見てろよ！」

「…………見ているさ、言われなくてもな」

（……やっぱり、セシルちゃんはセシルちゃんだねぇ）

（我等が契約者は、随分と期待されているようだね）

（…………立場、逆転…………不思議な、感じ……）

（……………………なんて目してやがんだ、たくっ……）

（……ほんと、泣けてくるな）

　一連の会話が、どうしても過去を思い出させる。精霊達が嘗て弄り回し、からかい続けていた小さな少女は、今の契約者を確かに導いていた。

『ルーン！　待て！　待てよ！　待って！　待ってよぉ！！』

『セシルは、本当に頑張るね？』

『はぁ……はぁ……クソォ……涼しい顔して……！』

『あはははっ！　ルーンとまともに張り合っても勝てないよぉ？』

『我等が契約者は、紛れもなく化け物だからね』

『人を化け物って……酷いなぁ』

『……ッ！　知るかっ！　絶対に追いつく、必ず、絶対！』

『……無謀……多分、一生…………無理』

『追いつくんだっ！』

『連れ出したのは……お前だっ！』

『お前には、私を導く責任があるっ！』

『私が追いつくまでっ！　ちゃんと待ってろっ！！』

『絶対に追い越してやる……っ！　それまで、ちゃんと前にいろっ！！』

『よく吠えるなぁちびっ子』

『だそうだが、どうなんだルーン？』

『ん？　んー……』

『セシルが僕に追いつくのと、僕が夢を叶えるの……どっちが早いか競争かな？』

『……っ！！　や、やってやるっ！　ちゃんと見てろよ！？』

『私はっ！　逃げも隠れもしなからなっ！　約束だからなっ！』

『うん、約束』

『ちゃんと見てるよ、ずっとね』

『…………っ！　うんっ！！』

　ちょこちょこと後ろをついて回っていた、小さな少女。全てに絶望し、暗黒の焔に飲まれそうになっていた、余りにも小さな存在。少女は憧れ、ずっと追い続けていた。その姿を、精霊達はずっと見てきていた。ルーンの仲間の中で最も弱く、最初は剣すらロクに扱えなかった少女は、五百年の時を越え……見違えた。何があったのか、それは分からない。セシルが何を知っているのか、セシルに何があったのか、精霊達は何も分からない。だが、彼女の根っこは変わっていない、それは間違いないのだ。

　五百年前、自分達の契約者を追い続けていた少女は、今の契約者を静かに導いていた。立場の違いが、むず痒い思いを精霊達に与えていた。だが、それと同時に嬉しくも思う。何故だとか、どうしてだとか、そんな細かい事はどうでもいいのだ。今は、少女の成長が……ただ嬉しいのだ。

　単純にそう思わせてくれるほど、時折見せるセシルの笑顔は…………昔のままだったのだ。

（…………ま、いつまでもだんまりってのは…………許せねぇけどな）

（…………さて、どうしたもんかねぇ）

（…………いいタイミングでも、探してみるか）

　フェルドは静かに、そう心に決めた。何があったのかはどうでもいい、何を託されているのか、それが問題だ。そろそろ、腹を割って話す頃合だろう。そうこうしている内に、メガストロークが見えてきた。

「さて！　目指すはコリエンテだ！」

「この土に何を混ぜたらいいのか、コリエンテでオークに聞かなきゃならない」

「それと同時に、コリエンテの粘液大河（ネバーリバー）を目指す！」

「綺麗な水を、入手するぞっ！」

「おー♪」

「さて、どうなるかな」

「…………ん」

「はっ、まずは船で怪我しねぇとこからだな！」

（……ま、とりあえず保留だな）

　契約者に悟られぬよう、フェルドは思考を胸の奥にしまいこんだ。そんなフェルドに気がつきもせず、クロノはメガストロークに乗り込んでいく。セシルもそれに続き、目的地をコリエンテに指定する。

「出航……と同時に修行開始だっ！」

「忙しい奴だ」

　音を置き去りにして、メガストロークが砂漠を突き抜けた。到着する頃には、日も暮れているだろう。だが、火の付いたやる気は止まらない。クロノは第二ステージを目指し、先へ進むのだった。