偽勇者は世界を統一したいのです！

第十九章 『幼き四天王、運命の呪縛』

第百二十九話 『古びた社と、小さな狐』

「おっと……朝日が出てきたな」

「クロノが真面目な話するからだよ、似合わないくせに」

「おかしいな、話し始めたのはアルディからだった筈なんだけど……」

　何故か自然な流れで自分のせいにされた、理不尽である。

「クロノが言ったんじゃないか、いつか話を聞かせてくれって」

「まぁ、少しお喋りだったかもね、あー恥ずかしい」

　そう言って顔を背けるアルディだったが、話してくれたこと自体は嬉しかった。また少し距離が近づいたと、ちょっとくらい自惚れてもいいはずだ。

「うん……いいよな」

「……？　なに黄昏てるんだい？」

「悪いけど余裕あるなら立ってくれないかな、せめて今どこにいるかくらい把握しとかないと」

　微妙にいつもより冷たい気がする、照れているのだろうか。だとしても言ってる事は正論である、現在クロノはアルディ以外の精霊と連絡がつかないのだ。あっちはセシルが一緒なので、万が一は有り得ないだろうが、それでも合流を急いだ方がいい。

「……っと……よし、何とか立てる」

「現在地確認は賛成だけど……すぐ合流できる距離なのかな……」

「そればっかりは分からない、どれくらい飛ばされたのか……」

「けど、君には僕がついてるし、あっちにはみんながいる」

「あっちがあの捻じ曲がった空間から脱出して、連絡さえ取れれば……合流は難しくないはずだよ」

「なるほどね……じゃああっちが脱出してくれるまで……こっちは安全確保といきますか……」

　セシル達なら案外すぐに抜け出してくれそうだ、こっちはこっちの心配をすることにしよう。クロノは気合を入れて前を見据える。視界には木しか映らなかった。

「今更すぎるけど……超！　森だなおい」

「飛ばされてきた訳だし、当然どっちがどっちかも分からないよ」

「お先真っ暗だよ……」

「うーん……フェルドかセシルがいればなぁ……金剛状態のクロノを上に投げ飛ばしたりして、周囲を見渡せるんだけど……」

「僕しかいないと生身のクロノを投げ飛ばすしかないしなぁ……それだと今のクロノには致命傷になるかもだし……」

「あははははは、セシルみたいな冗談言うなぁ」

「契約者はボールじゃねぇんだよこの野郎」

「勿論冗談だけど、セシルと同レベルなのは泣けてくるなぁ」

　そう語るアルディは本気で落ち込んでいた。たまに見せるセシルへのこういった態度は、長い時間が築いた信頼関係を感じさせる。

「気になるなぁ……昔のセシルってどんなだったんだよ」

「フェルドは事あるごとにひよっことか言ってるし、正直想像できないぞ」

「えー……あんまり話すと後が怖いんだけどなぁ……」

「まぁルーンの仲間の中じゃ、最初は一番弱かったよ」

　その事実だけで引っくり返りそうだ。現在の四天王であるセシルが一番弱いパーティーとは、どんな化け物集団だ。

「出会った当初は、口調も今より幼かったし……事あるごとにルーンに突っかかってたね」

「けど……一番ルーンの背中を追っていたのも彼女だ」

「今の彼女の強さは、その証明だよ」

「僕達にとって、娘みたいな存在だ……成長した姿には涙が出るよ」

「…………これ、セシルには言わないでね？　本気で殺されるかもしれないから」

　静かにキレるセシルが容易に浮かんだ、この話は二人の秘密にしておこう。セシルの過去に興味は尽きないが、今は長話をしている暇が無い。それ以前にこの話題を続けていると、後々酷い目に遭う気もする。

「さて、お喋りはここまでだな」

「とにかく森を抜けよう、息が詰まる」

「魔物や野生動物と、エンカウントしないことを祈るよ」

「動物はともかく……魔物は今はキツイなぁ……」

　苦笑いを浮かべつつ、クロノとアルディは歩き出す。割と鬱蒼としているが、こういった道は慣れっこだ。

「昔はよく山道とか駆けたしなぁ」

「ロー君とかい？」

「あぁ、あの頃はなんでこんな目に……とか思ってたけどさ」

「役に立ってるし……感謝しないとな」

　あの頃の努力は、確かに自分の為になっている。勇者になる為の努力だったが、無駄だったわけじゃないのだ。

「へへっ……ローも今頃頑張ってるかなぁ……」

「あいつも大概、諦めが悪かったしなぁ……ってうわああああああああああああああっ！！！」

「…………本当に慣れっこなのかい……？」

　足を踏み外し、坂を転げ落ちていくクロノ。そんな契約者をアルディは呆れた様子で眺めていた。

　割と洒落にならない距離を転げ落ちたクロノ、どうやら山の中ほどに居たらしい。転げ落ちる途中で金剛を纏わなければ、甚大なダメージを負っていたかもしれない。一旦姿を消したアルディが再びクロノの傍に現れると、ボロボロの状態で目を回している契約者が倒れていた。

「せっかく休めた体、またボロボロだね」

「ひ、ひっどい目にあった……」

　途中で何度か岩に衝突したが、金剛の防御力でなんとかなった。何とかなりすぎたせいで岩を砕き、転げ落ちるのが止まらなかったのだ。

「けど……森を抜けて街道に出たね」

「……まぁショートカットと思えばなんとか……」

「完全にペナルティエリアを突っ切った気分だよっ！」

「向こうに田んぼが見えるね、ここはまだジパングっぽいかな？」

「すぐ近くに人も住んでそうだし……結構なんとかなりそうだね」

「あいたたた……最近ついてない気がするよ……」

「…………ん？」

「とりあえずあっちに行ってみよう、田んぼあるところに人里あり、だよ」

「アルディ、あれあれ」

　歩き出そうとするアルディを呼び止め、ある一点を指差すクロノ。アルディがその指先を見ると、赤い鳥居が確認できた。

「あれ知ってるぞ、神様を祭ってるとこに建ってるやつだ」

「……まぁ間違ってないけど……」

「俺が転がってきた山の方に、階段があるな」

「ちょっとクロノ！？　寄り道してる場合じゃないだろう？」

　トコトコと鳥居に吸い寄せられるクロノ、やはりジパングの物は珍しいのだ。鳥居の奥には、山へと続く階段が存在した。

「この上……神様の社があるのかな」

「クーローノー？　まずここがどの辺りなのかを聞くのが先だろう？」

「固い事言うなって、上に人が居るかも知れないし……ちょっとくらい、いいだろ？」

「とりあえずお参りしてみよう、俺の最近の不幸が何とかなるかもしれないしさ」

　自分に勇者の加護を授けなかったのは、間違いなくその『神』という存在なのだが、クロノはそんな事微塵も考えず階段を上っていく。呆れるアルディだったが、意外と元気そうなクロノを見て内心ホッとしていた。

（まぁ……ここは人里近くで間違いないみたいだし……）

（神域には魔物の類は寄り付かないだろう……ちょっとくらい、大丈夫だよね）

　肩の力を抜き、アルディはその姿を消した。さっさと階段を上って行ってしまったクロノの元へ、一気に追いつく為に。

「想像してたのと違う！！」

　追いついた矢先、そう叫ぶクロノの姿があった。目の前に広がっていたのは、完全に寂れた小さな社だった。

「何を祭っていたのかは知らないけど……こりゃ酷いね」

「辛うじて形は留めてるけど、これは長いこと人は来てないんじゃないかな」

「うっわぁ……なんかスゲェ幸先悪いんだけど……」

「…………けど変だな……妙な力が残ってる気が……」

「それにこの社……見覚えが……」

「アルディ……慰めはよせよ……くすぐったいよ……」

「……？　クロノ、何言って……！？」

　社の様子を伺っていたアルディだったが、クロノと微妙に話が噛み合っていない。変に思ったアルディが振り向くと、地面に崩れ落ちているクロノの頭を、妙な子供が撫でていた。

（……ッ！？　妖狐っ！）

　その姿は幼いが、狐の耳と尾がそれを示していた。

「クロノッ！　離れろ！」

「へ？　って、うわあ！？」

　アルディの声で顔を上げたクロノは、そのすぐ近くの少女に驚いてしまう。咄嗟に飛び退くクロノだったが、当の妖狐は首を傾げていた。

「いつの間に…………！？」

「クロノ、油断するな…………こいつ……気配を感じない……」

「気配を隠せるほどの実力……を…………って……あれぇ……？」

　アルディが急に気の抜けた声を出した。

「……なに？　どした？」

「……この子……尾が一本だ……」

　一尾と呼ばれる妖狐だ、その力は狐の魔物の中で最弱である。

「なんだ……力が極端に小さいだけか……」

「じゃあ危なくないのか？」

「けど一応魔物なんだろ？　こんな場所に居ていいのかなぁあ！？」

　言い終わる前に、クロノに妖狐が飛びついてきた。突然だったので、クロノは押し倒されてしまう。

「ちょ、何！？」

「～♪」

　クロノの問いには答えず、すりすりと頬ずりしてくる妖狐。ハッキリ言って敵意は微塵も感じない。

「あ、のっ！？　突然なんだよっ！」

　小さな体を引き剥がし、クロノは慌てて距離を取る。妖狐はやはり首を傾げるだけだ。

「えっと……反応ないと困るんだけど……」

「人間、遊びに来たんじゃないのー？」

　反応が無いと困るが、急に反応されても困る。

「え？　遊び？」

「んー？　こんな場所まで来る人間、珍しいよー？」

「遊んでくれない人？　会っちゃいけない人？」

「困るよ困るー！　また九曜に怒られるー！」

　尻尾を左右に振りながら、小さな妖狐は涙目になってしまう。しかしこちらも状況が掴めない。

「え、えっと……？」

「とりあえず、君は何でこんな所にいるんだい？」

　アルディが助け舟を出してくれた、やはり頼りになる。

「なんで？　ここ狐の社だよー？」

「……面影が残ってるわけだ……」

「じゃあ、まだここに道は残ってるのかい？」

「んー？　ある！　けど使えないの……」

「練習してたら道塞がっちゃった……上手く出来ないんだよー」

「頑張ってたら残ってた道も滅茶苦茶に…………もうやだー！」

　よく分からないが、妖狐は手足をバタバタさせて駄々をこね始める。正直、クロノには話の半分も理解出来ていない。

「……どゆことですかね」

「……んー……僕もちょっと信じられないんだけど……」

「いやでも……練習って……まさか……」

　なんだかアルディが青い顔をしている気がする。

「……君、お名前なんて言うのかな？」

「んー？　名前ー？」

「名前はねー」

「茜っ！？」

　突然割り込んできた声、クロノが振り返ると、綺麗な女性が階段を上ってきていた。巫女服を着た女性は、顔を青くしている。

「うわーい！　巫女様、巫女様ー！」

　そんな女性に向かって、妖狐は笑顔で駆け寄っていく。さっきから理解が追いついていないのだが、今の名前には聞き覚えがある。

　確かに、『茜』と聞こえた。その名は、セシルが四天王の一人と言っていた名だ。

「……このちっこいのが…………四天王ーーーっ！？」

「そんな馬鹿な…………尾は一本じゃないか……！？」

　セシルが四天王だと知った時より、驚いたかもしれない。この小さな妖狐が四天王であり、『山隠し』の元凶かもしれないのだ。クロノの頭は、過去最大級に悲鳴を上げていた。