偽勇者は世界を統一したいのです！

第十八章 『月夜を駆ける、紅き瞳』

第百二十話 『思うままに』

　兎族の少女・クウを捕らえたクロノは、一度猫の里へ戻っていた。本当ならアジト的な物の場所を聞き出したいところだったが、肝心のクウはスンスン泣いており、会話どころでは無いのだ。

「だからってなんであたしのところに連れてくるにゃ！？」

「いやぁもう今日は夜遅いし……泣いてる子から聞き出すのもあんまりだし……」

「正直女の子の涙ってハードル高いし……」

「答えになってにゃいっ！」

「ぎゃああああああああああっ！！」

　再び顔を引っ掻かれた、激痛のあまり床を転げまわっていると、鈴の音が聞こえてきた。顔を上げると、窓からツムギが覗き込んでくる。

「や♪」

「こんばんわ……」

「荷物盗られちゃったみたいだね？」

「代わりに捕まえたのが、その子？」

　ツムギはクウに目を向けるが、肝心のクウはその視線に怯えてしまった。部屋の隅でカタカタと震えている。

「……訳有り？」

「えっと……あっちにも事情があって……」

　クロノはクウから話してもらった事を、ツムギとモミジに説明した。それと同時、この子達も助けたいという自分の意思も伝える。

「結局猫族もあっち側に一匹いるのにゃっ！？」

「どこの猫にゃっ！　とんだとばっちりにゃっ！　毛皮剥いでやるにゃっ！！」

「モミジ、黙ってて」

「はい……にゃ……」

「この子達も被害者ってのは分かったけど……」

「この子達を助けた『ママ』ってのが気になるね」

「なんでわざわざ盗みを……方法なんて他にもありそうなのに……」

「マ、ママは悪くないっぴょんっ！　あたし達の為色々してくれた……優しい人っぴょん！」

　部屋の隅で怯えていたクウだったが、ママの話題にだけは割り込んできた。本当に、信頼しているのだろう。

「そのママって何者にゃー？」

「……言わないぴょん」

「このウサギクッソ生意気にゃああっ！！」

　プイッと顔を背けるクウ、爪を光らせながら怒るモミジだったが、クウの肩は微妙に震えている。

「ぴょんぴょんしてられるのも今の内にゃ……泣き止んだ貴様に優しくする義理はないにゃ……」

「さっさと情報を吐き出すにゃ……さもにゃいとその可愛い顔が台無しに……にゃんっ！？」

「子供を虐めるんじゃない、怯えちゃってるじゃんか」

「お前どっちの味方にゃっ！！」

　ジリジリとクウを追い詰めるモミジ、その頭に軽く手刀を落とした。

「どっちの味方って……両方に決まってるじゃんか」

「俺はどっちも助けたいんだ」

「……変な奴にゃあ……」

「どっちも助けるって……クロノ君はこれからどうするつもりなんだい？」

「クウちゃんから話を聞いて、『ママ』って奴と会ってきます」

「この子の他に2人居たし、もしかしたらまだ同じ様な子が居るかも知れないし……」

「その後、人里に行って謝罪……それと誤解を解いてきます」

「ちゃんと事情を話して、謝れば……分かってくれるって信じてます」

「そこまで終わったら、山に行ってみようかなって」

「なんで山に？」

「『山隠し』……それをなんとかしないと、同じ様な子がまた出ちゃうかもしれない」

「だから、調べてみたいんです」

「……何とかできる当てでもあるのかい？」

「少しだけ、ですけどね……」

　クロノは精霊達から、少し気になる話を聞いていたのだ。

「……困ってる魔物、全てを助ける、か……」

「無茶苦茶だね、甘すぎる」

「けど、見ていて気分は良いかな♪」

「期待しているよ、クロノ君」

　そう言い残すと、鈴の音と共にツムギは姿を消した。

「……頑張ります」

「おいこら一人で何格好つけてるにゃっ！」

「このウサギどうするにゃっ！　情報搾り出すにゃっ！」

「……うぅ……」

　モミジはクウを指差し、爪を光らせる。表には出さないよう頑張っているが、クウはビクビクと怯えていた。

「怖がらせちゃダメだよ、話してくれるまで待とう」

「脳みそん中マタタビでも詰まってるのかにゃあああっ！？」

「何を悠長な事ほざいてるにゃっ！　男ならビシッと決めるところ決めるにゃっ！」

「まぁまぁ……今夜はもう遅いしさ、明日の朝にでも……」

「夜遅くに叩き起こして、窃盗集団の一員を押し付けた奴の台詞じゃないにゃっ！」

「大体、なんで当然のようにお前までここで寝ようとしてるにゃっ！」

「荷物盗られちゃったし……野宿装備も盗られた……」

「千歩譲ってこのガキウサギは良いとして、乙女と夜を跨ごうなんてアホかにゃっ！」

「慈悲で毛布は貸してやるから、出ていくにゃあああっ！」

　黄色い毛布を投げつけられ、視界を奪われる。そのまま外まで蹴り飛ばされてしまった。

「いたたた……何だかんだ言って、クウは面倒見てくれるのな……」

　素直では無いが、モミジはやはり優しい子だ。二人きりにしても、乱暴な事はしないだろう。

「……いい加減怯えるの止めるにゃ、こっち来るにゃ」

「暖かいお茶があるにゃ、金は良いからヌクヌクするにゃ」

　………………間違っても乱暴な事は、しないだろう。絶対に。

「あははっ……心配はしなくて良さそうだ」

「追い出されても笑ってられる、お前の頭のほうが俺は心配だわ」

「寒空の下、毛布に包まって朝を待つ…………ちょっと切ないね……」

「クロノはぶれないねぇ……」

「むにゃ……むにゃ……眠、い……」

　精霊達はブツクサ言っているが、野宿は慣れている。それに……。

「お前ら居るから寂しくないし、寒くもないよ」

　本心から、そう思っていた。

「バーカ」

「馬鹿だなぁ……」

「バーカバーカ♪」

「死ね、馬鹿」

「ティアラ、眠気を無視してまで……」

　モミジの家から少し離れ、手頃な木に寄りかかるクロノ。毛布に包まりながら。精霊達と笑い合う。この時間は、何よりも大切にしたい。

「あれ……そういえばセシルは……？」

　珍しい事に、戦闘が終わっても戻ってきていない。

「……多分、探りに行ったんだろ」

「え、何を？」

「クロノが崖から落ちる瞬間、セシルは誰よりも早く異常に気が付いていたんだ」

「さっき話した、『山隠し』の話……覚えてるよね？」

「……うん」

　戦闘後、猫の里へ戻る途中の事だ。アルディから興味深い話を聞かされていた。

　『山隠し』……その正体は、強大な力で時空を歪め、ジパングの山々を繋いでいる、魔物が用意した隠し通路の事だ。アルディが言うには、500年前も同じ様な現象が起こっていたらしい。

　当時は、隠し通路を設置した魔物が『ある理由』から暴走。魔力が乱れ、通路同士の繋がりがめちゃくちゃになったらしい。その為、近くを通った関係の無い者まで吸い込んでしまい、遠く離れた地へ飛ばされてしまう事件が頻発したのだ。

　500年前はルーンが色々頑張ったらしく、暴走していた魔物も落ち着きを取り戻したらしい。『山隠し』はそれと同時、殆ど起こらなくなった筈なのだ。

「設置されてる通路は、本来力の強い魔物以外は感じる事は出来ないんだ」

「その存在を認識できない者には、通ることも出来ないんだよ」

「暴走中は制御が狂っててねぇ？　近くを通った子を無差別に吸い込んでたんだよぉ」

「今現在の状況は、500年前のあの時と重なってるっつーわけだ」

　つまり、通路を設置している魔物に……何かがあったということだ。

「放っては置けない、よな」

「ここでやることを終えたら、その魔物に会いに行こう」

「止めといた方がいいと思うけどな」

　珍しい事に、フェルドが乗り気じゃない。

「なんでだよ、放っておけば山隠しは止まらないだろう？」

「昔……通路、作ってた……魔物……」

「どんな、子、だったと……思う？」

　クロノの膝の上で寝息を立てていたティアラが、不意にこちらを見上げてきた。

「えっと……そりゃあ強い奴だったんだろ？　通路自体、力が無いと認識できないって言ってたし」

「うん、強かった……ルーンの腕、吹っ飛ばした、し……」

「……………………え？」

「通路を生み出していたのは、当時の四天王だ」

「あの通路は『霧の隠れ道』っつってな？　超強力なワープホールだ」

「そんなもんを合計で数百個以上、ジパングの山々に設置しまくってんだ」

「並の力な訳ねぇだろう」

「『神獣』の朧……当時の四天王で、獣の血を引く魔物達の頂点……」

「九尾の妖狐と呼ばれていた、間違いなく最強に分類される魔物だよ」

「当時はまだ慣れてなかったから、仕方ないと言えば仕方ないんだけどねぇ？」

「ルーンの水の力の上をいって、右腕を吹き飛ばした子だよ」

「あの、通路……狐族の、管轄（かんかつ）……」

「朧……今は、居ないから…………きっと、子孫が、役目……継いでる」

　当時の四天王、九尾の妖狐の子孫……その話は前にセシルがしてくれていた。

「確か……その狐の子孫って……」

「セシルが言うには、今の四天王……」

「『神憑（かみつき）』の茜……そう言っていたね」

　冗談じゃない、いくらなんでも、どうにかできるレベルを越えすぎている。

「…………っ」

「止めとけ、まだ早すぎる」

　確かに、自分が動いてもどうにも出来ないだろう。本当に四天王が絡んでいるのなら、役不足もいいところだ。

　思考が凍り付いてしまったクロノだったが、そんなクロノの元へ足音が近づいてきた。

「ん？」

「……ぴょん」

　ビクビクとしながら、クウが近寄ってきていた。

「どした？　モミジに虐められたか？」

「……優しくしてもらってるぴょん」

　大体そんな気はしていた。

「じゃあどうしたんだ？」

「……あぅ……」

　クウは俯いて黙り込んでしまう。クロノは首を傾げながら、クウの目の前に歩いていく。

「なんかあったのか？」

「…………本当に……」

「ん？」

「助けて、くれる？」

「カイ君も、リクちゃんも……助けてくれる？」

「…………」

　その目には、不安と恐怖……そして、ほんの僅かの期待が込められていた。恐怖の対象だった人間に、助けるなんて言われ、半信半疑になっているのだろう。無理も無い、見た目はまだ幼い子供だ。

　そんな目で見られたら、悩んでいるのが馬鹿馬鹿しくなる。自信を持って、宣言してやらなければいけない。この子をこれ以上、泣かせる訳にはいかない。

　これ以上、悲しむ子を出してはならない。

「……任せろ、絶対に助けてやるっ！」

「俺には魔物とか人間なんて関係ない、助けるって言ったら……絶対に助けるっ！」

　そう宣言し、クウの頭を思いっきり撫でてやった。初めて、クウが笑ってくれた。

「ぴょん♪」

「友達も絶対に助けてやる、俺に任せろ！」

「……ん♪」

「だああああああっ！　マジで外で寝ようとしてるにゃあああああっ！」

「冗談に決まってるにゃっ！　早くこっち来るにゃっ！　風邪ひくにゃっ！」

　クウを撫でていると、遠くからモミジの声が聞こえてきた。本当、優しい奴である。

「はははっ……じゃあ戻ろうか？」

「ぴょん♪」

　クウの手を引き、モミジの家へ歩き出すクロノ。その心に、もう迷いはなかった。

（な、みんな？）

（無謀かもしれないけどさ、やっぱ無理だわ）

（やること終わったら、山隠しをなんとかしにいこう）

（止めても、無駄だからな）

（知ってるっつの馬鹿、それでこそ俺の契約者だ！）

（けど、今は目の前の事に集中してね？）

（フローちゃんとの約束も、忘れちゃダメだからねぇ？）

（スヤスヤ……）

　やることは増えていく、出来るかどうかは分からない。けど、何もしないなんて嫌だ。

「きっと……ルーンもそうだったんだろうな」

「どうなるかなんて分からない、元々当たって砕けろ精神で旅に出たんだ」

「……やって、やるさっ！」

　手を差し伸べたいなら、迷う必要なんて無い。またセシルに馬鹿タレとかなんとか、言われるんだろう。それでいい、それでこそ、自分らしい。

　思うままに、突き進もう。