第百二十五話 『生きるチャンスを』
「不味いな」
「本当に何様にゃお前っ！」
強引に朝食を作らせておいて、この台詞である。飛び掛りそうになるモミジだったが、セシルに睨まれた瞬間体が動かなくなった。
（目……怖いにゃあ……）
「…………ぃぞ」
「にゃ？」
小さく、何かを呟いたセシルだったが、その声はモミジには聞き取れなかった。
「……なんでもない、私は疲れた……少し寝る」
「ちょ……待つにゃっ！ あのガキ放っておいていいのかにゃ！」
「というか……本当に信じて良いのかにゃ！？ 月夜の紅瞳はそんなに甘くないにゃ！」
「それに……本当に人間に……」
「クロノなら、大丈夫だ」
「今回は、まず間違いなくな」
今まで見てきた、だから言い切れる。
「貴様等も、人間共も……知らんのだ」
「知ろうとしない、見ようとしない……もしかしたら、出来ないように仕組まれているのかも知れん……」
「にゃあ？」
「壁なんて、脆く、低く、薄い物なんだ」
「あの馬鹿タレは……壁が見えている」
「……あいつと同じ様にな」
もっとも、クロノ自身はまだ気がついていないだろう。壁は高い物だと、乗り越えるのが大変な物だと、思っている筈だ。だが違うのだ、少し押すだけで……違和感は顔を出す。自分はそれを知っている、何度も何度も、見てきたのだ。
「居るんだよ、変えられる奴というのは」
嘗て自分達を連れ回していた、規格外の大馬鹿……。クロノは、間違いなくあの男と同種の力を持っている。人だろうが、魔物だろうが、クロノは本気でぶつかっていける。
だったら、今回の問題なんて、笑えるくらい呆気なく解決できる筈だ。
「理解できないのなら、見に行ってみればいい」
「丁度……人の里を訪れたところだぞ」
畳の上で横になりながら、セシルは遠く離れた場所のクロノを感知していた。
華響達と共に雅の里を訪れたクロノは、迷うことなく真正面から里に踏み込んでいた。怯えるクウの手を引きながら、真っ直ぐと里の中心を目指して歩いていた。
そんなクロノ達を見た里の住人達は、青い顔をしながら距離を取っていた。不安そうな顔、恐怖に染まった顔……様々な反応が見られる。
（……あの目だ……）
クロノは、今ハッキリと確信を持った。今怯えている人達は、違う物に怯えている。
魔物が目の前に居るのだ、怯えるのが普通に感じるのは無理はない。だが、彼らには正しい物が見えていると言えるだろうか。華響はともかくだ、他の3匹の獣人種は、幼い子供だ。それも、クロノの腰辺りにしがみつき、どう見ても怯えている。
そこまで全力で、怯える物だろうか？
そんなに怖いのか？ この子達が？
この人達は……何故そこまで拒絶する？
幼い頃感じていた違和感が、今ハッキリと目の前で形になった。
例えば、目の前に凶暴な肉食獣がいるとする。そんな状況では、恐怖を抱くのは当然だろう。その肉食獣を、生まれたばかりの子犬と入れ替えてみる。『普通』、この時点で大半の人間の恐怖は消えるだろう。だが、恐怖は消えずに……目を盲目の霧で包み込む。
目の前の違和感はそんな感じだ、『魔物』だから怖い、目に映る事実はどうでもいい。現実を見ず、まやかしの常識で結論を出している。
そんなの、我慢出来る筈がない。ちゃんと向き合って欲しい。意味不明な理由で怖がり、繋がりを拒絶するなんて……どう考えても理不尽だ。
ほんの少しでも向き合ってくれれば、分かる筈なんだ。その程度の事なんだ。
それを拒むなら、壁を作るのなら。
俺がそれを、壊してやる。
里の中心部まで歩いてきたクロノは、その足を止め、辺りを見渡した。一定の距離を保ちつつ、里の人間達はクロノ達を取り囲んでいた。一部の男達は、農具を手に戦闘の意思を示している。
どうやら、この里には退治屋はいないらしい。ジパングは独自文化を持っている為、退治屋が少ないという話は本当のようだ。居たら確実に面倒な事になっていたので、大助かりである。
「……どうするのですか……この状況、失敗したらタダじゃ済みませんよ……」
「華響さんはとりあえず笑ってて、優しい雰囲気出してて」
「え、この状況で……？」
周囲一体を殺伐とした空気が包み込んでいる、クウ達はもう泣きそうだ。
（クウ達からは……正常に見えてるんだろう）
（だったら……お前等は何が見えてんだ……？）
（どう考えても変だろう…………？ ふざけんじゃねぇよっ！）
クロノはクウ達の頭を軽く撫で、小さく『大丈夫』と呟いた。そのまま一歩前に出て、周囲を囲んでいた人達に声を飛ばす。
「こちらに敵意はありません、話がしたいだけなんです」
「出来れば、この里の偉い人とかに聞いて欲しいんですけど」
「人間……？」
「馬鹿！ 妖が化けてるに決まってる！」
「俺達を食い殺しにきたにちげぇねぇっ！」
……流石に酷すぎて、変な笑いすらこみ上げてくる。
（あぁあぁそうですか……お前等にはこの子達がそう見えてるんですか）
（この子達がお前らを食い殺す……？ 涙浮かべて震えてるこの子達が……？）
（……もう、なんか俺も涙出そうだよ……）
どうして、こんな思いをさせなきゃいけないのだ。悪い魔物はいる、それは分かる。仲良く出来ない奴も居るかもしれない、それだって仕方ないのかもしれない。だけど、これはあんまりだろう。
魔物全てを、切り離す必要なんてないだろう。助けたって良い筈だろう。仲良く出来る奴ですら、切り離して何か得でもあるのか？ そんな理屈聞きたくない、理解したくない、認めたくない。
こんな現実冗談じゃない、受け入れてたまるか、クロノ個人の勝手な我侭だとしても、貫き通してみせる。クロノは前を見据え、盲目の目をした人間達に向き直った。
「月夜の紅瞳……聞き覚えありますよね」
「その被害者だって、この場に結構いると思うんですけど」
辺りを取り囲む人達から、僅かに声が上がった。明らかに知っている反応だ。
「この子達が、月夜の紅瞳のメンバーです」
「皆さんから色々物を盗みまくった、泥棒です」
「クロノさん……何のつもりですか！？」
華響がクロノの肩を掴んでくるが、今は構っている暇はない。
「今日俺達がこの里を訪れたのは、この子達を助けて欲しいからです」
「貴方達に、魔物を保護してもらいたい」
一瞬、辺りが静まり返った。言葉の意味を理解できないのだろう、ポカンとしている顔が随分間抜けである。
「ふざけるなっ！！」
体格の良い男が、ズイッと前に出てきた。
「妖を保護しろだとっ！？ しかも散々この里で窃盗を行った奴等をっ！？」
「頭おかしいんじゃねぇのかっ！ そんな話通るわけねぇだろっ！」
「俺は正常です」
「保護するなんて馬鹿馬鹿しいっ！ 逆に罪を償わせるべきだっ！ 放っておいて良い事なんざねぇっ！」
「今ここでっ！ 殺すべきだっ！」
その言葉に、華響の表情が怒りに染まった。クロノが右手で彼女を制する。
「この子達は、ある理由で親の元から離されました」
「生きていく為、仕方なく盗みをしたんです」
「仕方なくで許されるわけねぇだろうっ！」
「そうですね、許される事じゃない」
「じゃあ、どうやって生きれば良かったんですか」
「妖が死のうが、俺達には関係な……」
ここを逃せば、チャンスはもう来ない。クロノは言葉の剣を抜いた。
「おいおっさん、お前に子供は居るのか？」
「あ？」
「居るならさ、この子達をちゃんと見て、もう一度今の言葉を言ってみろ」
「関係ないから、勝手に野垂れ死ねって？」
「親から引き離された、子供に……もう一回言ってみろよ」
「ちゃんとこの子達を見てっ！！ もう一回言ってみろっ！！！！」
我慢出来る筈がない、その言葉だけは、聞き流すことは出来ない。クロノの怒声に、男は怯んでしまった。
「魔物だろうがっ！ 人間だろうがっ！ 関係ねぇんだよっ！」
「まだ子供なんだっ！ 生きてんだよっ！」
「何で分かんないっ！ なんで理解しようとしないっ！！」
「お前等には見えないのかっ！ この子達は泣いてんだっ！ 怯えてんだっ！ 他の誰でもない！ お前らを怖がってんだっ！！」
「この子達は盗みをした、生きる為だったとしても、許される事じゃない」
「だけどっ！ だけどさっ！ それでも関係ないから、死ねばいいとか言っちゃダメだろっ！」
「償う為に、チャンスをくれてもいいだろっ！！」
「頼むよっ！ 頼むから……」
「この子達に、生きるチャンスを与えてやってくれっ！！」
地面に頭を擦り付けるように、クロノは土下座をした。その姿に、華響やクウ達は唖然とする。
里の人間達も、その表情を驚愕に変えた。魔物の為に、人間が頭を下げたのだ。それは、本来有り得ない事、この世界の『普通』に囚われた者には、考えられない行動なのだ。
（……ッ！）
クロノの行動を見た華響は、クロノの隣に並び、同じ様に頭を下げた。
「この子達に盗みを行うよう教えたのは、私です」
「この子達は悪くない、全ての罪は私が背負います」
「殺すなら、私一人を殺してください」
「お願いします、この子達に罪はない……この子達を助けてくださいっ！」
その言葉で、里の人達はさらに混乱してしまう。魔物が、自分達より遥かに強い魔物が、頭を下げているのだ。
「お、お願い……しますっ！」
「クウ達……死にたくないだけぴょん」
「いつか故郷に帰りたいだけぴょんっ！」
「悪い事したの、分かってるにゃ……」
「許してもらえるよう、頑張るから……」
「お願い、助けてー……」
「もう怖いの、やー……」
心からの、救いを求める声。この声が誰かに届かないというのなら、この世界は腐っている。そしてどうやら、この世界はまだ救いがあるようだ。
「……っ！ な、何を言ってもお前らは……！？」
クロノの目の前で暴論を口走った男の腰に、8歳くらいの女の子がしがみ付いた。
「パパー？ 意地悪メーッだよ？」
「！？ 馬鹿っ！ 危ないから離れてなさい！」
「あいつ等は妖なんだぞっ！」
「……？ あの子達、あたし達と違うの？」
「……泣いてるよ？」
「……うっ！？」
「パパ、泣いてるあたしよしよしってしてくれるよ？」
「あの子達、よしよししちゃダメなの？」
父親の腰から離れ、少女はリクの近くへ駆け寄った。そして、リクの頭を優しく撫でた。
「気持ちいいー」
「よしよしー♪ パパーこの子ワンちゃんみたいな耳あるよー」
「可愛いー♪」
その光景は、『普通』じゃ有り得ない光景だ。絶対に有り得ないだろうその光景は、危険や狂気などはなく。ただただ、穏やかで、優しさに溢れていた。
それを見た里の人たちの目が、静かに変わっていくのをクロノは感じた。霧が晴れ、目の前の現実を、確かにその目で捉えた。
里の人達は、クウ達を受け入れた。それが世界のルールに反していても、異常と罵られても……。
きっと、間違った事じゃない
命を救って、間違いなわけが、ない。
「クウ達は罪を償う為、里のみんなのお手伝いをする」
「その代わり、命は保障される……っと」
「ついでに猫里からの訪問許可も貰ったし、一件落着かな」
「えへへ♪ 良かったねぇ」
頭の上のエティルも、なにやら嬉しそうである。
「これからなんだろうけど、きっと大丈夫だよな」
「この里の人達は、最後は自分で選んだんだ」
「大丈夫、きっと上手くいくよ」
「クロノ、頑張った、偉い……」
アルディはともかく、珍しくティアラに褒められた、今日は雨が降るかもしれない。
「フハハハッ！ あー五百年ぶりに爽快なもん見たわ」
「お前を選んで正解だったかもなっ！ あー愉快愉快っ！」
「褒め言葉として受け取るよ」
「おぉう！ その調子だクロノッ！」
ご機嫌そうなフェルドが肩をバンバン叩いてくる、その度肩がビシビシと嫌な音を出した。忘れちゃいけないが、クロノは華響の大技をモロに喰らい、身体がボロボロなのだ。
「たはは……痛い……」
「あ、クロノ……さん」
精霊達と笑い合っていたクロノに、華響が近寄ってきた。
「……なんて、お礼を言ったらいいのか……」
「お礼なんていいよ、俺がやりたくてやったんだ」
「……私だけじゃ、あの子達を救えなかった」
「クロノさんが居なければ、この結果は有り得なかった……」
「それは、華響さんだって同じだよ」
「華響さんが一緒に頼んでくれたから、この結果を成し得たんだ」
「それに、クウ達だって怖かっただろうに、頑張った」
「だからさ、みんな笑えて良かった……それでいいじゃんか」
「……私は、まだ人間を好きになれない」
「ですが……クロノさん、あなたは信じるに値します」
「……ありがとう」
その言葉が、何よりも嬉しい。笑顔を浮かべたクロノの背後に、何かが降り立った。振り返ると、セシルとツムギが立っていた。
「どした？」
「終わったようだからな、合流しにきた」
「なんだ、随分ボロボロだな」
「まぁな、けどいいんだ」
「誰一人、涙なしの結果に出来たから」
「何を格好つけている、馬鹿タレ」
いつものように馬鹿にされたが、セシルの表情はどこか明るい。それが何故か、嬉しかった。
「あ、ツムギさん……許可貰えましたよ」
「今後、猫里からこの里を訪れても、邪険にされることは無いと思います」
「うん、見てたから知ってる」
「感謝してもし足りない、これでモミジも喜ぶよ」
「僕もようやく、普通にお爺ちゃんのお墓参りが出来る」
二股の尻尾を左右に揺らし、ツムギは嬉しそうに笑っていた。今回の問題も、なんとか解決できたのだ。胸を撫で下ろすクロノだったが、その穏やかな空気をぶち壊す音が鳴り響いた。
『連絡じゃっ！！ 連絡じゃっ！！』
間抜けな音声が爆音で響き渡り、クロノの鼓膜に大ダメージを与えた。
「がっ……はっ……」
「何で一々音大きいのさーっ！」
「くそ……油断してた……」
「……キュウ……」
「おい！ ティアラが死んだっ！」
フローとの連絡用通信機だ。先ほど此方から連絡をしたときには、こんな音声出なかった筈なのだが……。辺りを見渡すと、セシル以外は耳に被害を受けていた。最早ちょっとしたテロである。
耳がガンガンするが、これを無視したら後々酷いことになるのは明らかだ。クロノは通信機をポケットから取り出し、ボタンを押した。
『おぉうクロノかっ！ 此方フローじゃ』
「はぁ……」
小さな球状の機械が半分に割れ、空中に映像が映し出された。作業着姿のフローがその映像に現れる。
『先の件、手は打ったぞ』
「早っ！？」
『マークセージは盤世界24ヶ国の一つじゃ、元々通信機設置の為、訪ねる予定じゃったからの』
『此方は概ね順調じゃ、お主の言ったとおり、快く協力を得られた』
『お主の言っていた退治屋モドキも、協力してくれるそうじゃ』
やはり、魁人は頼りになる。
『で？ そっちはどうじゃ？』
『参加してくれる魔物は、見つかったのか？』
「えっと……それは…………ん？」
ふと辺りを見渡す、猫里でのお偉いさんに、相当な実力者の鬼……自分の周りには中々の人材（？）がいるではないか。
「…………ツムギさん、華響さん……頼みがあるんだけど」
結果オーライ、クロノの旅は意外と順調かも知れない。
