偽勇者は世界を統一したいのです！

第二十一章 『幻想揺らめく、魔族の大陸』

第百四十七話 『最後の四天王』

「おい馬鹿タレ、一つ聞くが」

「ん、なんだ？」

　追いついてきたセシルが、後ろから声をかけてきた。クロノは顔だけで振り返り、聞き返す。

「勝てると思っているのか？」

「…………さぁ、な」

　ティアラが直前に叫ばなければ、足元から襲い掛かった攻撃にすら気がつけなかっただろう。あまりに速過ぎた為、何に斬り付けられたかも分からない。

「けど、やるしかないんだ」

「…………貴様は、馬鹿だ」

「奴は、私から見ても狂っているぞ」

「負ければ、まず殺される」

「勝った所で、今後……貴様は危険な目に会うだろう」

　『討魔紅蓮』に喧嘩を売れば、クロノの身が危険になるのは当然だ。ターゲットにされれば、数日で消されてもおかしくは無い。

「俺の憧れた勇者ってのは、我が身可愛さに誰かを見捨てるなんて、しない」

「綺麗事だろうがなんだろうが、放っておけない」

「…………綺麗事か」

「戯言と共に、あの大陸に乗り込む馬鹿を……私達は覚えているよ」

　背後から聞こえる、少し寂しそうな声。その声が示す大陸が、霧の中から全貌を現した。魔核によって架けられた虹色の橋が、巨大な大陸へ繋がっている。下を見れば海は荒れ狂い、目の前の大陸の上空には、目で見て分かるほどの魔力が渦巻いていた。

「…………ラストダンジョンって感じ、だな」

「こんなに早く、来る事になるなんてねぇ」

「…………雰囲気は変わらないね、五百年前と」

「けど、色々…………変わった」

「クロノ、余計な事は考えるなよ」

「勇者共を連れ帰る、今回の目的はそれだけだ」

「昔と違って、今のウェルミスは無法地帯って言ってもいいだろう」

「適当に歩き回れば、お前骨も残らないぜ」

「……昔は違ったのか？」

「昔も最初はそうだった、けどね……」

「ルーンが、変えたんだ」

「当時の四天王、魔王とぶつかり合って…………」

「今の魔王、つまりエフィクト君は……聞いた話を纏めると魔物の指揮を放棄してるみたい」

「魔王の指示が無いって考えれば、今のウェルミスは文字通り地獄だよぉ」

「長居、無用…………話、通じる……奴も……居ない」

「……クロノ、身体…………限界」

　いい加減、クロノ自身も身体の重さを感じてきている。連戦で積み上げた疲労は、確実に肉体を蝕んでいる。加えて、相手は半端な強さじゃない。舞台も危険とくれば、モタモタしている暇は無いだろう。

「急ごう……勇者達に追いついて…………連れ戻す！」

「上陸だっ！」

　橋を渡りきったクロノが、魔族の地……ウェルミスに降り立った。草の一本も生えていない、殺風景な灰色の大地が広がっている。

「ここが……魔王の住む大陸…………」

「…………ッ！？」

　周囲を見渡していたクロノだったが、突然頭が割れるように痛んだ。頭を押さえ、膝を付いてしまう。

「クロノ？　どしたの！？」

「………………い、や……何でも…………」

　頭の上からエティルが心配してくる、クロノは何とか返事をしたが、痛みは全く引いてくれない。

（なんだこれ……痛い…………痛い…………っ！！）

（……っ……ぁ…………っ！！？）

　明滅した視界の中、一瞬景色が変わった。赤く染まる空を見上げ、誰かが泣いている。空を見上げているのは、自分だ。だが、自分の物なのは視界だけだ。何故か分かった……泣いているのは、この身体は、自分の物じゃない。誰かの記憶が、感情が、自分の中で爆発していた。

「…………はっ！　かは……はぁ……はぁ……？」

「おい、どうしたというのだ」

　セシルがクロノの肩を掴んだ瞬間、痛みが嘘のように吹き飛んだ。クロノは呆然としながら、両目から涙を零していた。

「毒……まだ、残って、る？」

「心が軋んでるぞ、何があった」

「…………分からない」

「けど、胸が痛い……」

　この痛みを、自分は知っている。何度も見たあの夢、あの中で感じる、どうしようもない悲しみだ。

（俺は…………この大陸を、知ってる……）

（何で…………どうして……）

　頭の中が滅茶苦茶になりそうだ。俯いていたクロノに届いたのは、遠くから聞こえた爆発音だった。

「なんだっ！？」

「……悲鳴が聞こえたぞ」

　セシルが音の聞こえた方を睨みつける。相当遠くで起きた爆発のようだが、ここからでも確認できる位置に煙が上がっていた。

「…………ッ！」

　反射的に立ち上がったクロノが、音の聞こえた方向へ走り出した。精霊とセシルもそれに続く。

「クロノ、大丈夫なのか！？」

「分かんない、分かんないけどっ！」

「止まってちゃ、駄目なんだ！」

　身体の奥の方から、何かが叫んでいた。その何かが教えてくれた。この感情に対する答えは、この先にあると。

（そもそも、止まってる時間もないっ！）

（犠牲者を出すわけにはいかない……急がないとっ！！）

　様々な物を振り払うように、クロノは魔族の大地を駆け抜ける。衝撃音と、人の叫び声が、だんだんと大きくなってきた。

「！」

　地面に大きな穴を見つけたクロノ、その穴の傍で、人が倒れていた。

「おいっ！　生きてるかっ！！？」

「……あ、が……」

　倒れている男には、見覚えがあった。エルフの森でリーガルと共にいた大柄の男だ。

「お前、リーガルの仲間だな！？」

「確かゴルトとか呼ばれてた……俺を斬ろうとした奴だよな！」

「……あの時の、小僧……？　なんで……」

「なんでじゃねぇよ！　こっちの台詞だ！」

「何があった！」

「何も糞もあったもんじゃねぇ……あの野郎……」

　意識が朦朧としているのか、ゴルトは虚ろな目で呟いた。

「化け物だ……化け物が出たんだ……」

「あんなに集まった勇者を……ゴミみてぇに……」

「頼みの綱だったノクスは、いつの間にか消えちまってるし……」

「こんな目に会うなら……リーガルの言う通りにしとけば……よかった、ぜ……」

「この選択を悔いるほどの理性残ってんならっ！　生き延びる努力をしやがれっ！」

「助けに来たんだ、他の勇者はっ！？　さっさとずらかるぞ！」

「…………無駄だ、逃げられるわけねぇ……」

「あんな化け物が出てくるって、知ってりゃ…………畜生……」

「諦めるなヘタレッ！　この作戦に参加出来てるなら！　お前だって勇者なんだろ！」

「リーガルだって待ってる！　死なせやしないっ！」

「おもろいやっちゃなぁ……勇敢な子は好きやで？」

　この場の空気には似つかわしくないほど、軽い声。クロノが声のした方へ振り返ると、その方向から人間が5人、投げ飛ばされてきた。

「…………なんだ、こいつ…………」

　見た目は普通の人間だ、それこそ、平凡な人間だった。Ｔシャツにジーパン、茶色い短髪、どこからどう見ても、その辺の町に居そうな人間だった。ポケットに手を突っ込んだまま、あまりに平然と近寄ってくるその男からは、今まで感じたことのない威圧感を感じていた。

　周囲の空気から完全に浮いていた男は、ニコニコと笑いながら近寄ってきた。地上の地獄と呼ばれるウェルミスには似合わないほど、男の纏った空気は軽く、明るい。だが、飛んできた勇者達を倒したのは、間違いなくこの男だ。

「………………ッ」

「乗り込んでくる人間なんて、最近おらんかったし？」

「久々にワクワクしたんやけどなぁ」

「超ガッカリ、準備運動にもならんかったで」

「お前……なんなんだ……」

「んー？　何者かって？」

「あははは、そりゃワイが一番知りたいわ」

「君こそなんや、見たとこ勇者ですらなさそうやね」

「こんな殺風景なとこまで、観光ってわけでもないやろ」

「君もあれか？　自殺志願者的な？」

「俺は、勇者達を止めに来たんだ」

「助けに、来たんだ」

　ケラケラと笑う謎の男に、クロノはそう宣言する。宣言しつつも、クロノは数歩後ろに下がった。そして、意外な事にセシルが庇うように、前に出た。

「……セシル……？」

「…………」

「…………セシルちゃん、おひさ～♪」

　相手の反応で、クロノは察してしまった。九曜が言っていた、最後の四天王の事を思い出した。

「じゃあ……こいつ……」

「あぁ、最後の四天王だ」

「『変幻』のイコージョン・ディムラ、次があるならよろしゅうな」

「まぁ、好きに呼んでくれてかまへんよ」

「てかセシルちゃん、相変わらず美人さんやねぇ……今度……」

　言い終わる前に、ディムラの背後から勇者が2人、飛び掛った。何も無かった空間から突然現れた所を見ると、魔法で隠れて居たのだろう。

「死ね！　化け物っ！！」

「んー？」

　槍で胸を貫かれ、剣が肩に叩き込まれた。鮮血が飛び散り、ディムラのＴシャツが赤く染まる。

「はぁ……はぁ……」

「凄い凄い、四天王相手に傷を付けたで」

「帰ったら自慢出来るわ、ほんま」

「…………ッ！　なんで…………」

「なんで死なない、って？」

「ワイが聞きたいっちゅーねん、いやマジで」

「つか勘弁してやぁ、服汚れるやん」

「あ、ごめん……忘れてたわ」

　背後の勇者に謝罪すると同時、固まっていた二人の勇者が吹き飛んだ。何かしらの攻撃なのは間違いないが、何をしたのかが分からない。

「反撃忘れてたわ、たはは」

「……なんだよ、お前……」

　胸に穴を開けたまま、肩から血を流しながら、ディムラは笑っていた。

「死人種（アンデット）か何かか……？」

「ちゃうでー」

「……じゃあ……機人種（マシナリー）……？」

「ちゃうでー♪」

「じゃあ何だよっ！！」

「だから、知らんて」

「何だか分からん存在、そーゆうのに恐怖抱くんやろ？　人って」

「怯えた生き物は、狩られる末路」

「ゾロゾロ群れてた勇者達は、ご覧の有様や」

　周囲を見渡すディムラ、よく見れば、周りには勇者達が倒れていた。

「なんか強そうな奴はどっか消えちゃったし、退屈してたんやで」

「君、助けに来たって言ってたやん？」

「君は、ワイを楽しませてくれるん？」

　その瞳の奥で光る、魔族特有の輝きが、クロノの背筋を凍らせた。蛇に睨まれた蛙のように、クロノの身体が固まってしまう。

「ワイ的には強い子と戦えればオッケーなんやで」

「セシルちゃん～？　ちょっと遊ばない？」

「断る」

「つれないなぁ、もっと本性現そうや」

「最初に出会った時、いい感じに荒れてたやん」

「あのナイフみたいなセシルちゃんと、死合いしたいわぁ」

「それとも、その子殺せば怒ってくれる？」

　ディムラが固まっていたクロノを見る。その瞬間、セシルが殺気を発した。

「言葉を選べ、長生きしたいならな」

「たはは、殺せるもんなら殺して欲しいわぁ」

「けどいいなぁ、その目」

「なぁ、マジで遊ぼうや」

　セシルに向かって笑顔を向けるディムラ、その瞬間、ディムラの右腕が肥大化した。まるで巨人種（ギガント）のように巨大化した右手が、セシルに襲い掛かる。その大きさに反した速度で地面を殴りつけた右手だったが、セシルはそれをギリギリで回避していた。

「貴様っ！　度が過ぎるぞ！」

「油断大敵、可愛いなぁ」

「壊したくなるで」

「このっ…………っ！？」

　ヴァンダルギオンを構えようとしたセシルだったが、急に体勢を崩した。ディムラの右腕から伸びた触手が、セシルの両足を絡め取ったのだ。

「チィ……！」

　その触手を爪で切り裂こうとしたセシルだったが、触手が一瞬で水のように変化した。まるで水体種（スライム）のように、セシルの攻撃を無効化してしまう。

「だから何なのだ貴様はっ！　種の特性を寄せ集めたような……！」

「何なんやろうなぁ、不思議やろ？」

「こんな事も出来るんやで」

　セシルに構えたディムラの左腕が、その形を歪に変えた。龍の顔に形を変えた左腕から、炎が吐き出される。

「……っ！」

　セシルも炎を吐き出し、その攻撃を相殺する。威力は完全に互角だった。

「たはは、凄い凄い」

「何発まで相殺出来るかなぁ？」

「貴様、いい加減に……！？」

　ディムラの左手から龍の顔が4つ生えてきた、その全てが違った属性のブレスを撃ち出そうとしている。

「楽しませて欲しいだけなんや、ワイは」

「娯楽の無い生に、価値なんてないやろ？」

「だから、ワイを楽しませてくれ」

「……チィ……」

　今にも撃ち出されそうなブレスに対し、セシルは背中のヴァンダルギオンを構えようとする。笑顔を浮かべ続けていたディムラの顔が、その瞬間横に殴り飛ばされた。

「……っ！　烈迅穿駆（れっじんせんく）っ！！」

　烈迅風を纏ったクロノが、自分の最高速でディムラを殴り飛ばしたのだ。

「クロ…………ッ！？」

「…………セシルから、離れろっ！！」

　例え相手が四天王でも、恐怖でおかしくなりそうでも、勝ち目がなくても、黙って見てるのはもう嫌だ。何も出来なかったシアとの戦いから、少しでも成長したと言うのなら。

　やってやるしか、ないだろう。

「…………おもろいなぁ、君」

　心底嬉しそうな顔で、ディムラがクロノに狙いを定めた。

　あの時と同じように、魔族の大陸で人と四天王の戦いが始まる。

　その先に待つのは、希望か、絶望か。