第百五十八話 『海を荒らす、恋愛脳』
一週間ほどの休息を経て、クロノの体調も万全とはいかないが、随分回復した。昼食を終え、城の廊下を歩いていると、タンネの姿を発見した。
「おぉ、クロノ殿……お体はもう大事ないですかな？」
「タンネさんやエルフ達のおかげで、もう随分回復しました」
「本当にありがとうございます」
「いやいや、礼には及びませんとも」
「ところで、ラティール王がどこにいるか知りませんか？」
「そろそろ旅立とうと思ってるんですが、最近姿を見てなくて……」
あの日以来、ラティール王は殆ど顔を見せてくれてなかった。訳有りなのは明白だが、クロノはラティール王から話してくれるまで、深く追求するのは避けようと決めていた。
「王は何やら多忙なご様子……何も聞いておらんのですか？」
「？ 何かあったんですか？」
「ふむ……クロノ殿、最近世界各地の海が荒れているのはご存知ですかのぉ？」
旅の途中で耳に挟んだ記憶がある。嵐でも無いというのに、世界各地で海が荒れる事件が多発しているらしい。一定範囲の海域のみ海が荒れ狂うこの現象は、不定期に各海域で発生しているらしいのだ。
「先日、アノールド近海でその現象が起こったらしいのです」
「デフェールからの交易船が大きく損傷、行方不明者も出ているようですぞ」
「……そんなことが……」
「我等エルフの意見としては、自然現象では無いでしょうなぁ」
「海の魔物が関係していると思うのですが、現象が発生している範囲は世界中に及んでおります」
「現時点では、推測しか出来ませんのぉ……」
「何が問題かって……最近はアノールド付近での発生頻度が上がってる事なんだよ」
廊下の奥から、ラティール王が現れた。その顔には、少々疲れの色が伺える。
「王……大丈夫ですか？」
「僕は平気だけど……周りが少し大変かな……」
「行方不明者もなんとか全員無事に発見されたよ、空から探してくれたピュアには感謝してもし足りない」
空を飛ぶのも随分上手くなっていたし、ピュアはここでは大活躍である。
「海が荒れるポイントは、何故か船の移動ルートに重なってるんだ」
「正直このまま被害が続けば……市場にも影響が出るだろうね……」
「魔物が関係してるなら、俺が調べてみましょうか」
「海の中でも、今の俺なら大丈夫ですよ！」
「それは助かるけど……大丈夫かい？」
「場合によっては、力の強い魔物が関わっているやも知れませんぞ」
「海の魔物なら、少し考えもあるので平気です」
「あと、何か気になる点とかあったら……教えてくれませんか？」
王は少し考えた後、何かを思い出したように顔を上げた。
「そういえば、行方不明者が全員男性だったのが少し気になったかな」
「調べてみたけど、世界中の被害状況がどれも一致したんだ」
「船の移動ルートの海が荒れてるのも、行方不明になったのが男性なのも、ね」
「後、行方不明になった人は全員、近くの大陸に打ち上げられてたって話だよ」
「まぁ……被害者達は気絶してたらしいし、何があったか覚えてる人もいないみたいだけど」
「……？ 人間を狙った魔物の仕業なら、何か引っ掛かるやり方ですね」
「今の所、死傷者は出てないんですか？」
「死傷者どころか、怪我人一人出てないよ」
「まぁ……船が真っ二つになった話もあるけど
むしろ、それで怪我人一人出ていないのはおかしい。魔物の匂いがプンプンしてきたので、クロノはこの事件を調べてみる事にした。ラティール王から荒れた海域の場所を教えてもらい、クロノは城を飛び出すのだった。
「クロノー？ 考えってなにー？」
「ネプトゥヌスさんから貰った、紋入りの人魚の宝玉があるだろ？」
「これ見せれば、きっと話くらい出来ると思うんだ」
「なんだよ、そんな便利アイテム持ってやがったのか？」
「コリエンテに行く前だから、ティアラとフェルドは知らないよな」
「私も、初めて聞いたがな」
空から降りてきたのは、何故か肉を咥えているセシルだ。
「お前が俺の金で肉貪ってる間に、人魚達から貰ったんだよ」
「チィ……まだ引っ張るか」
「まぁいい、貴様これから海に入るのか？」
「あぁ、セシルはまた留守番か？」
「海に入るならそうなるが、さっき空から変な物を見たぞ」
肉をモグモグしながら、セシルがある方向を指差した。
「あっちの浜で、変な匂いの女を見た」
「間違いなく魔物だ、私より人間化が下手だったな」
「セシル、以下……なら……相当……下手……」
「やかましいわ、……んぐ……」
「……プハ……先にそっちに向かった方がいいと思うがな」
「私はこれから昼食の続きを取ってくる、行くなら勝手に行ってこい」
「セシル、散歩と摘み食いを両立させちゃ駄目だよ？ 行儀悪いなぁ」
「やかましいわ」
ラティール王が甘やかすせいで、セシルは城での食事を満喫しまくりだ。特に夕食は肉のフルコースである。まぁ幸せそうなのでいいのだが。
「とりあえず、セシルの言う浜辺に行ってみようか」
「セシルありがとな！」
「…………気をつけろよ」
「！？」
聞き間違いかと思い、クロノは急ブレーキをかけて振り返る。セシルの姿は、もうそこには無かった。
「…………失礼かもしれないけど、今回は凄く嫌な予感がする」
「あははは、セシルちゃんは素直になれば良い子なんだよぉ～？」
「まぁ、槍でも降るかもね」
「……お子様……お子様……」
「おう、自己紹介かティアラ？」
「……イラッ」
背後で水遊びが始まったが、クロノは暫くポカンとしていた。セシルが心配してくれるなんて、珍しい日もあるものである。自然と笑顔になり、クロノは走り出すのだった。
セシルの教えてくれた浜が見えてきたが、そこまで来てクロノは大事な事を思い出した。あの浜は、ラティール王が言っていた浜である。先日行方不明になった男達が発見されたのが、あの浜なのだ。
「こりゃ……いきなり目標とエンカウントも有り得るかもな……」
「ん？ 人？」
浜辺に到着したクロノは、すぐに人影を発見した。下半身が海に浸かっている、髪の長い女の子だ。
（うわぁ、あからさまに怪しいよぉ）
（エティルでも分かる怪しさ、これは相当だね……）
（…………？ 何、この……波紋……）
（クロノ、警戒しろ）
（まず間違いなく、魔物だぞ）
見れば分かるが、声をかけない訳にもいかないだろう。水に入る事に抵抗を覚えたクロノは、浜から女性に声をかける事にした。
「あのー！ すいませーん！」
「…………！」
薄紫色の、ウェーブがかかった長い髪。整った顔立ち、華奢な身体。100人に聞けば、100人全員美しいと答えそうなほど、その女性は綺麗だった。クロノも一瞬見惚れるが、その一瞬が命取りになった。クロノの背後の砂から、触手が飛び出してきたのだ。
「……ッ！？」
咄嗟にしゃがんで回避したが、さらに二本、触手が足元から伸びてきた。足を捕られ、クロノの身体は一気に触手に巻き取られてしまう。
「な、なんだぁっ！？」
「んー？ 今度は男の子ですか……」
「んー…………タイプじゃありませんわね」
両手両足を縛られ、クロノの身体は空中で縛り上げられる。海から上がってきた女性の下半身は、タコのような触手が多数確認できた。
（地面に触手を潜ませてたのか……）
（この子……多脚亜人種だ！）
「はぁ……ハズレですわ……」
「ハズレ君、残念ですがちょっと意識手放して頂けます？」
「はい？ って痛たたたたたたっ！？」
触手がギリギリと体に食い込み、嫌な音を立ててきた。このままじゃ絞め落とされる。咄嗟に金剛を纏い、出来る限り抵抗をしてみた。
「？ あら？ 硬いですわね」
「ん……ん～～！」
（なんつー馬鹿力っ！！）
「ストップストップストップ！ いきなり何すんだっ！」
「お黙りなさい、姿を見られた以上……このまま帰す訳にはいきませんの」
「私は王子様を見つけるまで、問題を起こす訳にはいきませんのよ」
何を言っているのかサッパリである、このまま黙って絞め落とされると、どうなるか分かったものじゃない。クロノは金剛を巨山嶽に引き上げ、全力で触手を弾き飛ばす。
「！？ なんて野蛮な！」
「いきなり絞め殺そうとした奴の台詞じゃないよっ！？」
両手で口を押さえ、わざとらしく驚く多脚亜人種の女性。とりあえず敵意のない事を証明する為、クロノは人魚の宝玉を取り出した。
「あの！ 俺は話をしにきただけなんだ！」
「とりあえずこれを見てくれ、これである程度の信用は得られると思うんだ！」
「はい？ それは……」
「……………………！？」
「俺の名前はクロノ！ 貴女に聞きたい事が……」
「その紋は……そうですか……」
「そうです、俺は敵じゃ……」
「おのれネプトゥヌスッ！ まだ私の邪魔をするつもりですのっ！？」
「うわあああああああああああっ！？」
触手の雨が、クロノの視界を奪い去った……。
10数本の触手による、乱打の雨に晒されたクロノ。彼は今2本の触手でグルグル巻きにされていた。
「ごほんっ！ 見苦しいお姿をお見せしてしまいましたわ……私とした事が……」
「私はネーレウス・ケアノス……由緒正しき海の王の一人娘ですわ」
「……俺はクロノ……とりあえず離してくれませんか？」
「その宝玉に刻まれているのは、私の家臣のものですわ」
「舐めた口を利いた罰として、城から遠ざけておいたというのに……忌々しい……」
クロノを締上げている触手が、ギリギリと力を込め始める。
「……ネーレウスさんは……」
「様を付けなさい」
「…………ネーレウス様は……何か目的でもあるんですか……？」
「もしかして各地で海を荒らしてるのって……」
「あら嫌ですわ、荒らしているなんて」
「私の夢の為、仕方なくやっているのです」
やっぱり海を荒らしてるのは、この触手お化けだったようだ。
「あの、何の為に……」
「夫！ 夫探しですわ！」
「……はい？」
「私……人間の夫に憧れていますの……」
「お父様の聞かせてくれた、人と魔物の恋愛の物語……小さい頃から憧れていましたの……」
「家臣は無理と言いましたが、諦めるなんて由緒正しき海王の名折れ……」
「私……世界中の海を巡り……待っていますのっ！ 運命の殿方との出会いをっ！」
（また凄い濃いのが出てきたなぁ……）
「……人間じゃ無いと駄目なんですか？」
「だって魔物って気持ち悪いじゃないですの」
「見てくださいこの触手……触手っ！」
ネーレウスは何を思ったか、自分の足に当たる触手をザクザクと手刀で突き刺し始めた。白い液体が飛び散り、触手が何本も千切れてしまう。
「ちょっ！？ 何して……っ！？」
千切れた先から、触手は物凄い勢いで再生していく。これが多脚亜人種の超再生能力だ。個体差はあるものの、多脚亜人種の触手は、切れてもすぐに再生するのだ。
「忌まわしき下半身っ！ 気持ち悪いですわっ！」
「切っても切っても元通り……もはや呪いですわーーっ！」
「私待っていますの……この呪われた身体でも愛してくれる……運命の殿方を……っ！」
（根深いなぁ…………）
言いながらも、ネーレウスはザクザクと自分の触手を引き千切っている。自分の身体に憎しみをぶつけられるのも、多脚亜人種ならではである。
「じゃあネーレウスさんは……」
「様」
「……ネーレウス様は、夫を見つける為に片っ端から船を襲ってたんですか？」
「その通りですわ」
「…………えっと、成果は？」
「はぁ……タイプの方がいませんの……」
この恋愛脳を放置すれば、後々大惨事になりかねない。現状犠牲者は出てないが、危険と隣り合わせの危うい状態なのは間違いない。
「え、えっと……船を襲うのは辞めたほうが……っ！？」
クロノを巻き上げている触手が、物凄い力でクロノを締め付けてきた。
「君は、あのクソ家臣の紋入り宝玉を持っていますし」
「つまり私の下僕に等しいわけです」
「え、どういうわけ！？」
「私、もう我慢できませんの」
「お父様にも、あのゴミ家臣にも……私一人で夫を見つけられると！」
「人間の夫を見つけられると、証明してみせるんです！」
「君、手伝いなさい」
「！？ え、いや……それは……」
「……選択肢など、与えませんわっ！」
「もし断るのなら……」
ネーレウスが魔力を発した瞬間、背後の海から巨大な水の触手が8本巻き上がった。山のように巨大な水の触手は、恐ろしい勢いで螺旋状の回転をしている。あんな物を撃ち込まれたら、岩程度なら余裕で風穴が開くだろう。
「君が歩いてきた方角、確か街がありましたわね」
「その街に、これを叩き込みますわ」
「なっ！？」
「私のラブラブな未来がかかってますの、協力してもらいますわよっ！」
「ふふふっ♪ 素敵な人を見つけてくださいね？」
嫌な予感というのは、当たる物だ。クロノは青い顔で、首を突っ込んだ事を後悔するのだった。
