偽勇者は世界を統一したいのです！

第十八章 『月夜を駆ける、紅き瞳』

第百十九話 『強さのリスク』

「おうリク！　こっちにゃ！」

「収穫有り～？」

　前もって決めておいた合流地点で、リクとカイは落ち合っていた。クロノから奪い取った荷物をガサゴソと漁り始める。

「にゃにゃん♪　割と金入ってるにゃ！」

「このブレスレットとかも高く売れそうにゃ……にゃ？　にゃんだこの鍵と球は？」

「…………その球、ママと同じくらい凄い力感じるよ？」

「…………もしかして……怖い人襲っちゃった？」

「ば、馬鹿言うにゃ……俺たちに翻弄されてたような奴だぞ……」

「そんなヤバイ奴な訳…………」

『ぴょおおおおおおおおおおおおんっ！？』

　獣の聴覚が、遠く離れた仲間の叫び声を、確かに捉えた。

「クウちゃん……やばい？」

「……不味いにゃ……リク！　引き返すにゃっ！！」

　荷物を背負い直し、二匹の獣人種（ビースト）は来た道を引き返すのだった。

　一方その頃、残されたウサギの少女は、涙目になりながら必死に逃亡を繰り返していた。

（急になんだっぴょんっ！　何がどうなってああなるっぴょん！？）

　混乱する頭でどうにかワープを繰り返し、距離を空ける。クロノは一瞬でその動きを追尾、何度も何度も追いついて来ていた。

「返せっ！！」

「ひゃあああんっ！」

　振り切られる手をどうにかしゃがんで避ける、ウサギの耳に掠り、先っぽが少し焦げてしまう。もはやからかう余裕など有りはしない、ウサギは全力で跳躍し、ワープの能力で逃げようとする。

　しかし、ワープ後のウサギをクロノは常軌を逸した速度で捉える。そして一瞬で追尾してくるのだ。

（なんでっ！？　なんで追いついてくるっぴょんっ！！）

　完全にパニックになるウサギの少女、クロノは確実に少女を追い込んでいた。

（クロノッ！　もう少しで捕まえられる！　頑張っ……）

（ワープ先はこのウサギの視界内……一度もこのウサギは視界外には飛んでない……って事は移動先の候補は随分絞られる……）

（最大の移動距離は精々20メートルくらいだ……それ以下の移動は何度か見たけど、それ以上の距離は一度も飛べてない）

（……あのぉ……クロノ？）

（連続的なワープも不可能、確実にインターバルがある……）

（見たところ、一度飛んだ後は3秒から4秒の間が存在してる）

（ダメ、聞こえて、ない……）

（そして、発動の条件も多分ある）

（ワープする前、このウサギは必ず軽くジャンプする）

（ここまで分かれば……！）

（……やれやれ……面白いくらい向いてる奴だな）

　ワープの予備動作に合わせ、心水を発動。移動後に反応を察知した瞬間、疾風と烈火に切り替え、一気に追尾。炎の力で加速された動きは、疾風の段階ですら、獣人種（ビースト）に追いつくことを可能にしていた。

　余計な考えを切り離し、水の力とは違う方向性で集中するクロノ。水のように深く、静かに集中するのでは無い。激しく、荒く、目的遂行のみを考え、対象を叩き潰すことだけを考えていた。

　その集中力は、特に怒りの感情と結びつきやすい。ブレーキを踏み砕くように、クロノは一種の暴走状態に入っていた

「があああああああああっ！！」

「ひゃあああああああっ！？」

　炎を纏った一撃が、ウサギの頭上を掠める。恐怖から逃げたい一心で、ウサギは地面を踏み締めた。彼女は自分の固有技能（スキルメント）を、『瞬間跳躍（テレピョン）♪』と呼んでいた。

　ある日突然目覚めた力、魔力に乏しかった自分が得た、生き抜く術。自分が空中に居る時のみ発動可能で、自分の視界内20メートル以内に瞬時に移動できる能力だ。彼女の身体に触れていれば、彼女以外も移動できるのだが、空中に居なければ移動できない点は同じである。

　その力を発動させようと、少女はジャンプしようとする。踏み込んだ足が、何かに引っ掛かった。

（ひぅ……っ！？）

　疾風を金剛に切り替えたクロノが大地を踏みつけ、亀裂を発したのだ。少女の小さな足が、地割れに引っ掛かり転倒する。起き上がろうとした少女に、クロノは拳を振り下ろそうとした。

　間一髪でそれを避けた少女だったが、振り下ろされた拳が地面に叩き込まれる。炎と大地の力が篭ったその一撃は、地面に大きな亀裂を入れた。

「ひっ…………あぅ……」

「はぁ……はぁ……がああああああああっ！！」

「馬鹿、もういいだろうが」

　再び拳を振るおうとしたクロノだったが、フェルドに左腕を掴まれた。そして軽く殴られた。

「……！？　何をっ！！」

「お前こそ何する気だ？　ちとやりすぎだアホ」

「俺としては炎の力と相性良さそうで嬉しいが、だからこそ気をつけろ」

「言ったろ？　炎の力は自分を制御するのが重要って」

「それが出来ないなら、使わないほうがいい」

「今のお前じゃ、自分も、大事なもんも、全部焼き尽くすぞ？」

　その言葉でハッとなり、クロノは周囲を見渡した。辺りは焼け焦げ、力任せに振るった左拳からは血が流れていた。何より、自分の足元で泣いている少女は、あまりの恐怖からか怯えていた。

「………………っ！　……あっ……俺…………」

「自分で自分の夢を壊す気か？　よく考えろ」

「強さの意味、しっかり理解するんだな」

　フェルドが止めなかったら、自分はこの少女に拳を振り下ろしていたかもしれない。取り返しの付かない事を、するところだった。

「あ、あの……」

「ひぅっ！　ごめ、ごめんなさ……」

「うぇ……うぇえん……」

　完全に怯えられている、自分のせいだ。何が共存だ、力で捻じ伏せただけだ。

（最低だ……俺……）

　こんな事の為に、力を求めたわけじゃない。自分に対する嫌悪感で、涙が溢れそうになる。落ち込みかけたクロノを、フェルドが軽く殴ってきた。

「痛っ？」

「そこで止まってんじゃねぇ、馬鹿」

「リカバリーしろよ」

「けど……」

「一度や二度の失敗で落ち込んでんじゃねぇ、最初から上手く出来る奴の方がキモイわ」

「お前の失敗は、お前にしか挽回できねぇだろうが」

「お前は一度も失敗しないで、共存の世界を成せると思ってたのか？　舐めてんじゃねぇよ」

「自分のケツは、自分で拭け」

　フェルドはクロノの肩を叩き、姿を消した。その場に残されたのはクロノと、泣き続ける少女だけだ。

（俺の、せいで……この子は怯えてんだよな……）

　昔、ローと一緒に勇者を目指していた時の事を思い出す。会話を操る巧みな話術とか、謝り方だとか、そんなことまで勉強していた。

（……俺が悪いんだ……ちゃんと、謝るべきだ）

（向き合う事の大切さは、もう知ってるはずだろ……！）

　クロノは息を吸い込み、少女の前にしゃがみ込んだ。泣き続けていた少女はビクッと身体を震わせ、ガタガタと震えだす。

「……その、指輪な？」

　出来るだけ優しく、クロノは切り出す。少女が握り締めている指輪を指差し、笑顔を浮かべた。

「俺の、凄く大事な物なんだ」

「だから……ちょっと冷静じゃいられなくて……」

「いや、だから、その…………ごめん、やりすぎた」

　頭を下げるクロノ、自分にはこれ以上の言葉が出てこなかった。震えているウサギの少女は、そんなクロノに指輪を差し出した。

「……返してくれるのか？」

「返す、返すっぴょん……だから殺さないで……」

「……殺したり、しないよ」

「嘘だ……嘘だよぉ……」

「人間はあたし達を虐める……結局力技じゃんか……」

　少女の言葉には、クロノへの恐怖以外に、何かが含まれていた。

「どういう意味だ？　そもそも……なんで君達は窃盗なんて……」

「……あたし達は、山隠しで親から引き離されたっぴょん……」

「……山隠し？」

（聞いたことがあるよ、ジパングで語られる謎の現象だ）

（ジパングに多数存在する山は、見えない入り口で繋がっているって話）

（迷い込んだが最後、遠く離れた地へ移動してしまうって……）

　それが本当なら、この子は幼くして一人になってしまったことになる。魔物の子供が一人というのは、退治屋の格好の標的だ。

「何回殺されかけたと思ってるっぴょん……何回狩られそうになったか……」

「信じれるのは、同じ様に山隠しで飛ばされたリクとカイ……」

「それと、拾ってくれたママだけっぴょん……」

「生きる為の知識とか、色々教えてくれた……ママがいなかったらとっくに死んでたっぴょん……」

「……じゃあ窃盗集団として周りを襲ったのも、そのママの指示か？」

「訳の分からない理不尽で、孤独になったあたし達を助けてくれたっぴょんっ！」

「人間には何度も襲われた……その人間から生きる為、盗みを行った……」

「攻められる覚えは無いっぴょんっ！　そうでもしなきゃ生きられなかった……！」

「真っ当な理屈とか、正論なんか聞きたくない……聞きたくないっぴょん！」

「人間のお前には……魔物のあたし達なんか、どうなろうと知ったことじゃないだろうけど……」

「あたし達だって生きてるぴょんっ！　死にたくないっぴょんっ！」

　いきなり親から引き離され、何度も何度も人に襲われた。理不尽という言葉以外では、それは表現出来ないだろう。その壁を越えなければ、決して襲われる事の無かっただろう運命は、呆気なく狂ってしまった。

　運命を、人を恨まなければ、おかしくなっていたのだろう。何かにぶつけなければ、やりきれなかったのだろう。だが、だとしても……。

　……彼女達が進めた道は、何も一つしかなかった訳じゃない。

「……だからって、関係ない人から物を盗むのは、いけないよ」

「ぴょんっ！？」

　涙を流す少女の額を、指で弾いた。少女は一瞬ポカンとした後、クロノを睨みつけた。

「綺麗事なんか、聞きたくないって言ってるっぴょんっ！！」

「だったら、どうすれば良かったぴょん！　魔物は黙って死んでろとでも言うつもりかっ！」

「違う、そうじゃないよ」

「君達には、別の道だってあった筈なんだ」

「別の……？　そんなの、あるわけな……」

「……まさか、人に助けを求めれば良かったとか、馬鹿な事言うつもり……？」

「うん、そのつもり」

「馬鹿っ！！　馬鹿馬鹿馬鹿っ！！　頭おかしいっぴょんっ！」

「人間に何度殺されかけたと思ってるっぴょんっ！　その人間に近寄る選択なんて……大馬鹿も良いところっぴょんっ！！」

「退治屋の馬鹿には、本当に頭にくるよ」

「馬鹿はお前っぴょんっ！」

「大体……魔物を助けようとする人間なんて……いるわけない……っ！？」

　言い切られる前に、クロノは少女の頭に手を伸ばす。怖がらせないように、ゆっくりと撫でてやった。

「いるよ、ここにいる」

「それに俺は知ってる、魔物を助ける為、体を張る人間達を」

「一国の王様だって、勇者だって、魔物を救ってくれた」

「だから俺は胸を張って言える、そんな人間が、いるって事を」

　ここまでの経験が、自信を持ってその言葉を支えてくれた。

「俺の夢は、人と魔物が共存できる世界なんだ」

「さっきは失敗した、我を忘れて……君を怖がらせた」

「だから、挽回させて欲しい」

「君を、君達を……助けさせてくれ」

　真っ直ぐと少女を見て、クロノは言った。生まれて初めて、人の優しさに触れた少女は……静かに涙を零した。

「ふぇ……うわあああああん……っ！」

「必ず助けてみせるから、信じてくれ」

　助けるべき子ばかり増えていくが、これ以上無駄な涙を増やすわけにもいかない。そして、もう失敗するわけにもいかないのだ。

（……なっ？　任せて問題なかったろ？）

（別に……信用してなかったわけじゃないさ……）

　心の中でニヤニヤするフェルドと、顔を背けるアルディ。クロノが落ち込んだ際、助けに出ようとしたアルディを、フェルドが制したのだ。

（過保護も程々にしろよ？　我等が契約者は、思ったほどヤワじゃねぇっぽいしよ）

（ま、まだまだガキだからな……見守る必要はあるがな）

（そうだね、けど……心配はしてないさ）

（支え、る……のが……私達の、役目……）

（今回もそれは、変わらないよぉ♪）

　精霊達も心を決める。もう、失敗なんてさせないと。

　遠くから一部始終を観察していたリクとカイ、会話の内容は途切れ途切れにしか聞こえなかったが、あの人間にクウが泣かされているのは確かだった。

「どうするの……？　クウちゃん負けちゃったよぅ……」

「俺たちの中で、唯一の固有技能（スキルメント）持ちのクウが負けた……」

「これは不味いにゃ……ママに報告にゃっ！」

「少しだけ待ってるにゃ、クウ……すぐに助けるにゃっ！！」

　こちらも間違った方向に動き出す、事態の解決には、まだ時間がかかりそうである。