偽勇者は世界を統一したいのです！

第十九章 『幼き四天王、運命の呪縛』

第百三十四話 『背中合わせの暖かさ』

「……チィ！」

　明らかに、先ほどまでと様子が違う。目の前の少年が纏う力は、九曜の本能が危険信号を発するほどの物だ。弾かれた尾を支え直し、それぞれ別の方向からクロノ目掛けて突き立てようとする。

　血塗れのクロノだったが、出血は止まっていた。息を大きく吸い込み、両手を顔の前で交差させる。本来なら受け止めきれる筈がない威力の攻撃が、合計で八発だ。骨の数本砕けてもおかしくない攻撃だが、全発直撃を許しても、クロノの身体はビクともしなかった。

「馬鹿な……何をした……！」

「なに……を……！？」

　交差した腕の奥に光る、少年の目。目と目が合った瞬間、何か巨大な威圧感を九曜は感じた。

「……ッ！」

「本来なら、俺はさっき死んでたかもしれない」

「今の俺は、確かに護られてここに居る」

「支えられて……立ってる」

　その信頼に応えたい。この暖かさを、自分も護りたい。契約者と精霊、そんな関係以前に……友達として、負けられない。

「だから俺は、勝つっ！！」

　血は止まっているが、痛みまで消えてる訳じゃない。右足首から激痛が走るが、そんなの知ったことじゃない。自分の無茶で泣いていたアルディの心の痛み、それに比べたらこんな痛み、どうでもいい。

「……ッ！　調子に乗らない方がいいですよ！」

「その防御力は驚きましたが……弱点は必ず存在する物だ……！」

　駆け出したクロノ目掛け、九曜は狐火を放った。数十発の狐火は、それぞれ違う魔力を込められている。火が爆ぜると同時に、その周囲に熱以外の現象を与えられる。九曜が得意としているのは、熱系と幻想系の魔法だ。それらを複合した炎がクロノに襲い掛かるが、寸前の所で火が停止し、消し飛んだ。

「！？」

「ああああああああああああああああっ！！」

　咄嗟の事で、動きを止めてしまった。その隙にクロノが飛び掛ってくる。慌てて両手でガードしようとするが、九曜の身体は言う事を聞かず、全く動いてはくれなかった。

（…………なんだ……！？　何かがおかし…………）

（……私の身体が……震えて……！？）

　当然だが、恐怖からの震えでは無い。これは巨山嶽（きょざんがく）の力だ。巨山嶽（きょざんがく）の圧倒的防御力の秘密は、衝撃を吸収、拡散させる異常な柔軟性にある。その秘密の正体は、振動だ。

　自らの身体だけじゃなく、その周囲の大気すら微振動させるこの状態は、全ての力を散らし、無力化する。力を受けとめ、守りを崩す……攻防一体の力なのだ。それと同時、振動数や範囲を調整することも可能だ。魔法の現象を支えている魔力を揺らし、拡散させたり、相手の身体を振動で縛り付けることも出来る。

　これは巨山嶽（きょざんがく）に限った話では無いが、第二段階の精霊技能（エレメントフォース）は、反則気味の力を宿す。その力は、上位の魔族との戦力差を埋めるに十分すぎる力だ。

（打ち込め！　クロノッ！！）

「山壊衝（さんかいしょう）！」

「！！！？」

　ほぼノーガードでクロノの拳を食らう九曜、その身体が、大砲で打ち出されように吹き飛んだ。人間に出せる力を遥かに超えたその拳は、九曜の肉体に確かなダメージを与えた。

　それでも、拳一発で倒せれば苦労はしない。九曜は吹き飛びながらも尾を操り、尾を地面に突き刺して身体を支えた。

「……ガハッ……！」

　ダメージは確かに残っている、間違いなく、効いている。

「アルディ！　一気に……つぅ！？」

　左肩から血が噴出した、無理な動きで、再び出血し始めたのだ。さらに、精霊技能（エレメントフォース）が大きく乱れた。巨山嶽（きょざんがく）の維持にも相当の精神力を使うが、それに加えて初めての振動操作だ。元々疲弊していた身体では、これ以上の戦闘は無理がある。

　身体は既に悲鳴を上げ、精神力も切れかけている。気が付いていなかった事に気が付くと、身体は正直になる。もう、倒れそうだ。

「く……そっ……！？」

　顔を上げると、九曜が洒落にならない大きさの狐火を生み出していた。大きく燃え盛る紫色の炎は、家一つくらいの大きさだ。

「……！」

「……正直、驚きました」

「その力……確かに目を見張る物がある」

「君と精霊の強き力…………確かに伝わってきましたよ」

　そこまで言うと、九曜は暦と茜に目を移した。暦は腰が抜けているが、それでも茜を抱きしめ続けていた。

「……その力は……本当に未来を変えられるのか」

「……茜様を、照らしてくれるのか……」

「私に、その確証を見せてください」

「少年、小さな君が、本当に何かを変えられると言うのなら」

「支え合う強さは、未来を変えると言うのなら……」

「君と精霊の絆を…………見せてくれ」

「……幻焦（げんしょう）・迦具土神（カグツチ）」

　燃え盛る炎球が、クロノ目掛けて放たれた。アレを食らえば、骨も残さず燃え尽きるのか、それとも幻想の中に落ちるのか。……どちらにせよ、喰らえば終わりだ。

　既に折れかけていた膝を持ち直し、クロノは左腕を上げる。だが、肩が痛んで上手く上げられなかった。

（……後……少しでいいんだよ……）

（頼む……動けよ……！）

（本当に、いつもいつもギリギリで……ハラハラさせてくれるよね）

　その言葉が聞こえた瞬間、左腕が自分じゃない何かに支えられた気がした。

（ルーンと違って、安心して見ていられないけど）

（ルーンと同じくらい、君といると安心するんだ）

（アルディ……？）

（君に心配されるとか、立場的に情けないんだけどさ）

（……嬉しかったよ）

　左手に力が漲る、痛みも薄れてきた。

（精霊としてじゃない、友達として、君を『助けたい』）

（前だけを見てくれ、ちゃんと、支えるから）

　背中に、暖かい感触を感じた。

　もう、十分すぎる。

　単純に嬉しい、この状況でも、笑顔になれた。

「原子（アルバーン）激振（クエイク）……！」

　思いっきり振るうことは、もう出来ない。それでも、今出来る全力で左拳を振るった。何も無い空間に、確かにヒビが入る。前方に凄まじい振動が走り、巨大な炎球を大きく揺らす。揺れは内部でさらに巨大化、炎を形成する魔力、そのさらに根の部分である魔元素にまで浸透した。最も奥深くにある、力を形成する部分、その部分から揺れは破壊していく。

　大きな音はない。それが当然と言うように、強大な炎球は砕け散った。炎の消え方とは到底思えない、ガラスが砕けたような消え方だ。その光景を見た九曜は、満足げに笑みを浮かべた。

「万物を焼き、精神を無限の幻想に引き込む……私のとっておきなんですがね」

「……一つ聞きたいのですが……君は、人と魔物が支え合えると思っているのですか？」

「君と精霊のように、支え合い……強くなれると」

「思ってる」

「それを世界が認めないなら、俺が変えてみせる」

「その為に、旅をしてるから」

「そうですか」

「その覚悟、見事です」

　その言葉を聞いて、気が抜けてしまった。糸が切れたように、クロノは崩れ落ちる。その体を、アルディが受け止めた。

「不思議な人間ですね」

「酷く小さな存在の筈なのに……その言葉は不思議と耳に残る」

「…………良い友人をお持ちだ」

「……そうだね、面と向かって言うのは心底恥ずかしいけど」

「僕は、契約者には恵まれるようだ」

　そう言ったノームの顔は、とても穏やかな物だった。支え合う力……それが信じるに値するものなのか、正直まだ分からない。

　だが、九曜はこの表情に覚えがある。先代の九尾・朧の表情にそっくりだ。

（そういえば、先代が最も強かったのは……大切な物を守ろうとする時でしたね）

（……まだ、油断は出来ませんが……）

　九曜は暦の元へ歩み寄る、戦闘の一部始終を茜に見せないよう、必死に抱きしめ続けていたようだ。

「狐の巫女、今の戦闘を見て……どう思いましたか」

「ひゃ、ひゃい！？」

「少年は確かに、支え合う強さと言う物を証明した」

「その力は、未来を変えるに足る力だと、思いましたか？」

「巫女、貴女は茜様を……彼のように支えてくれますか」

「貴女といれば、そう遠くない未来……茜様は覚醒するでしょう」

「その時、貴女は茜様を守ってくれますか」

「決して死なずに、茜様を止めてくれますか」

「ハッキリ言って、私は無理だと思いますが」

　その言葉に、暦は黙り込んでしまう。そんな暦を、腕の中の茜がジッと見上げてきた。

「……出来るかどうか……分かりません」

「けど、私は、茜と一緒にいたい」

「支えて、あげたい」

「……そうですか」

「いいでしょう、許可します」

「……え」

「勿論、全面的に信じたわけじゃない」

「警戒は、常にしておくつもりです」

「く、九曜さ……」

「しかし、半端な覚悟は許せませんね」

「人生の全てを茜様に捧げるくらいの覚悟を、持っていただきます」

「……はい？」

「貴女が失敗し、茜様に殺される最悪の未来だけは避けねばならない」

「これからの修行は、『貴女』も強くなっていただきます」

「貴女と共に修行するのなら、茜様も大人しくして頂けるでしょう」

「ちょ、待っ……」

「わーい！　巫女様一緒だーー！」

　暦が顔を青くするのを知ってか知らずか、空気を読まずに茜がはしゃぎだす。

「貴女はこれまで以上に、狐の巫女として働いていただきますよ」

「茜様の精神面は、貴女にかかっているのですから」

「貴女は人ではなく、『狐の巫女』という分類だと自覚しなさい」

「待って、待って九曜さん！？　それは流石に……！」

「黙れ変態女装男、私が気づいていないとでも思いましたか」

「本来なら茜様に近づけたくもないのです、巫女の立場に感謝しなさい」

「それと、今更辞めます、は認めません」

「腐っても、いえ……腐乱しても男なら……自らの言葉に責任を持ちやがってください」

　暦の顔が青いとかそういうレベルを通り越している、最早死体のように真っ白だ。そんな暦の様子を完全に無視し、茜が首を傾げた。

「巫女様……？　男の子ー？」

「……！？　あいや違うんだよ茜！？　いや違わないけど、騙してたわけじゃなくてこれはそのあのあれで……」

「って言うか茜の前で何回も服はだけた事あったよね！？」

「……えへへ～♪」

　パァアアと顔を輝かせ、茜が暦に抱きついた。

「えへへ～♪　やったやった～♪」

「……？　え？」

「はぁ……これ以上面倒を増やさないでくださ……！？」

　ニコニコと暦に頬ずりする茜だったが、彼女から半透明の尾が一本生えてきた。その尾は燃え盛るように力を発し、そのまま茜の二本目の尻尾として実体を宿した。それと同時、周囲の力の乱れが収まった。

「……脱力し、呆れ果てます」

「私の三百年の努力は……なんだったんですか……」

「いや私に言われても……」

「巫女、貴女には言いたい事が山ほど出来ましたが……今はそれどころじゃありません」

「茜様の力が抑えられたチャンスは逃せない、私は『霧の隠れ道』の歪みを修正してきます」

「一応忠告しますが、手を出したら、殺しますから」

　それだけ言い残し、九曜は姿を消した。暦は頭を抱え、真っ白になってしまっていた。

（……声をかけられないなぁ……）

　気絶したクロノを支えながら、アルディは暦から目を背けた。もう気の利いた言葉すら出てこない。苦笑いを浮かべていると、クロノの心の中から聞き慣れた声が聞こえてきた。

（ふあああっ！？　ビリビリってきたよぉ！）

（……？　エティルかい？）

（うわぁ！？　アルディ君の声だーっ！！）

（……アル、聞こえ、る？）

（あぁ、バッチリ聞こえてるよ）

（ふはははははっ！　スゲェスゲェ！　一気に収まってきやがったぜ！）

（アル！　どうやらクロノの奴はやり遂げたようだな！）

（あはは……まぁね）

（いつも通り無茶してさ、今気絶中だよ）

（んだよ、情けねぇな）

（まぁこっちもこっちで、セシルが落ち込んでっからよ）

（俺達がそっち飛ぶと、セシルの奴が泣いちまうかもしんねぇ）

（悪いがセシルと一緒に合流するわ、見つけやすいように力を発しててくれ）

（うん、分かった）

　アルディは目を閉じ、今の自分に出来る限りの力を纏う。セシルの感知能力なら、すぐに自分を見つけるだろう。散々弄ったが、妙な条件化じゃなければ、大陸一つ分くらいはカバーできる感知力をセシルは持っているのだ。

「クロノ、すぐにみんな合流するよ」

「君が頑張ったおかげで、『霧の隠れ道』もしばらくは安定するだろう」

　気絶しているクロノに話しかけるアルディ、当然言葉は返ってこない。それでも、アルディは嬉しそうだった。

「……目が覚めたら、説教だよ……ほんとにもう……」

「……みんなが来るまでなら、いいかな」

　気絶しているクロノを、自分の背中で支え直す。背中合わせの状態で腰を降ろしたアルディは、どこか懐かしむような笑顔を浮かべた。

「……今日だけは、ティアラにも『背中（ここ）』は譲れないかなぁ……」

「なんか救われちゃったかなぁ……ちょっと悔しいな」

「けど、ありがとうね……我が契約者♪」

　他の精霊に負けず劣らず、自分もこの少年に信頼を寄せているのだろう。少し気恥ずかしくもあるが、やはりこの感情は懐かしく、嬉しい物だ。

　繋いだ絆の数だけ、強くなれると信じている。

　クロノが起きたら、甘やかさずに説教はするつもりだ。

　だけど、今くらいは……この穏やかな時間を、大切にしよう。そう心に決め、アルディは静かに目を閉じるのだった。