偽勇者は世界を統一したいのです！

第十八章 『月夜を駆ける、紅き瞳』

第百二十三話 『笑えるように』

「紫苑を……知っているのか……」

「彼女は……！　生きているのかっ！？」

　勢いよく立ち上がり、必死の形相で詰め寄ってくる鬼。その迫力にクロノは少し戸惑ってしまう。

「えっと……ちょ、ちょっと待って……」

　頭の整理も追いつかないが、体中が痛んで上手く話せない。腕の中のクウを解放し、クロノは何とか楽な体勢を取る。

「……ふぅ…………そっちの事一切話さないのに、こっちからだけ話を聞こうなんて、勝手じゃないか？」

「……っ！　黙れ人間っ！　死にたくなければグダグダ言わないで話……」

「ママッ！　さっきから変っぴょんっ！」

「いつものママじゃないぴょんっ！　怖いぴょん！」

　ボロボロのクロノにしがみ付き、目に涙を溜めながらクウは声を上げた。その声でハッとしたかのように、鬼は見る見る落ち込んでしまう。

「……あっ…………うぅ……」

　俯いてしまった鬼の姿が、クロノには初めてあった時の紫苑に重なって見えた。

「…………えっと……もしかして貴女は……」

「クウちゃーん……ママー……」

「にゃあ……　どういう状況なんだこれ……」

　クロノの言葉を遮り、ガサガサと草むらから顔だけ出したのは、クウと一緒に居たワーウルフとワーキャットだ。

「……クウ、二人を任せて良いかな」

「俺、少しママとお話したいんだ」

「……ぴょん」

　素直に頷き、クウは二人の元へ近寄っていく。両方に対処できるほど、クロノは器用じゃない。とりあえず、目の前に集中する事にしよう。

「俺はクロノ、クロノ・シェバルツって言います」

「貴女の名前は？」

「……人に名乗る名は持たん」

「ママは華響（かきょう）って言うっぴょん」

「クウッ！　少し黙っていなさいっ！」

　華響と呼ばれた鬼の声に、クウは涙目になってしまう。ワーキャットの少年の背に隠れるよう、小さくなってしまった。

「華響さんか……あんた、紫苑の何なんだ？」

「……人間が……気安く紫苑の名を呼ぶなっ！」

「…………はぁ、なんかさ……会話になんないよな」

「正直、いい加減むかついてきた」

　この調子では、いつまで経っても前に進めない。もういい加減うんざりだ、足踏みするのは、もう嫌なのだ。クロノは立ち上がり、華響の前まで進んでいく。ボロボロの左手で彼女の手を取り、自分の首にその手を当てさせた。

「なっ、何を……」

「初対面でこうまで嫌われるのには、理由があるんだろ」

「話せよ、対話させてくれ、理解させてくれ」

「俺と会話して、互いに理解しあって、それでも認められないなら、お前の力で俺の首を落とせばいい」

「こっちは全力で向き合いたいって思ってんだ、一歩くらいそっちからも近寄ってくれ」

　真っ直ぐ、目を見て言った。その目に気圧されたのか、華響はクロノの手を振り払い、視線を逸らす。

「…………紫苑、は……」

「……私の、親友の娘だ……」

　小さく零れた声は、少し震えていた。俯いたまま、華響は続ける。

「紫苑の母、柊（ひいらぎ）は……鬼の一族の中で最も強力な血筋だった……」

「気さくな奴で、誰にでも優しかった……強く優しい彼女は……私の憧れだった……」

「彼女が人間の男と恋仲になったのを最初に知ったのは、一族の中でもっとも仲の良かった私だ」

「正直、人間相手にどうかと思ったが…………彼女が幸せそうだったからな、心から祝福したよ」

「あの男は私に言ったんだ、必ず彼女を幸せにすると……そう言ったんだ」

「……だが……一族は二人の仲を認めなかった、柊に流れる血を……人の血で汚（けが）される事を許さなかった」

「里から逃げ出し、二人は子を授かった……その子が紫苑だ」

「柊に似た、可愛い子だった…………あの子は、生まれながらに地獄を見て生きてきたんだ……」

「鬼の里の者は……これ以上最強の血を汚されぬようにと、柊と紫苑を奪い返そうとした」

「人間は……魔物と交わった男を殺そうとし、幼い紫苑にまで刃を向けた……！」

「双方から追い詰められ……最後には人の手で柊は死んだ……！！」

「あの男は、約束を破ったっ！　柊も！　紫苑も……っ…………守れなかった……！」

「私はなんとか、紫苑だけでも守ろうとしたが……結局この手は届かなかった……」

「柊の最後の賭けで、紫苑はあの惨劇から逃れたが…………幼い少女が世を彷徨い……どんな思いをしたと思う……？」

「あの男のせいだ……あの男のせいで……柊は死ぬ事になった」

「あの男が居なければ、紫苑は辛い目に合わなかった……柊は死ななかった……」

「あんな惨劇は起こらず……鬼と人の戦も起こらなかった……」

「私はあの男を許せない……！　友を奪った人間を…………許せないっ！！」

「……柊さんは、辛いって言った？」

「………………何？」

「多分、一言も言ってないんじゃないか？」

「鬼のみんなが酷い事をしても、華響さんとの繋がりは切らなかったんだろ？」

「大好きな人に囲まれて、きっと幸せだったんじゃないかな」

　その言葉を聞いた華響は、一瞬でクロノの首を鷲掴みにした。

「知ったような口を叩くなっ！！！」

「幸せだっただとっ！？　あんな最後で…………ふざけるなっ！！！！」

「じゃあ、辛いって言ってた？」

「その男の人と結ばれて、後悔とかしてたのか？」

「……………………っ！！？」

「知ったような口叩いてる自覚、俺にはあるけどさ」

「…………華響さんにはあるのか？」

「…………なっ……」

「たとえ、悲しい最後だったとしてもさ」

「それまでの全部、最低な事ばっかだったわけじゃないんじゃないか」

「大好きな人や、大切な友人……掛け替えのない時間を過ごせたのは……間違いないんじゃないか」

「きっと笑えた時間もあったはずだし…………必死に紫苑さんを生かした柊さんは、間違ってなかったと思うよ」

「……っ！！　だが、紫苑はどうなる……！」

「あの男に出会わなかったら……こんな事には……紫苑はあんな目には……」

「その人が居たから、紫苑は生まれることが出来たんだ」

「紫苑は今も生きてる……確かにさ、辛かったと思う」

「生きてる意味とか見失ってた時期もあったし、退治屋に追い回されてたよ」

「だったら……っ！」

「けど、紫苑を救ったのも人間で、退治屋だ」

「迷って、悩んで、それでも手を差し出して……紫苑を救い出した」

「紫苑も自分で選んで、その人間の傍に居る事を選んだんだ」

　そうだ、少なくても……今の紫苑は後悔なんてしていない筈だ。両親の事を、恨んでいる筈が無い。生きていたから、魁人に会えたのだから、再び笑えるように、なったのだから。

「人間……と……だと……」

「俺は、人と魔物の共存の世界が夢なんだ」

「その夢の為、今まで色んな魔物に出会ってきた」

「魔核だって、本当に託してもらったんだ」

「その夢を信じる俺だから、柊さんが人と結ばれた事、間違ってたなんて思いたくない」

「幸せだったって、信じたい」

「その想いを、無かった事に……したくないよ」

　華響の体から力が抜け、クロノの目の前に崩れ落ちた。呆然とする華響の脳裏には、忘れようとしていた記憶が蘇っていた。

　紫苑がまだ幼かった頃の記憶、あの惨劇の数ヶ月前の記憶……。柊達が隠れ住んでいた森に、こっそり訪れたときの記憶だ。

『柊！　良かった、元気そうで……』

『元気元気！　柊さんは今日も元気よ！』

　笑える状況じゃない筈なのに、彼女はいつでも笑顔だった。

『紫苑ちゃんは？　大丈夫？』

『今は旦那と遊んでるかなぁ？　笑うと可愛いのよねぇ♪』

『いやぁ、子供が大きくなっていくのは嬉しいわぁ……』

『…………柊、その……言いにくいんだけど……』

『ん、いいのいいの……ここももうやばいって話でしょ？』

『いっそジパングから離れようかしらねぇ』

『…………』

『冗談よ、あんたを置いて行く訳ないじゃん？』

『…………ごめん……あたしと会うのは、危険しかないのに……』

『殴っていい？』

『え！？　何でっ！？』

『華響さー、小さい頃からちょーっと気が利かないよねぇ』

『まぁ、そんなとこ華響らしくて好きだよ』

　そう言って、額を指で弾かれた。

『痛っ！？』

『華響はさ、旦那の事良く思ってないっしょ？』

『けどさ、嫌わないでやってよ』

『あの人は、あたしに色んな物くれたんだ……それは凄く大切な物』

『あたしに流れる血は、正直鎖みたいに邪魔臭くてさぁ』

『ぶっちゃけ、色々諦めてたよ』

『けどさ……運命とかそーいうの、あの人はぶっ壊してくれたんだ』

『スッゲー勝手だけどさ、あたし今すっごい幸せ♪』

『願わくば、紫苑もこんな血に縛られず生きて欲しいんだよねぇ』

『柊……』

『ね、華響？　あんたもあたしの幸せのピースな訳よ』

『だからさ、今は笑わせてよ』

『どんなに苦しくても、たとえ世界が牙を剥いても……』

『あんた達が傍に居れば、それだけであたし、幸せなんだ♪　へへヘッ』

　そう言って笑っていた、いつだって……彼女は笑っていたんだ。頭の中で、何かが砕けた音がした。曇っていた目が、透き通るような気がした。目の前に立つ人間の顔が、さっきよりハッキリ見えた気がした。

「……一つだけ……教えてください……」

「あの子は……紫苑は…………笑えていますか？」

「……笑ってたよ」

「幸せそうに、笑えてたよ」

「…………ありがとう……」

　今、紫苑が生きているのなら……幸せに笑えているのなら……。

　間違いなく、それは正しい事だ。

　柊が望んだ事の、筈だ。

「俺からも、質問いいかな？」

「そこまで紫苑の事を心配してるのに、華響さんがここを離れないのって……」

「この子達が原因、だよな？」

　その言葉に顔を上げた華響の目は、先ほどまでの曇った目ではなかった。

「あの惨劇の夜から、私は鬼の里を出ました」

「紫苑を探し回ったけど、全然見つからなくて……内心少し諦めていたのかも知れません」

「大陸中を巡り、数年が経過して……山隠しの噂を聞きました」

「私には、この子達が紫苑に重なって見えた……放って置くなんて……出来なかったんです」

「……そっか」

「窃盗を進めて、人を襲わせたのは……人が嫌いだったからか」

「それもあるでしょうね、否定はしません」

「結局は弱肉強食……強くあらねば、食い潰されるのは目に見えている……」

「方法が間違っていても……私はその道しか示してやれませんでした」

「よし分かった、じゃあ別の道を進もう」

　そう言って、クロノは華響に手を伸ばした。

「……え？」

「俺もこの子達を助けたい、けどさ、俺一人じゃ無理なんだ」

「力を貸して欲しい」

「違った道を、俺が示すから……華響さんはこの子達の手を引いてくれ」

「絶対に、悪いようにはしない」

「……人に、歩み寄れと言うの……？」

「話せば分かってくれる、俺はそう信じてる」

「…………私が、その手を取ると、本気で思っているの？」

「俺は、華響さんの優しい目を信じる」

　初めてかもしれない、人間に真っ直ぐ見られたのは。ここまで本気で、向き合ってもらったのは。

（……違うね……前にも一度……目を見て話したことがあった……）

（柊の旦那さんだけだったな……鬼の私を、真っ直ぐ見てくれたのは……）

　ふと、クウが視界に入った。そういえばさっき、クウはこの人間に引っ付いていた。あれだけ人間を恨み、嫌っていたクウが、どうしてこの人間には懐いているのだろうか。この短期間で、この人間は何をしたのだろうか。

　多分、何もしていないのだ。この人間は、魔物のクウを身を挺して庇った。魔物の自分達に、本気で、真っ直ぐぶつかってくる。それが異常で、新鮮で……何故か、嬉しい。

「クロノ、と言いましたね」

「……あなたは、私達魔物が怖くないのですか？」

「あなたには、この子達がどう映るのですか」

「怖くないし、どうもこうも見たようにしか映らないよ」

「助けたいって、思うよ」

「……そうですか」

「なら、私と同じですね」

　そう言って、華響はクロノの手を取った。人間と普通に話したのは、随分と久しぶりだ。何故だろう、今はこの人間の声が、良く聞こえる。

「信じてみます、あなたの言葉を」

「ありがとう、この子達の気持ち、絶対に届けて見せるよ」

「心から、笑えるようにさ」

　手は届いた、後は、引っ張り上げるだけだ。