偽勇者は世界を統一したいのです！

第二十一章 『幻想揺らめく、魔族の大陸』

第百五十六話 『世界の鍵』

　最後の最後に貫かれた右肩。貫かれた理由は油断と、巨山嶽（きょざんがく）が切れていたせいだ。紅蓮・活火山を撃った瞬間、精霊技能（エレメントフォース）が撃った箇所から抜け出てしまったのだ。大きすぎる威力に引っ張られ、自分の身体に纏わせていた力全てが剥ぎ取られてしまった。

（…………今の俺じゃ、リスクが大きすぎるってわけだ……）

　扱いきれない力は、簡単に自らの身を滅ぼす。クロノは貫かれた右肩を押さえながら、ゆっくりと息を吐いた。何度も死に掛けたが、ギリギリで命拾いをしたのだ。

「ディムラ、ありがとう」

「お前が助けてくれなかったら、死んでたよ」

「たはは、気にしなくてええよ」

「君を生かしておいた方が、面白そうやからね」

「君から、エフィクト君と同じ面白さを感じるわ」

　お気楽な笑みを浮かべながら、ディムラは首を鳴らしていた。掴み所のない四天王だが、悪い奴じゃない事は確かだ。何とか立ち上がったクロノは、無言で立ち尽くすセシルに気がついた。セシルはノクスに切断された建物を見て、少し悲しそうな顔をしている。

「……あの酒場って……やっぱり……」

「……ルーンの好きなお酒、あってね……？」

「よく、みんなで集まったお店なんだよぉ……」

「色んな魔物と飲んでたのを、覚えてる」

「変わり果てたのを見ると、時間の経過を実感するね」

「……ごめん、俺のせいで……」

「クロノ、悪く、ない…………」

「誰も、悪く、ない……」

「振り返ってる暇は、ねぇからな」

「ここに残る記憶は、優しすぎる」

　この街で何があったのか、どうして滅んだのか。それを聞くには、まだ早すぎるのだろう。この街の魔力が見せた光景を決して忘れないと、クロノは胸に誓うのだった。

「なんかシリアスなとこ悪いけどー」

「ヘルバウンドの群れが近づいとるから、そろそろ逃げたほうええで～」

　いつの間にか背の高い建物の上に登っていたディムラが、危機感を感じさせない声でそんな事を叫ぶ。

「ヘルバウンド？」

「魔獣の一種だね、超凶暴な犬と思えばいいよ」

「とりあえず、襲われれば骨も残らないだろうね」

「懐かしいねぇ、ルーン以外に懐かなかったっけ」

「ベルの手が食い千切られたのは覚えてるな」

「そもそも、あれ、懐かせるのが……異常……」

　昔話もいいが、現状クロノの身体はボロボロだ。そんなデンジャラスなわんこと戯れる余裕は無い。

「ちょ、早く逃げ……」

「逃げるんやったら、こっちや」

「ついといでっと……」

　ディムラが建物の屋根から飛び降り、手招きしてくる。クロノはそれに従い、ディムラの後を追いかける。

「セシル！　行こう！」

「…………」

　立ち尽くすセシルの表情は、泣くのを我慢している少女のようだった。何故か分からないが、そんな顔は見たくなかった。

「セシ…………」

「…………っ！」

　呼んでも無駄と悟ったクロノは、セシルの耳の後ろを撫で上げた。

「キャアアアアアアアアアアアアッ！？」

「おぉ、本当に弱い」

「きさ、きき……貴様っ！？　なになな何を……！！」

　電気を流したように震え、顔を真っ赤にしたセシルがこちらを睨んでくる。尻尾で殴られるかと思ったが、肝心の尻尾は力無く垂れ下がっていた。どうやら、力が入ってないらしい。これ以上ないほど顔を真っ赤にしているセシルの手を取り、無理やり引っ張った。

「……行こう」

「まだ、ここは俺には早い」

「…………」

「そう、だな」

「また来るから」

「必ず、来るから」

　そう言って、クロノは前を見た。逃げ帰るわけじゃない、ここはまだずっと先のステージだ。進み続ければ、またここを訪れる事になるだろう。その時は、また違った物を見れると確信していた。その時まで、少しだけお別れだ。

「クロノ君、また来るってそれほんと？」

「そりゃ……勿論」

「ふぅん……ならあっちの山みてみ」

「山の間に、尖がったなんか見えるやろ」

「あれが魔王城、我等が魔王様の引きこもっとる場所や」

　ディムラが指差す先に、確かに何かがチラッと見えた。まだシルエットしか見えなかったが、自分の目指すべき物が、ほんの少しだけ顔を出した。

「遠いで？」

「距離とかの話やない、エフィクト君は壁の中に引きこもっとる」

「それでも、目指すんか？」

「言ったろ、俺の夢は人と魔物の共存だ」

「魔物の王様と話も付けずに、何が共存だっての」

「ふぅん……？」

「ええなぁ、ワイ……クロノ君の事気に入ったで」

　心底楽しそうに、ディムラは笑っていた。

　ディムラの案内のおかげで、クロノ達は無事に橋の元へ戻ってこれた。随分ボロボロになったが、これでもう帰るだけだ。

「あのクソ雑魚勇者達は、もう橋の向こう側や」

「勿論一人も死んでないで？　出来ればもう来させんといてや、詰まらんし」

「あ、あぁ」

「本当にありがとうな、凄い感謝してる」

「いやいや、ええよそんな」

「ワイの方こそありがとな、この先しばらく退屈しなくて済みそうや」

　その言葉の意味が分からず、クロノは首を傾げた。そんなクロノに対し、ディムラは楽しそうに笑顔を浮かべる。

「四天王として、夢見る少年に助言や」

「クロノ君、魔核集めるだけじゃ……エフィクト君には届かんよ」

「え？」

「鍵や、鍵を集めるとええ」

　そう言いつつ、ディムラは右手の甲から一本の鍵を抜き取った。鍵には『魔』の文字が刻まれている。

「これは四天王の鍵、刻まれた文字は今の四天王の種を表しとる」

「今の四天王の種は鳥人種（ハーピー）のシアちゃん、獣人種（ビースト）の茜ちゃん、幻龍種（ドラゴニュート）のセシルちゃん、それと種族不明のワイ……」

「つまり鍵の文字は、『鳥』、『獣』、『龍』、『魔』の4つや」

「あ、ちなみにワイの『魔』は暫定やから♪　種族分からんから、魔物の魔や」

「適当だなぁ……」

「こーゆうのは勢いが大事なんや」

「この鍵、ワイら四天王も何に使うか余裕で分からん」

「せやけど、今のエフィクト君が唯一……重要そうにワイらに託した鍵や」

「きっと秘密がある、エフィクト君に迫る為の……なんかがきっとある」

　鍵をクルクルと回しながら、ディムラはニヤニヤと笑っていた。その何かに、期待するように。

「鍵の在り処やけど、ワイの知る限り結構難儀やで」

「まず『獣』の鍵やけど、今の茜ちゃんは鍵守るどころの騒ぎやない子狐や」

「側近の八尾が、信用に足る獣人種（ビースト）に預けたって話やけど……」

「あぁ、獣の鍵ならもう持ってるよ」

「持っとるんかいっ！？」

「なんやねんっ！　クロノ君有能で困るわぁ！」

　ロニアから託された鍵が、まさか茜と繋がっているとは思わなかった。今度ロニアに会った時、その辺の繋がりを聞いてみたい。

「まぁええわ……次は『鳥』の鍵……シアちゃんの鍵や」

「この前聞いてみたんやけど……ものごっつ怖い顔されたわ……」

「何でも、『この世で一番大切な存在』に預けたって話やで」

「それが誰なのか聞いてみたら、上半身蹴りで消し飛ばされたわ」

「今時の四天王は凶暴であかんね……」

（…………この世で一番、大切な…………？）

「んでセシルちゃんの『龍』の鍵やけど」

「セシルちゃんってば前の四天王、『氷装』の霧雨君を叩きのめして、『氷』の鍵を奪い取ったんや」

「その時点で『氷』の鍵が『龍』に上書きされたんやけど～」

「セシルちゃんってば、『こんなもん知るかぁっ！』って鍵を魔王城の部屋ん中にぶん投げちゃったやん？」

「その鍵、エフィクト君が信頼出来る龍族に勝手に預けてたから、行方知れずや♪」

「セシルーーーーーーーーーーーッ！！」

「なんだっ！　仕方ないだろうっ！　あの時は色々あったのだっ！」

「セシルちゃんってば何で物に対して適当なのさぁっ！」

「攻略アイテムを捨てるとか何考えてるんだっ！」

「頭、痛い……」

「つか魔王から授かった重要物捨てんなよ……」

　セシルのおかげで、鍵探しの難航が確定した。

「んで、ワイの鍵はこれや」

「誰にも預けとらんし、これの入手は簡単やで？」

「ワイは魔王城で、ず～っと待っとる」

「倒して奪ってみ？　君が来るのを楽しみにしとるで」

「…………！」

　鍵を右手で弄ぶディムラが、楽しそうに笑っていた。まだまだ手は届きそうにないが、その時は必ずやってくる。クロノはディムラを真っ直ぐ見据え、静かに頷いた。

「たはは♪　楽しみやねぇ」

「不気味な奴だ」

「うへぇ、セシルちゃんは手厳しいわぁ」

「そんな邪険にせんといてやぁ、正体不明ってだけやん～」

「自らの正体を不明と語る奴を、どう信用しろと言うのだ」

「…………確かにワイは、自分の種族も名前も、生まれも、な～んも知らん」

「けどな、割といるで？　そーゆうの」

「例えばクロノ君、君どこで生まれたか覚えとる？」

「？　いや、知らない」

「母さんと世界中旅してたし、どっかで生まれたんだろ」

「ほらな？」

「これは、ただの馬鹿タレだろう」

　呆れた様子で、セシルは橋に向かって歩き出す。そんなセシルを、ディムラは楽しそうに眺めていた。

「セシルちゃ～ん？　最後に一個聞いてええかな～？」

「…………何だ」

「エフィクト君の本名、知っとる？」

「…………？　奴に本名はない」

「エフィクト、と言う名前自体……ルーンが名付けた物だ」

「たはは、正解や」

「つまり、知らずに一緒にいるんやな」

「……？　何が言いたい？」

「いいや、セシルちゃんも…………ほんまおもろいなぁって思ってね」

「また会える日を楽しみにしとるで、お二人さん」

　無邪気に手を振るディムラに手を振り返し、クロノは橋を渡り始める。四天王に見送られ、クロノ達は魔族の大陸を後にするのだった。

「今回は、色々あったなぁ……」

「大会の出場者を探す旅の筈なのだが……また随分寄り道をしたな」

「それを言うなって……俺的には大きな経験だったんだからさ」

「……気になることも、沢山出来たし」

「……ふん」

「何を見たのか知らんが、精々身の丈にあった道を選べ」

「今回の件で、それも出来なくなったかも知れんがな」

　討魔紅蓮に堂々と喧嘩を売ってしまった為、今後どうなるかは正直分からない。肩に穴は開き、左腕は焦げて酷い有様だ。だが、後悔はしていない。放っておく事は出来なかったし、誰一人犠牲は出さなかった。

「それだけで、十分だよ」

「やはり、貴様は馬鹿タレだ」

　セシルが呆れたように笑った瞬間、朝日が背後からクロノ達を照らした。朝日の輝きと共に、橋を渡りきったクロノ達、彼等を勇者達が出迎えるのは、このすぐ後の話だ。

「あ～楽しかったで～」

「……なんや、やっぱだんまりかい」

　何故か窓を蹴り破り、そこから魔王城の中に戻るディムラ。飛び降りた先は、魔王の間だ。

「いやぁおもろい子に会ったんや！　あの子がここまで来る日が楽しみやねぇ」

「って……魔王城に攻め込まれるの楽しみにするって……四天王としてどうなん……？」

　窓から差し込む光以外、一切光源のない室内。朝だというのに、非情に暗かった。そんな室内を、ディムラは我が物顔で歩いている。

「……少しくらい反応してやぁ……独り言みたいで寂しいやん」

「あ、そうそう……セシルちゃんも元気そうやったで？」

「セシルちゃんの鍵、誰に渡したん～？」

　玉座に向かって、ディムラは笑顔で話しかけ続ける。そこに座る存在は、一切反応を示さなかった。

「……今日会った子な？　クロノ君って言うんやけど」

「いつか、ここに来るって言ってたで？」

「君と話付けに来るって、言い切ってたで～♪」

　ニコニコと笑うディムラの右半身が、黒い乱気流に消し飛ばされた。血飛沫すら吹き飛ばし、衝撃波がディムラの背後の壁を抉る。何事も無かったかのように、ディムラは吹き飛んだ右半身を作り直す。依然、笑顔のままで。

「……君が反応を示す瞬間、凄い好きやで」

「何を待ってるのか、興味が尽きないなぁ」

「あぁ！　それと……セシルちゃんも知らないんやね？　君の本名」

「やっぱ、ルーン君と、奥さんくらいなん？　それやったら知らんのも無理ないわな」

　笑顔のまま語るディムラだったが、暗闇から強烈な殺気が発せられた。その殺気が、ディムラの動きを縛り上げる。笑顔は崩さなかったが、ディムラは冷や汗を流していた。

「おぉう……怖……」

「そんな怖い顔せんといてや……ワイは邪魔したいわけじゃないんや」

「ただ……君の待ってる物に興味があるだけやで？」

「なぁ？　エフィクト・シェバルツ君？」

「……ディムラ、口が過ぎるぞ」

「久々やね、口開くの」

「二度は言わん、立場を弁えろ」

「たはは……♪　魔王様の仰せのままに～」

　この世界には、秘密がある。

　答え合わせは、まだずっと先だ。