偽勇者は世界を統一したいのです！

第二十章 『人か、魔物か』

第百四十一話 『託された二つ目』

「…………ん？」

「タロス！　目が覚めたか！！」

　タロスが目を覚ました途端、ラックが覗き込んできた。胸を押さえながら起き上がると、自分を倒した人間が崩れ落ちていた。

「…………俺は、負けたのか」

「…………なんだ人間、締まらんじゃないか」

「…………もう、一杯一杯です……」

　何事も無かったように起き上がったタロスだったが、クロノはもう立つ事も出来ない状態だった。精霊技能（エレメントフォース）を解いた途端、これである。

「まだまだコントロールがなってねぇな、炎の力を使う度これじゃ話にならねぇぞ」

「やはり、火は……害悪……」

「クロノ燃え尽きてるねぇ」

「エティル、棒で突っつくの止めてあげなよ」

　エティルが木の枝で頭をツンツンしてくるが、顔を上げる事すら億劫だ。それでも、クロノはタロスに言わなければならないことがある。どうにか顔を上げ、息を整える。

「……あの、タロスさん」

「ん？」

「…………ごめんなさい」

「？　何故謝る」

「……変に煽ったり、暴言吐いた事もだけど……」

「……俺が前に進む為の……障害物みたいに扱っちゃったから……」

「勝って、自信を付けたかった気持ちとか……確かにあって……」

「それに……利用した……」

　自分勝手な理由で喧嘩を売り、叩きのめした。結果だけみれば、自分のした事は共存とは真逆の事だ。ここで謝れば何もかも中途半端になるが、それでも有耶無耶にはしたくなかった。

「……………………ふっ」

「ふはははははははははっ！！！」

「タロス？」

「あれだけ目を光らせながら戦っておきながら、事が済んだらそれか！」

「しかも魔物相手に、謝るとはなぁっ！」

「こんなおかしな奴に負けるとは…………俺も焼きが回ったか？」

「……ごめんなさい……」

「人間……いや、クロノ・シェバルツよ」

「俺とお前は……対等の立場で戦った」

「そして、お前が勝った」

「それだけだ、お前は俺に勝った……それに胸を張れば良い」

「けど、俺は……どんな理由があったとしても……自分の都合で……」

「共存の世を成すのに、必要な事だと……お前が思ったのだろう」

「ならお前が胸を張らねば、それこそ俺に失礼だろう」

「うっ…………」

　もっともである、完全に言い負かされてしまった。タロスは満足げに笑い、隣に立つラックの頭を撫でた。

「？　どした？」

「ラック、クロノを見てどう思った」

「…………凄いって、思った」

「散々俺が言って聞かせた、真の強さ……お前にも見えたか？」

「良く分からない、俺……頭悪いから」

「けど、けどな？」

　ラックはクロノに目を移す。自分の力で立つ事すら出来ないほど、ボロボロに疲弊した一人の人間。その人間が、ラックに一つの理想を抱かせた。

「俺も、あんな風に強くなりたい」

「胸張って、タロス達と生きていける世界…………俺も見たい」

「…………そうか」

　ラックががむしゃらに強さを追い求めていたのを、タロスは良く知っている。その理由も、タロスは分かっていた。口にこそ出さなかったが、ラックは人と魔物の間で揺れていた。ミノタウロス達を家族のように思っているのは事実だが、人の世界にも惹かれていたのだろう。

　そして、その二つは同時に成り立たない事も、察していたのだ。ラックは頭が良くないが、非常に勘が鋭い。察しても、どうすればいいのか分からなかったのだ。だから、強さを求めた。どうすれば良いのか分からず、迷った挙句……強くなることを選んだ。

　何かを待っていた、どうすればいいのか、その答えを待っていた。その時の為に、何かを叶える為に……本能で力を求めたのだ。

　その答えは、とても簡単で…………すぐ傍にあったのだが。

「ラック君、タロスさん…………恥を忍んで……もう一度頼む」

「共存の世界を成す為に……力を貸してほしい」

　クロノが精霊に肩を借り、何とか立ち上がってきた。ボロボロの身体で、それでもこちらに手を伸ばしてきた。

「……あっ……」

「……俺は、敗れた身だ」

「ラック、お前の好きにしろ」

「…………！」

「…………うん！　うんっ！！」

　ラックは笑顔で、クロノの手を取った。ずっと胸の奥にあった想いの為に、自身も夢見る、共存の世界の為に。

「…………策士だな」

「……これはこれは…………随分と大物が出向いた物だ……」

　笑い合うクロノ達を尻目に、セシルがタロスに近づいていく。

「四天王の一人が、人と行動を共にしているとは驚いた」

「チィ……あの馬もそうだが……やはり種の長には情報が回るのが早いな」

「あまり広めてくれるな、面倒が増えかねん」

「承知した」

「獣人種（ビースト）を束ねし者が音信不通でな、こちらも面倒はごめんだ」

　その束ねし者なら、現在修行中である。

「貴様、手を抜いたな」

「真剣勝負が聞いて呆れる」

「何の話か、分からないな」

「血の力……使えばあの馬鹿タレを瞬殺出来ただろう」

「手の込んだ芝居だったな」

　魔物の血と言うのは、種族によって多様な力を宿している物だ。特有のその力は非常に強力であり、魔核固体が使えばどうなるかは容易く想像がつく。ウェアウルフの『月狂』や、龍族の『沸血』……多脚亜人種（スキュラ）の『超再生』など、その種類は非常に多い。

　ミノタウロスの能力は、『暴走（バーサーク）』と呼ばれている。思考能力を捨て、目の前の全てを滅ぼすまで止まらない、暴走状態に入る能力だ。

「言っただろう、対等の武人として相手をすると」

「獣と化し、滅ぼす事と……認め合っての試合は違う」

「俺は、俺を保ったままの本気で相手をした…………それは紛れもない事実だ」

「……ま、種の長がそう簡単に暴走しては……示しもないか」

「あのガキに、先を見据えさせる思惑もあったのだろう」

「……さぁな」

　ラックのこれからは、ラック次第だ。願わくば、胸の中に芽生えた想いを大事にして貰いたい。

「タロスの許可も出たし！　俺も大会成功に協力するぞ！」

「クロノ！　俺じゃまだ勝てないけど……大会までに俺も強くなる！」

「大会で、絶対！　絶対絶対！　戦おうな！」

「あ、あぁ……」

　手を取ってくれたのは嬉しいが、あまりブンブン振りまくらないでほしい、折れる。

「大会とやらには、血の気の多い連中とラックを出させよう」

「大会までに俺が鍛える、半端者は出さんと誓う」

「タロスさんは出てくれないのか？」

「残念だが、俺は種の長……そう簡単にここを離れるわけにはいかん」

「それに、俺は暫く戦えん」

　そこまで身体を痛めてしまったのかと、クロノは罪悪感を抱いてしまう。そんなクロノの考えを裏切るように、目の前に手を差し出された。大きな掌の上に、力が収縮し……紫色の球が現れた。

「ラックに先を示してくれた礼と……俺個人の投資だな」

「クロノ、お前の夢…………期待しているぞ」

「…………あっ…………」

　それは、魔物の力の結晶。魔王城までの橋を架けるのに必要な、魔核だ。これを託す意味を、クロノは精霊達から聞いている。これを生み出せば、暫くの間、力の大半を失うリスクを負うのだ。そうまでして、自分に魔核を託してくれた。信じてくれた。

「…………ありがとう、ございます…………」

　自然と涙が零れた、心の底から、嬉しかった。

「変な奴だ……泣いている暇などないだろう？」

「つまらない大会にしたら、許さんからな」

「…………っ！　はいっ！！」

　成功させたい気持ちが、さらに強くなった。クロノは涙を拭い、気持ちを引き締めるのだった。

「ところで、大会ってどう出場すりゃいいんだ？」

「俺、人の国なんて行ったことないよ？」

「！　それなら大丈夫！　主催者がエスコートしてくれるから！」

　ラックの言葉で、フローに連絡を入れなければならない事を思い出した。大会に参加してくれる他族を見つけたら、その種族と住処を伝えるよう頼まれていたのだ。

　大会が近づいたら、フローがその種族の元へ使いの兵を回してくれるらしい。詳しいことは分からないが『妾に任せろっ！』……との事だ。

「ちょっと待ってくれ、今主催者に連絡をするからさ」

　通信機を取り出し、フローへ連絡を入れるクロノ。すぐに通信は繋がった。

「フローラル姫！　此方クロノです」

『ガンガンガンガンッ！！！』

　映像画面に銃弾がぶち込まれた、隣で覗き込んでいたラックはドン引きだ。

「…………フロー、此方クロノです」

『うむ、どうした？』

　平然としているフローだが、こちらとしては心臓に悪い。その内、映像を突き抜ける弾丸とか開発されそうで怖い。

「参加者見つけましたよ」

『おぉう！　流石じゃな！　情報をよこせ！　はよはよ！』

「……参加してくれるのは、ミノタウロスと彼等に育てられた人間です」

『また面白い面子を集めたのぉ……そいつ等と変われるか？』

『出来れば、偉い奴にな』

「タロスさん、いいかな」

「あぁ」

　タロスに通信機を渡し、クロノは一息ついた。人の国の姫と、魔物の長が話している光景が、少し嬉しく映る。

「こっちも大会に備え、鍛錬を積ませたい」

『なら大会ギリギリに迎えの者を送ろう』

『エントリーだけでも、早期に済ませて貰いたいのじゃが』

「分かった、その件は其方に任せよう」

『ついでにお主達の住処に、機械を設置してもよいかの』

『大会の映像をリアルタイムで見れる、優れ物じゃぞ』

「…………実物を見てから考えていいか」

『構わんよ、すぐに信用しろと言うのも無理な話じゃ』

『とにかく迎えの者を近い内に送ろう、詳しい話はその時じゃな』

『あー……それとクロノに変わってくれぬか、一つ伝えたい事があるのじゃ』

　タロスが通信機を手渡してくる、伝えたい事とは何だろうか。

「なんですか？」

『お主、まだデフェールを回るのか？』

「んー……とりあえず今は予定無しです」

『なら、ビーズ港からアノールドへ迎え』

『ビーズ港に妾の兵が居る、そいつから伝言と、妾の発明品を受け取れ』

「発明品……？」

　何故か、クロノの本能が危険信号を発した。

『それとな……お主はアノールド出身じゃろ？』

「正確には、違うと思いますけど……育ちはアノールドですよ」

　クロノ自身、自分が生まれた場所を知らないのだ。

『伝えておくべきだと思うから、一応言っておくがな』

『アノールドに、勇者達が集まっておる』

『妾の調べによると、魔王の大陸へ乗り込むだかなんじゃか……らしいぞ』

「……………………え？」

『魔核？　とか言うのを裏ルートの市場で仕入れたらしい』

『戦力を集め、魔王討伐へ乗り出すようじゃ』

『あえて最弱の大陸から乗り込むとは、何か考えでもあるんじゃろう』

『だからどうと言うわけじゃないが……確かに伝えたぞ』

　それだけ言って、通信は切れてしまった。このタイミングで勇者と魔王が戦ったりすれば、最悪……大会にも影響が出てしまう。

「…………タロスさん、ラック君…………俺、行かなきゃ」

「行くって……どこに？」

「…………アノールドに…………勇者達を……止めにっ！！」

　身体はボロボロだが、止まっているわけには行かなくなった。アノールドで勇者達が行動を起す、『あの青年』の言っていた通りだ。

（あの人の言ってた事も気になるし…………放っておく事なんて出来るわけない……っ！！）

「タロスさん！　ラック君！　大会の日にまた会おうっ！！」

「え、あ、う、うんっ！」

「気をつけて行け！　アノールド周辺の海が、最近荒れていると聞いた！」

「ありがとう！　セシル、急ぐぞ！」

　片足を引きずりながら、クロノはビーズ港を目指して進み始める。その後を、不機嫌そうにセシルが追いかけ始めた。

（…………嫌な予感がするな）

（前途多難すぎるだろう……全く……）

　行く先に待つのは、果たして何なのか……。

　過程を吹き飛ばした出会いが、少年を待つ。