偽勇者は世界を統一したいのです！

第十八章 『月夜を駆ける、紅き瞳』

第百二十六話 『紡がれる希望』

「天焔闘技大会だ？」

　ユリウスに呼ばれ、城へと赴いたガルアは怪訝な顔で聞き返す。何故魔物の自分達に、人間の催し物の説明をするのだ、と。

「あぁ、元々我が国も、それなりに手を貸す事になっててな」

「今日は今回の大会の為、色々貢献してるラベネ・ラグナからお客さんが来る日だったんだよ」

「本来なら、設置する機械云々のデモンストレーションがどうたら～って用事だったんだがな」

「途中であちらさんに連絡入ってさ、方向性が変わったんだ」

「んなことはどうでもいいんだよ、要件はなんだ」

「俺等を呼んだんだ、俺等に関係あることだろう」

　この場合の『俺等』とは、当然だが魔物という意味だろう。同盟を結んだとはいえ、本来魔物である自分達に、人の大会など関係ある訳がないのだ。

「ユリウス様、私（わたくし）達は本来、人の傍にいることがまずおかしい存在」

「この場へ踏み込む事に、それなりの緊張を持つ者がまだ居るのも事実です」

「まだ不安定な私（わたくし）達に、どのような協力を……？」

　人の国へ赴く獣人種（ビースト）達にも、それを受け入れる人間達にも、未だに固い物が残っていた。空気が悪い訳ではないのだが、どうにもギクシャクとしてしまうのだ。正直、ロニアやガルアは口にこそ出さないが、多少の不安を抱いていた。

　この先、この同盟を上手く保っていけるのか……結ぶ前から分かっていた困難が、確かに目の前に現れてきていた。

「協力を求めたいって言うか……また助けられるって言うか……」

「…………ははっ……あはははははははっ！！　あー駄目だ駄目だっ！　嬉しくて堪えられねぇっ！」

「ロニア、この馬鹿壊れたぞ」

「？？　ユリウス、様？」

　突然笑い出す人の王に、獣人種（ビースト）の代表二人は困惑してしまう。涙を拭いながら、とても嬉しそうな顔でユリウスは二人に近づいてくる。

「まぁちょっと長くなるんで、過程は少し省くけどな」

「単刀直入に言えば、今回の天焔闘技大会は『人魔混合』で行われるそうだ」

「「……は？」」

　予想外の言葉に、ほぼ同時に変な声を上げる二人。待機していたセントールとハーミットも、その言葉に顔を上げた。

「突拍子もない話だが、ラベネ・ラグナの天才お姫様が本格的に動いてるって聞いた」

「成功するか失敗するかも不明、雲を掴むような計画だが……あちらさんはマジらしい」

「んで、魔物と同盟を結んだ我が国・『マークセージ』に、さらに踏み込んだ協力を頼みたいんだとさ」

「随分頭のネジがぶっ飛んだ話だな、その大会、めちゃくちゃになんぞ」

「魔物を舐めすぎだ、血を見るだけじゃ済まなくなるぞ」

「私（わたくし）もガルア様と同意見です」

「正直、反対ですわ……勿論、上手く行けば人と魔物の距離は縮むでしょうが……」

　リスクが大きすぎる、場合によっては、逆効果にもなりかねない。自分達がその大変さを現在進行形で味わっているから言える、成功の可能性は、無いに等しい。

「俺もそう思った、断ろうとも思った」

「けどな、協力することにした」

「考えもなしにか？」

「いや？　力になれる事があったら、言ってくれって言っちまったしな」

「この話がこの国に流れてきたのは、ある男の紹介らしい」

「……まさか、その方って……」

「あぁ……、クロノの奴だ」

「本当に凄いよなぁ、ラベネの姫様と手を組んだらしいぞ」

「今あいつは、大会成功の為に世界中を駆け回ってる」

「大会に出てくれる魔物を、必死に探し回ってんだ」

　夢の為とはいえ、本当に頭が下がる。どこまでも真っ直ぐに、あの少年は自分の夢の為、頑張っているらしい。

「クロノが居なかったら、今のマークセージは無い」

「あいつが助けを求めてる、大会を成功させる為、俺達に協力を求めてんだ」

「勿論私情を抜きにしてもだ、あいつが絡んでる以上、信憑性は上がって見える」

「この国に残る固い雰囲気、このイベントに乗っかって消し飛ばそうって魂胆だ」

「まぁ当然、個人的に助けてやりたい気持ちもあるがな」

「それに、ラベネの姫様は万全を期すらしいぞ」

　ガルア達の背後から、魁人と紫苑が姿を現した。

「信頼に足る退治屋や勇者による、徹底した安全配備を行うそうだ」

「退治屋モドキか、お前等今日出発じゃなかったか？」

「出発しようとしたら、丁度ラベネからの使いとすれ違ったんだ」

「そのまま王との話を聞いてしまってな、どうやらクロノは俺の事まであっちに紹介したらしい」

「信頼に足る退治屋が居るから、是非ってさ」

「……また借りが増えちまったよ」

「主君と私は、この計画に協力することにしました」

「主君が居るんです、参加する魔物が暴れても、絶対に大丈夫ですよ」

　魁人達にとっても、これはチャンスだ。ここで実力を示せば、『俗世の真理（ボイドトゥルース）』の知名度も上がるだろう。

「リスクは当然、でかい」

「けど、成功すりゃ……世界は確実に揺れ動く」

「成功させて、やりたいじゃねぇか？」

　そう笑うユリウスに対し、ガルアは背を向けて歩き出した。

「くだらねぇな、情で博打を打てってか？」

「……まぁ、そうだな」

「テメェら人間はそんなんばっかか、甘すぎて反吐が出る」

　魁人の脇を通り過ぎ、ガルアはそのまま帰ろうとする。ハーミットが不安そうな顔をする中、ガルアは唐突にその足を止めた。

「その情が、俺を変えたのかもな」

「丁度ウルフ族には、暴れたい奴等が大勢余ってる」

「いい機会だ、御国の為って大義名分背負って、暴れてもらおうじゃねぇか」

「俺は既に、あのガキに魔核を託すっつー博打をしてんだしな」

　チラッとこちらを見たガルアの表情は、確かに笑っていた。そんなガルアに、ハーミットは笑顔で駆け寄っていく。

「……魔核とは、私（わたくし）達魔物の力の結晶」

「それを生み出してしまうと、力の大半を長い時間失う事になりますわ」

「自らが培った力の大半を、結晶とし、他者に託す……」

「長い時間自分が大きく弱化するリスクを考えれば、気軽に出来る事じゃありません」

「じゃあ、今のガルアは……」

「えぇ……力は今の私（わたくし）の半分ほどに落ちています」

「その状態で、彼はユリウス様や私（わたくし）に背中を預けてくださっています」

「彼をあそこまで変え、信用されている……クロノ様はやはり素晴らしい方ですわ」

（ちょっとだけ、妬けちゃいますね……ふふっ）

　見惚れてしまいそうな笑顔を浮かべ、ロニアもガルアの後に続いた。

「ユリウス様、我等ケンタウロス族、クロノ様には多大な恩がある身」

「彼の頼みとあれば、協力を惜しむ者は居ないでしょう」

「……忙しくなりますわね、これから」

　そう言い残し、何やら興奮でおかしくなっているセントールを引きずっていくロニア。遠く離れていても、クロノの声に2種の獣人種（ビースト）は応えてくれた。

　その事実が、ユリウス王の胸を熱くさせる。あの少年が成そうとしている事に、期待しないで居られないのだ。

「最高だね、本当に……楽しくなってきた！」

「クロノッ！　マークセージは全面的にお前に協力するっ！」

「お前はお前で……頑張るんだぞっ！」

　大声で宣言し、ユリウス王は駆け出した。こうなればやる事は山積みだ、休んでいる暇など無い。

「魁人っ！　お前も頑張れよっ！」

「ははっ……この国の王は元気だな……」

「主君、私達も……負けてられないです」

「……ん、そうだな」

　クロノがくれたチャンスだ、無駄には出来ない。それに、チャンス云々は抜きにしても、助けになりたい気持ちがあるのだ。

「行くぞ、紫苑」

「まずは……ラベネ・ラグナを目指す」

「……はいっ！」

　こちらも一歩目を踏み出した。少しづつだが、確かな物が動き出していた。

「なるほど、天焔闘技大会か」

「それも、人魔混合……ね」

「……………………」

　無理を言っているのは分かっているのだが、今の所クロノには頼める相手が目の前の二人しか居ないのだ。

「僕は本来、戦いは好きじゃない」

「しかも人間だけじゃなく、魔物と戦う羽目にもなりそうだしね」

　やはり、あまり乗り気では無い。まぁ当然ではある。

「……けど、クロノ君には恩がある」

「なにより、その大会が成功すれば……人と魔物の距離は大きく縮まりそうだ」

「お爺ちゃんが夢見た、共存の世界……その一歩になり得る……」

「……うん、分かった！　協力するよ！」

　ツムギは顔を上げ、笑顔で応じてくれた。

「本当ですか！」

「うん、君の希望を紡ごうじゃないか」

「里のみんなにも掛け合ってみよう、参加してくれる子が居るかもしれない」

　クロノにとっては大助かりだ、一気に大会成功が現実味を帯びてきた。思わず飛び上がりそうになったが、すぐ横の華響が難しい顔をしているのに気がついた。

「……やっぱり、無理ですか」

　華響は人間が嫌いだ、人前で戦うような真似は、嫌なのだろう。そう思ったクロノだが、華響は首を横に振った。

「いや、そうじゃないんです……」

「クロノさんには恩がある、協力するのはやぶさかでないです」

「けど……その……うぅ……」

　なにやらモジモジとしているのは、気のせいじゃないだろう。

「その……魔核を……クロノさんに託そうと思ったのですが……」

「闘技大会を盛り上げるには……全力での戦闘が必要でしょうし……」

「魔核を託したら私の力は大幅に落ちてしまう、期待に沿えなくなってしまいます……」

　予想外の言葉に、クロノは涙が出そうになった。まさか期待に応えたい気持ちで迷っていたとは、正直夢にも思ってなかった。

（こんな時はなんて言うのが正解なんだろう……）

　嬉しさのあまり、上手く頭が回らない。自分でも単純だが、あれだけ敵意を向けられていたのだ、この反応の変化は喜んでも仕方ないだろう。なんとか頭を回転させたクロノは、一つの答えに行き着いた。

「えっと、じゃあ大会で大暴れしてくれると……俺は嬉しいです」

「しかし……」

「大会には、紫苑も来ますから」

「格好良いところ、見せてやってください」

　その言葉に、華響は固まってしまった。数秒ほど固まっていた華響だったが、唐突にクロノの手を握ってきた。

「……ありがとう……」

「……いえ、その方がいいなって、思っただけです」

　きっと、その方が再会する時、上手くいく気がするのだ。無事に協力を得られ、クロノは満足げに笑うが、その足がふらついた。

（…………ッ）

　無理が続いている、体力的には限界だ。だが、悟られる訳にはいかない。

（せっかく……上手く纏まってるんだ）

（心配かける訳にはいかないし、華響さんが負い目を感じちゃう……）

　馬鹿げた意地だが、クロノは無理やり体勢を戻した。長くは持たない、今の自分に出来る、正しい事は……。

「それじゃ……俺はそろそろ行きますね！」

「え？　もうかい？」

「大会まで時間も無いですし、あの子達をこんな状況に追い込んだ、山隠しについても調べたいですからね」

　足が悲鳴を上げる、あと少しでいいから、持ってくれ。　

「ツムギさん、モミジに宜しく言っておいて下さい」

「華響さん、もし良かったら、クウ達と一緒に大会に来てください」

「大会に出なくても、色々と楽しめる筈ですから」

「うん、分かったよ」

「はい、その時は改めてお礼を……」

「あはは、いいですよそんなの！」

「じゃあ、また会いましょうっ！！」

　大きく手を振りながら、クロノは里の出入り口を目指して走り出す。チラッと視界の隅に、里の子供達と遊ぶクウ達が映った。

（……もう大丈夫だ、きっと……）

　心の底から安堵したクロノ、その身体から力が抜けた。里から出たクロノは、そのまま崩れ落ちてしまう。そんなクロノを、いつの間にか追いついたセシルが支えた。

「その無駄な強がりはなんなのだ、馬鹿タレ」

「うるさいよ……男の子には意地があんだよ……」

「馬鹿だな」

　暴言を吐きながら、セシルは背負っていたヴァンダルギオンを尻尾で持ち直した。そして、クロノを背中に背負い上げる。

「なに、すんのさ……」

「黙っていろ」

「手、貸さないって……いつも言ってんじゃん……？」

「はは……俺……格好悪い……なぁ……」

　そのまま、クロノは意識を手放した。

「もう、クロノってば強がりなんだからぁ……」

「正直、無茶しすぎは僕達にとってもハラハラなんだけどね」

「絶対、早死にする、タイプ……」

「あーあー満足げに寝やがって……間違いなく馬鹿だ馬鹿、ふはははっ！」

　精霊達がセシルに背負われているクロノを突っつきだす、随分と仲良くなったと、セシルは笑みを浮かべた。

『また傷だらけだな、普通なら死んでいたぞ』

『あはははっ！　だよねぇ』

『…………何故笑える……理解できん……』

『何故そこまでするんだ、貴様が傷付く必要は、無かっただろう』

『あったさ』

『僕が傷付かなくても、結果的に何とかなったかも知れない』

『けどさ、多分それじゃ僕、笑えなかったし後悔してた』

『誰かの為に自分を犠牲にする、馬鹿だと思うし、そんなつもりはないんだ』

『……僕自身、満足して笑いたい』

『その結果の為に、僕は戦うんだよ』

（…………馬鹿だな、本当に）

（……何を満足げに眠っているんだ……そんな笑顔を浮かべて……まったく……）

（……きっと……貴様も同じなのだな……）

　ボロボロになった契約者を心配する精霊達、その表情は、どこか嬉しそうだった。何故そんな表情になるのか、セシルは知っている。分かってしまうのが嬉しく、少し寂しい。

　今はまだちっぽけな少年が、彼に追いつく日は来るのだろうか。そんな事を思いながら、セシルはクロノを背負い直す。

　まだ、始まったばかりなのだ。