第百六十七話 『難航の素材集め』
メガストロークを停めてある浜辺まで飛んできたクロノは、エンジン音を唸らせる船に魔動キーを差し込んだ。乗り込み口が開き、移動の準備が完了する。
「えーとアゾット、アゾット……」
登録されている幾つかの項目から、アゾットの名を探し入力するクロノ。これで自動で目的地まで走ってくれるのだ。
「アゾットって、内陸の方なんだよねぇ？」
「少しは砂漠を歩く事になりそうだね」
「一番近い浜辺にでも止まるだろうし、後は根気だな」
「あの頃の俺とは違う、一瞬で突き抜けてやるぜ……！」
「……………………フラグ」
「そりゃあ頼もしいな、高速移動の反動に怯えてガックガクな奴の台詞とは思えねぇ」
「うるさいよ……」
また船内でスーパーボールのように跳ね回るのは勘弁である、クロノは安全ベルトを念入りに装着する。
「移動時間は、どれくらいだ？」
「えっと、……6時間」
「夕方には到着か、中々快適だな」
「まぁ私は自分で飛んだほうが早いが」
「普通の船だと3日の距離なんですが……」
「クロノだって烈迅風で飛べば、一日くらいで行けると思うよぉ」
「今のクロノなら、途中で力尽きて海へ真っ逆さまだけどね」
「ぐぬぬ……」
「まぁいいさ、俺にはフローがくれたこの船があるんだ」
「何だかんだ言っても、この船には大助かりしてるんだ」
「さぁ！ 発進だ！」
「……退避……」
「んじゃ、一旦消えるからな」
「薄情者共があああああっ！」
一瞬で姿を消した精霊達に、クロノは涙目で訴えかける。そんなクロノと物理法則を無視して、メガストロークは音を置き去りにした。もはやお馴染みの海上ドリフトにより、クロノの体は右へ左へガクンガクンしていた。
「ぐふぁっ！ が、ちょ、ま……がっはっ！」
「……新手の拷問か？」
「あ、安全ベルトのせいで、衝撃が散らせな…………ぐはあああっ！？」
腰を固定されている為、そこを支点にクロノの体は揺さぶられている。メガストロークは高速回転したと思うと、巨大な岩をぶち壊し、丸ノコのように水上を突き進む。
「おぉ、船とは思えぬアクションだな」
「死ぬ死ぬ死ぬっ！」
「ちなみに安全ベルトは、腕や足も固定しないと意味が無いらしいぞ」
船内に落ちてたマニュアルを読みつつ、セシルはこの拷問空間で平然と立っていた。
「いや、遅すぎる、からっ！」
「ごふぁっ！？」
「お、船が跳ねたようだ」
岩礁地帯に突入したらしく、時に跳ね、時に回転し、岩を無視して突き進んでいく。どうやらこの船は、中の生物に対する安全性も完全に無視しているようだ。
「ど、どこから突っ込めば…………」
「とりあえず！ セシル！ 頼むからベルトを外してくれ！」
「世話のやける……」
セシルが尻尾を操り、クロノの腰を固定しているベルトを外す。ベルトが外れた瞬間、クロノの体が右方向に吹っ飛んだ。隣の椅子の手すりに頭をぶつけ、クロノの意識は闇に飲まれてしまう。意識を失い、人形のように船内を飛び回るクロノを、セシルは溜息混じりで受け止めた。
「船に殺されかけてどうする、馬鹿タレが……」
（へぇ、何だかんだ言いつつも……受け止めるんだね）
「鬱陶しかっただけだ」
（クロノの意識がある内に、受け止めて欲しかったなぁ）
（素直じゃないんだからぁ）
「離していいか？」
（駄目だ、契約者が酷い事になる）
（…………ねぇ、この……画面……）
ティアラがクロノの中から、ある一点を指差した。メガストロークを操作できる運転席、そこに備え付けられている画面には、世界地図のような物が表示されていた。
「赤い線の様な物が、移動ルートか」
「ふむ、どう見てもウィルダネス大陸の砂漠地帯を突っ切っているな」
（なるほど、この船は陸上も走れるのか）
（クロノの受難は、まだ続きそうだね）
セシルの尻尾に支えられているクロノ、彼はこの後6時間……ひたすらに揺られ続けるのだった。
5時間56分後、当然の様に砂の海を突き進んだメガストロークは、その役目を終え沈黙していた。空はすっかり暗くなっているが、それ以上にクロノの状態が落ち込んでいた。
「俺、あと何回耐えられるのかな……」
「気をしっかり持ってっ！」
「アザ……出来てる……」
フローには悪いが、この移動はダメージが大きすぎる。何度も使えば、本気で死ねると確信出来た。
「情けないな……貴様は……」
「セシルは何で普通にしてられんだよ……」
「大地の震動で自身の体を縛り付けるのだ、慣れれば貴様にも出来る」
「というか、出来ねば死ぬぞ」
「うへぇ……」
早急に、その技術を会得する必要があった。クロノはボロボロの身体を奮い立たせ、強く決意するのだった。
「まぁ、それは一先ず置いておこう」
「アゾットには、何とか辿り着けたしな」
クロノ達は、アゾットのすぐ近くにいた。メガストロークは砂漠のど真ん中で停止してるが、他人には動かせないので放置しても大丈夫だ。
「まだ19時くらいだろうし、急いで情報を集めよう」
「確か、『メディカルクラフト』って店だったよな」
クロノは急ぎ足でアゾットに突入、目的の店の情報を集め始めた。道行く人に聞いたところ、その場所はすぐに判明した。何人かに話を聞いたが、店の評判はとても良かった。
「良い人が経営してるみたいで、良かったねぇ」
「まぁ、魔物を助けたいって言って……協力してくれるかは微妙だけどな……」
「まぁ、それでも怖そうな人じゃなくて助かったよ」
「錬金……術……格好、いい……」
「どんな奴かねぇ、凄腕の薬剤＋錬金術士ってのは」
「あ、あの店だな！」
「どんな人って……そりゃメガネとかかけててさ、凄く頭良さそうな人じゃないかな」
「へへっ、俺も錬金術とか見るの初めてだから、結構楽しみだ！」
子供のようにはしゃぎながら、クロノは目的の店のドアを叩く。中から声がしたので、クロノはドアを開いて中へと入っていった。
「いらっしゃいませ～、メディカルクラフトへようこそ～」
「こんな夜遅くに～、何用でございます～？」
何やら眠気を誘う陽気な声で、黒いローブに身を包んだ女性が出迎えてくれた。メガネどころか、顔が全く見えない。第一印象は怪しい女性だ。
（これは…………！）
「何だ貴様、黒魔術士か何かか？」
「その格好で薬屋？ 毒薬でも作っているのか？」
「セシルーーーッ！！ 口を慎めっ！」
「毒薬をお求めですか～？ 取り扱ってますよ～？」
「あるのぉっ！？」
「バレなきゃ問題ないです～、バレたら問題です～？」
店の選択を誤った気しかしない、クロノは今すぐUターンしたい気持ちで一杯である。
「お客様は～、何をお求めですか～？」
その格好で首を傾げられても、不気味なだけである。ローブで全身は隠されているし、顔の部分は闇しかない。
「えっと……練成アイテムを……」
「お客様～通ですね～」
「私がただのポーション売りじゃないと、見抜くとは～！」
その姿で胸を張られても、正直怖い。
「でも残念です～、材料不足で在庫が0です～」
「用途に関わらず～、練成アイテムはありません～……」
「材料を仕入れてくれる人と～、連絡が取れないのです～」
「うぐぐ……そう上手くはいかないか……」
「それ以前に～、お客様はどんなアイテムをお求めです～？」
「用途によっては、そもそも作れないアイテムの可能性もありますよ～」
その用途を話せば、大抵の人間が白い目で見てくる事を、クロノは知っている。だが、ここを有耶無耶にするわけには行かない。ここを曲げたら、自分は何の為に頑張っているのか、分からなくなってしまう。
「……魔物を、助けたいんです」
「少し長い話に、なるんですけど……」
クロノの話を、ローブの女性は黙って聞いていた。一通り話し終えた辺りで、ローブの女性はフラフラとクロノの方へ歩いてきた。
「な、なんですか……？」
「…………この匂い…………」
「ふむ……」
クロノに顔を近づけ、何かを確認した女性は、クロノの横を通り過ぎた。そしてそのまま、店の鍵を閉めてしまう。
「！？」
「ふふふふふふふ～～…………」
怪しい雰囲気で振り返った女性は、もうどう見ても悪の幹部的な佇まいだ。咄嗟に身構えたクロノだったが、女性はおもむろにローブを脱ぎ捨てた。ローブの中からは、黒いロングヘアを靡かせた綺麗な女性が現れた。その耳は、人の物じゃない。
「……！？」
「ふむ、やはりハーフエルフか」
「ハーフエルフ！？」
「人間の匂いに混じり、魔物の匂いがしていた」
「……随分と薄かったが、どうせ魔法で隠していたのだろう」
「そんなに簡単に見破られると～、個人的には困ります～」
「魔物とバレて困るのなら、何故姿を自ら晒す？」
「そちらの少年から～、魔物の匂いが沢山しました～」
「この前ここを訪ねてきた～、エルフの二人組の匂いもしました～」
「エルフの二人組……レラとピリカ？」
「名乗りはしませんでしたけど～、そう呼び合ってましたね～」
「記憶力には自信があるので～、間違いないです～」
「お知り合いです～？」
「はい、友達です」
クロノの言葉に、ハーフエルフの女性は嬉しそうに笑った。
「君は～、本当に魔物を敵視しないのですね～」
「人と魔物の共存が、俺の夢ですから」
「なら～、同じ夢を抱く私が～、君を手伝わない訳にはいきませんね～」
「私はミルナイ・アルケミスト……人とエルフの愛の象徴です～」
「俺はクロノ・シェバルツです」
「力を貸して頂けるなら、嬉しいです！」
「私～、人間好きですから～」
「けどけど～、お話を聞いた限り～、その森を救うのは大変です～」
大変なのは本当なのだろうが、穏やかな口調過ぎて緊張感の欠片もない。
「……ミルナイさんでも駄目なら、本当に打つ手が……」
俯きかけたクロノの頭を、ミルナイがポンポンと撫でてきた。
「大丈夫です～、私に考えがありますから～」
「ただ、材料がないのはどうしようもありません～」
「君が材料を集めてきてくれれば～、きっと森を救えます～」
「！」
「何でも集めてきますっ！ 世界中駆け回っても！ 絶対！」
「頼もしいです～」
「ではでは～、必要な素材と～、用途を説明しますね～」
「その花精種の為にも～、この方法が一番です～…………多分」
最後に何か小さく聞こえた気がするが、クロノは気にしないことにした。ミルナイの指が魔力を纏い、空中に図が描かれる。
「話を聞いた限り～、森の汚染はかなり進んでいます～」
「アイテム一つで～、ポンと解決は～、無理です～」
「なので～、3つの練成アイテムが必要です～」
「3つの、練成アイテム……」
「一つ目は～、『静寂の土』ですね～」
「花精種さんの周りの土に使用し、彼女を特殊結界で包みます～」
「ついでに～、花精種さんの成長も促進させます～」
「二つ目は～、『浄化の聖水』です～」
「結界内に振り撒き～、結界内の魔素を浄化します～」
「ついでに～、花精種さんの成長も促進させます～」
「最後に三つ目です～、『継続の守り』を使います～」
「花精種さんに装備して～、『静寂の土』と『浄化の聖水』の効果を永久持続させます～」
「ついでに～、可愛い髪飾りとしてのオプション効果も付けます～」
「後は～、森の魔素をエルフ達で浄化してしまえば～、一先ず安心です～」
「その花精種さんが力をコントロール出来るまで～、これで大丈夫のはずです～」
「力をコントロール出来るようになったら～、『継続の守り』を外せばOKです～」
「土と水の練成アイテムなので～、森や植物系の魔物に影響はないです～」
「むしろ成長環境を整えます～、職人技です～」
「ミルナイさん！ 凄い！」
「お客様の絶望を～、希望に塗り替えるのが～、私のお仕事ですよ～？」
「ただ材料がないのです～」
クロノには解読不能な、独特のセンスがある図を空中展開するミルナイ。そんな彼女の笑顔が、少し難しい顔になった。
「材料集め、大変ですよ～？」
「大丈夫です！ なんとかします！」
「教えてください、何を集めればいいんですか！？」
「んー、『静寂の土』には、栄養たっぷりの土を媒介に使います～」
「ウィルダネス大陸の土人種さんから～、得られると思います～」
「それと～、強力な魔力を含んだ液体が必要です～」
「これの候補は幾つかありますが～、コリエンテのオークさんに話を聞くといいです～」
「彼等は農業に秀でています～、助言を参考になんとかしてください～」
「『浄化の聖水』には～、綺麗な水を使います～」
「コリエンテの粘液大河で～、なんとか入手してください～」
「多分ベッタベタになると思いますし～、水体種の猛攻にあいますが～、なんとかしてください～」
「それと～、煌きの粉と言う素材を使います～」
「これ、入手場所不明です～」
「妖精種の羽から取れる粉に似てるのですが～、ちょっと違くて～」
「コリエンテで得られたらしいので～、なんとかしてください～」
「最後に『継続の守り』ですが～、これ私には作れません～」
「パーツは練成出来ますが～、最終的な組み立ては魔道具関係に秀でた人に頼んでください～」
「それと～、材料に神々の涙という最上級レアな素材を使います～」
「正直どこで手に入るか全く分かりません～、なんとかしてください～」
「以上です～」
ニコニコしているミルナイだが、クロノの顔は真っ青である。
「何とかできるのか？ 馬鹿タレ」
「……なんとか、するさ…………」
「とりあえず、メモを取ろう……」
さぁ、世界中を巡れ、少年よ。
