偽勇者は世界を統一したいのです！

第三章 『月の翼・シルフ』

第十八話 『鬼ごっこ』

　太陽が真上に移動する頃、クロノは草原のど真ん中で大の字に寝転がっていた。そんなクロノに、セシルは近づいていく。

「どうだ、契約はできそうか」

クロノは声に気がつくと起き上がり、ガックリと肩を落とす。

「心が折れそうです……」

　あの後も多くのシルフ達に契約を求めたが、その５割が『人間と契約は勘弁』、と去っていった。中には『顔が趣味じゃない』、だの『銀髪は範囲外』、など訳の分からない理由で断られる始末だ。

　だがクロノが落ち込む一番の理由は……。

「力を求める理由を答えたらさ、笑われて『論外でーす♪』だってさ」

　共存の為に強くなりたいのが『論外』……ストレートすぎて流石に傷つく……。

「まぁそうなるとは思っていたがな」

「うぅ……『ガキに興味は無いの』とかなんなんだよっ！！」

　そんなどうでも良い理由で断られ続け、クロノのメンタルは限界だった。頭を抱えるクロノを見つめ、セシルは少し不安になる。

（こんな調子で、本当に大丈夫なのだろうか……）

　これから会いに行く奴の性格を考えると先が思いやられたが、行動しないと始まらないのも事実だ。

「クロノ、ついてこい」

「え？　どこ行くんだ？」

　頭を上げ、立ち上がる。

「知り合いのシルフに会いに行く」

　それだけ言うと背を向け、さっさと歩き始めた。

「お前と契約するようなシルフは、恐らくアイツしかいないだろう」

　しばらく歩き続けていると、セシルが口を開いた。

「あのさ？　だったら何で最初にそのシルフに会いに行かなかったんだ？」

「どこにいるのか探していた」

　なるほど、尤もな理由だ。だが一つ納得いかない。

「けど探してる間、俺がシルフに契約頼み込みまくる必要はなかったんじゃないか？」

「断られるって分かってたんだろ？」

「ただの戯れだ」

「…………」

　ただの戯れで自分のメンタルはズタズタにされたのか、クロノは再び肩を落とす。

「はぁ……そのシルフは本当に俺と契約してくれるのかぁ……？」

「貴様次第だが、ある意味アイツと契約できるのは、お前だけかも知れん」

「え、それってどういう……」

　その瞬間、前方から強風が襲い掛かった。危うくクロノは尻餅をつきかける。

「うおっ！？」

　右腕で顔を庇い、前方を確認する。クロノの視界に、一体のシルフが入った。

「ふふっ……」

　不適な笑みを浮かべながら、空中に漂うシルフの少女。

　黄緑色の髪からは、ピョコンと一本のアホ毛が飛び出ていた。

　いかにも妖精です、と言ったような服が風でフワフワしている。

　30cmほどの大きさからは考えられないほどの、威圧感を放っていた。

（なんだ、このシルフ……）

　目の前のシルフは今まで出会ったシルフとは違う、そう直感で感じ取る。思わず身構えるクロノには見向きもせず、シルフはセシルを見つめていた。

「やっぱり……」

　そのシルフが口を開く、クロノは警戒度を上げ、

「うわあああああああいっ！　やっぱりセシルちゃんだああああっ！！」

　瞬間、疾風の速さでセシルに飛び込む。周囲を覆っていた緊張感が一瞬で吹き飛び、クロノは前のめりに倒れこむ。

「本物だぁ！　本物のセシルちゃんだああぁっ！！」

　涙目になりながらセシルに抱きつくシルフ、そんなシルフの頭をセシルは優しく撫でていた。

「久しいな、変わりないか」

「変わってないよぉ！　前と変わらず風の精霊シルフちゃんだよぉ！」

「うええぇんっ！　みんなとはアレから会ってないし、カムイ君は音沙汰不明だしっ！」

「昔の仲間は全然会いに来てくれないまま、何百年経ったと思ってるのさぁ！」

「寂しかったよぉ！　孤独だったよぉ！　セシルちゃあああんっ！」

　泣きじゃくるシルフを、セシルはただただ受け止めていた。

「ぐすっ……それで、セシルちゃんは何でここに？」

　まだ涙を浮かべているが、少しは落ち着いたのかシルフは口を開く。

「セシルちゃんが生きてるのは嬉しいけど、やっぱり変だよね？」

「あぁ、彼の仕業だ」

「……そっか」

　一瞬、とても切なそうな顔をしたシルフがこちらを見る。

「人間さんだよね？　セシルちゃんの彼氏？」

「焼くぞ」

「ひぃん！　冗談だよぉ！」

　手をバタバタさせながら飛び回るシルフ、その表情はとても楽しそうだ。

「えっと、俺はクロノ、セシルと一緒に旅をしてるんだ」

「セシルちゃんと二人旅？　へぇ～勇気あるねぇ」

　それはどういう意味か、少し気になったが置いておく。

「それで、君と契約がしたいんだけど……」

「え、あたしと？」

　そう言って、セシルの方を見る。セシルはただ、頷いた。

　シルフは少し考え、クロノの目の前まで飛んできた。

「クロノ君が力を求めるのは、どうして？」

「夢の為だ」

　当然、即答する。

「人と魔物、種族関係なく手を取り合う共存の世界を成すのが、俺の夢なんだ」

「その為に強くなりたい」

（即答したのはいいけど、また断られたらどうしよう……）

　つい先ほど多くのシルフ達に『論外』と言われたからか、クロノは内心不安でいっぱいだ。

　そんなクロノの考えとは違い、シルフは少し驚いたような顔をしていた。しばらくクロノの目の前で固まっていたが、懐かしそうな笑みを浮かべ、

「そっか、君はルーンと同じなんだね……」

　そう、言った。

（え、ルーンって……）

　予想外の名前に、クロノの頭は一瞬凍りつく。

「クロノ、紹介がまだだったな」

　そんなクロノに、セシルが思い出したかのように口を開いた。

「彼女の名はエティル、嘗てはルーン・リボルトと共に戦ったシルフだ」

「で、伝説の勇者と……！？」

　セシルの話では数百年前、自分と同じように共存を訴え、後一歩のところまで行った男だ。その男と共に戦った精霊、それが目の前にいるのが信じられなかった。

　何よりその精霊とセシルが知り合いなら、セシルの話が信憑性を帯びてくる。

「セシルちゃんは、行動を始めたってこと？」

　クロノがあれこれ思考を巡らせている間に、エティルはセシルに問いかける。

「あぁ、私はその男に賭ける」

「だから、お前等の答えを聞きたい」

　その言葉に嘘は無い、それが伝わったのかエティルはクロノに向き合った。

「クロノ君の話は分かったよぉ、でもそれだけじゃ契約はできないの」

「え？」

「あたし達精霊が契約を結ぶには、契約者を見定めないとダメなんだよぉ」

　だから、と笑い。

「あたしにクロノ君の、力を見せて欲しいな♪」

　クロノは嫌な汗が出るのを感じた、戦闘になれば勝ち目なんて無い。

「えと、どうやって……かな」

「えへへ……それはねぇ……」

　クロノの周りをクルクル飛び回るエティル、そして顔の前で止まると人差し指を突きつけてくる。

「鬼ごっこっ！！」

　……そう言い放った。

「……はい？」

「だから、鬼ごっこだってば」

　一瞬耳を疑ったが、どうやら間違い無いらしい。

「ルールは簡単、逃げ回るあたしにクロノ君がタッチできればクリアだよ」

「制限時間も無いし、どんな手を使ってもオッケー！」

「諦めない限り何分でも、何時間でも、何日でも付き合うよ！」

　なるほど、戦って勝つとかよりよっぽど現実的だ。

「ただし、チャンスは一度だけ！」

「一度諦めて勝負を投げたら、あたしとの契約は諦めてね？」

「……諦めなきゃ、何日かかってもいいんだな？」

「うん、いいよ？」

　それを聞いてクロノは笑う、そしてエティルに向き直った。

「諦めは悪いほうなんだよね、俺」

「アハッ！　それじゃあ始めるよぉ？」

　クルクル飛び回るのを止め、クロノの前に停止する。そしてワクワクしたような表情で……。

「楽しませてね♪　　スタート！」

　スタートの合図と同時に、クロノは目の前のエティルに駆け出す。

（先手必勝、速攻で決める！）

　全速力で突っ込みながら、エティルに向かって手を伸ばす。

　少し距離を置き、観戦モードに入ったセシルはそんなクロノを見て呟く。

「単純なゲームだが、相手は風の精霊」

「風を捕まえるなど、容易い事ではないぞ……クロノ」

「ッ！？」

　目の前のエティルが一瞬で消え、クロノは辺りを見渡す。伸ばした手が触れる瞬間、一瞬で見失ったのだ。

（速い……っ！）

　そんなクロノの背後から、エティルは笑い声を上げる。

「アハハハハッ！　遅いよぉ！」

「そんなんじゃあたしは捕まえられないゾ♪」

　片目を瞑り、挑発的な笑みを浮かべるエティルに、クロノはゆっくりと振り返る。

「絶対とっ捕まえてやる……！」

（セシルちゃんが賭けた人間の子……）

（確かめてみないとねっ！　　さぁ、君の力を見せてよっ！）

　契約をかけた真剣勝負が、幕を開けた。