偽勇者は世界を統一したいのです！

第二十一章 『幻想揺らめく、魔族の大陸』

第百五十話 『運命の地』

　地面に投げ飛ばされた衝撃で、ゴルトは意識を取り戻した。顔を上げると、魔核によって架けられた橋の輝きが視界を奪う。化け物に叩きのめされ、絶体絶命の危機だった筈なのだが、いつの間にかウェルミス大陸の入り口に戻されていた。

（なんで……なにがどうなって……）

「いたた……」

「うぅ……？」

　周りを見渡すと、自分と同じ様に気絶していた勇者達が、次々と目を覚ましていた。

「何故私まで手を貸さねばならん」

「まぁまぁ、固い事言うなって」

「お、目を覚ましたな」

　気絶している勇者達を背負いながら、エルフの森で戦った少年が歩いてきた。

「お前が、助けてくれたのか」

「ん？　ん～？」

「あぁ、そうだ」

「早く逃げないと、あの四天王が追いかけてくるかもしれない」

「早く橋を渡って、アノールドに戻るんだ」

　何故か所々棒読みだったが、少年は笑顔でそう言った。

「俺はまだやることがある」

「まだ気を失ってる人達は、任せるからな」

　そう言って、少年は駆け出して行ってしまった。

「…………証も持たない小僧に、助けられたってか……」

「何やってんだろうな、俺は……」

　ゴルトは空を見上げ、小さく呟く。ムキになってリーガルの言葉を振り切り、この作戦に参加したが、結局何も変えられなかった。勇者の名に縛られ、暴走していただけだった。結果、自分の情けなさを思い知った。証を持たない子供の方が、勇者らしいとは……笑い話にもならない。

「何が、違ったんだろうな……」

　痛めた右腕を押さえながら、ゴルトは立ち上がる。せめて倒れている勇者を、全員アノールドへ避難させようと、ゴルトは行動を開始した。

「で？　そこまでする必要はあったのか」

「たはは、きっとクロノ君はこっち優先したほうが喜ぶと思ってなぁ」

　軽快な動きでウェルミス大陸を駆け抜けるセシルとクロノ。クロノが右手で顔を覆うと、その身体が一気に変化した。着ている服まで変化し、ディムラの変身が解除された。

「似てた似てた～？　完璧クロノ君やったろ？」

「変化する必要はあったのか……？」

「あのヘタレ勇者共、ワイの顔見ただけでまた気絶しそうやん」

　確かにそうだが、当然のように他の生き物に移り変わるディムラに、セシルは恐怖すら感じた。顔は勿論声、仕草、全てが完璧に変化する。ディムラの能力は、最早変身の一言では済ませられないレベルだった。

（こいつ……厄介だな）

「クロノ君生きとるかなぁ～」

「勇者共を優先して、あの馬鹿タレが死んでいたら……元も子もないぞ」

「たはは、これで死んでたら、その程度だったって事や」

「大丈夫やて、クロノ君はおもろい子や」

「セシルちゃんやて、大丈夫って思ってるから……こっちについてきたんやろ？」

「あ、それとも見てるのが不安だったとか？」

「もう一度焼いてやろうか？」

「おぉ～怖……」

「まぁ、そう心配しなくても大丈夫やで？」

「ほんまクロノ君、おもろい子やわ」

「…………魔力が渦巻いとるわ…………たはは」

　ディムラが遠くの空を見て、心底嬉しそうに笑った。セシルがその方向を見ると、遠くの空に魔力が集中していた。

（…………？　あの魔力はなんだ？）

（複数の力が、ごちゃ混ぜになっている様な…………）

（……………………っ！？　あの場所は……！）

　魔力が集まっている場所に、セシルは心当たりがあった。動揺がセシルを支配し、セシルは速度を上げてその場所へ急いだ。

「…………分かりやすいなぁ……」

「さて、あの魔力は何を見せるのか……」

「いやぁ……ほんま退屈せんわぁ」

　変わらぬ様子で、ディムラはただただ、笑っていた……。

　岩を砕き、クロノに襲い掛かる何か。その何かをギリギリで回避しながら、クロノは息を切らせていた。ノクスの体内から飛び出す高速の何かに、クロノは完全に押されていた。

「逃げ回るだけか、ゴキブリでも反撃くらいすんぞ」

「うるさい！」

　挑発に反応しつつも、クロノは空中を逃げ回るだけだ。疾風と心水に集中して、何とか避けられるレベルだ。正直、反撃すらままならない。

（つっても、逃げてるだけじゃいつか喰らうぞ）

（分かってるよ！）

（けどあの攻撃、こっちを追尾してくる！）

　一直線に伸びてくるだけじゃない、一度避けても、こちらを追尾して曲がってくるのだ。何度掠ったか分からない、直撃を食らえば、タダでは済まない。毒の存在もある、このままではジリ貧だ。

（クロノ！　ここは賭けだよぉ！）

（一気に烈迅風で、距離を詰めよう！）

（私の……力で……見切って……エティの、力、使って……）

（…………チャンス、作る……から）

　第二段階の精霊技能（エレメントフォース）じゃなければ、対抗すら出来ないのは明らかだった。消耗が気になるが、もはやそんな事を言っていられる余裕も無い。

（一気に突っ込んで、今の俺の最大火力を叩き込む……）

（活火山（かっかざん）で、吹き飛ばすっ！）

（今のクロノじゃ、腕を壊す危険もあるけど……）

（一撃必殺を狙えるのは、今の所それしかねぇな）

（咆哮（ロア）を撃てれば楽なんだが……嘆いても仕方ねぇ）

（今出来る事で、なんとかすんぞ）

　覚悟は決まった、ノクスの攻撃を察知し、疾風と心水の力で何とか避けた。避けた瞬間に烈迅風を発動し、超スピードでノクス目掛け突っ込む。

「……！」

（烈迅風解除！　金剛＆烈火！！）

　ノクスが僅かに表情を変えたが、今更どうすることも出来ないだろう。一気に距離を詰め、クロノは左拳を構えた。炎と大地の力を圧縮した一撃を、ノクス目掛け叩き込む。

「活火山（かっかざん）っ！！」

　爆発音が響き渡り、衝撃が辺りに広がる。確実に当たった筈だが、クロノの拳には妙な手応えが残っていた。

（硬…………？）

「…………立てる牙も……その程度か」

「キィの甲殻は、それじゃ抜けねぇよ」

　クロノの拳を受け止めていたのは、黒い甲殻だ。ノクスの身体から飛び出した百足のような化け物が、ノクスに巻き付くように、鎧の役目を果たしていた。

「…………蟲……！？」

「キィに拳を叩き込むとはな」

「ふざけてんじゃねぇぞ、身の程知らずがっ！！」

　激昂したノクスが、止まっていたクロノを殴り飛ばした。金剛の上からでも、その異常に硬い拳はかなり効いた。

「がっ！？」

「…………なんだ、あれ……！」

　ギチギチと足を動かす百足は、そのままノクスの体内に戻っていく。何事も無かったように近づいてくるノクスだったが、明らかに人外の技だ。

「魔物殺しのトップ、討魔紅蓮のお偉いさんが……化け物とはな……」

「虫人種（インセクター）か……？　それとも……」

「僕はれっきとした人間だ、クソゴミ野郎が」

「じゃあなんだよ、今の蟲は」

「体内に化け物飼ってるってのか……！？」

　言い終わる前に、ノクスが飛び掛ってきた。何とか拳を回避したが、凄まじい速度で蹴りが飛んでくる。

「うわっ！」

　何とか受け止めたが、金剛と烈火を組み合わせた力でも、受け止めるのがやっとだった。異常に硬く、そして重い。

「キィは化け物じゃない」

「僕の、家族だ」

「……っ！？」

　そう言うノクスの背中から、さっきの百足がゆっくりと這い出てきた。鉄でも両断しそうな巨大な牙を開きながら、クロノに狙いを定める。クロノの首を食い千切ろうと突っ込んでくる百足を、なんとか顔を逸らして回避した。

　そのままの勢いで、百足は地面に顔を突っ込む。自分の身体でノクスの身体を引っ張り、振り子のようにノクスの身体を操った。その移動方でノクスは円を描き、クロノの背後から蹴りを放つ。

「無茶苦茶しやがる！」

「く、そっ！？」

　両手を顔の前で交差させ、蹴りを受け止める体勢を取るクロノ。ノクスの蹴りが叩き込まれる瞬間、ノクスの足から百足の足が8本ほど飛び出してきた。その辺の鎌より切れ味の良さそうな足が、クロノを防御ごと切り裂いた。とんでもない力で蹴り飛ばされ、クロノは後方に吹っ飛んでしまう。

「ご、は……」

「罪を吐き出すしか能が無い、生ゴミ野郎が……キィを化け物扱いだ？」

「テメェの存在価値を考えてから、物を言えよ……」

「細切れにしてキィの餌にしてやる……喰いやすいよう……細切れだっ！！」

　叫ぶノクスに応えるように、ノクスの腹部から百足が飛び出してきた。クロノは疾風と心水を纏い、再び回避モードに入る。

（クソ、もう頭の中混乱して訳が分からない……）

（あいつが何者だとか、どんな仕組みだとか……一旦置いておくんだ！）

（このままじゃ押し切られる！）

（しかしクロノの未熟な一撃とはいえ、活火山（かっかざん）でビクともしねぇとはな）

（あの蟲、相当硬いぞ）

（多分、あいつの、硬さ……あの、蟲の、せい）

（皮膚の、下から……サポート、してる）

（うぅ～ん……速い、強い、硬い……ハイスペックだねぇ……）

　強いだけじゃない、あの蟲のせいで、ノクスの動きが予測できない物になっているのだ。あの蟲を軸にした移動方は、人間のそれを凌駕している。どの距離にいても隙が無い、クロノは攻めの手段を失っていた。

（くそ……どうしたら……）

（……単純に逃げても、こいつは追ってくるだろうな）

（ウェルミスから出ても、こいつは構わず追ってくる）

（最悪、他の奴まで巻き込むだろう）

　そんな事は百も承知だ、だからこそ、クロノは交戦を続けているのだから。

（だからってこのまま戦い続けても、いずれ押し切られるよ）

（……一旦落ち着く必要はあるか）

（……気は乗らねぇが……一度身を隠すぞ）

（それが出来れば、苦労はしねぇよ！）

　ここは障害物の殆ど無い、草原のような場所だ。身を隠す場所など、存在しない。

（クロノ、このまま西へ走れ）

（身を隠すには、丁度いい場所がある）

（森かなんかか！？）

（いや、街だ）

（……滅んでるけどな）

　フェルドの言葉に、精霊達が一気に反応した。

（フェルド……）

（仕方ないだろうが、俺だって気は進まねぇよ）

（…………あたし、もうあそこ見たくないよぉ）

（…………ん）

　ここまで乗り気じゃない精霊達は、かなり珍しい。只事じゃなさそうで、クロノは少し躊躇した。

（ウェルミス大陸に、街なんてあったのか……？）

（五百年前に、滅んだけどな）

（俺達とルーンが別れた街……ルーンが創った……共存の一歩目の街だ）

（…………え？）

（俺達にとって、始まりと終わりの街………………リスクセント）

（世界で一番、人と魔の距離が近かった街だ）

　魔力渦巻く、滅んだ街。

　少年は導かれるように、その地へ向かう。

　運命の出会いが、少年を誘おうとしていた。