偽勇者は世界を統一したいのです！

第十八章 『月夜を駆ける、紅き瞳』

第百十八話 『窃盗集団・月夜の紅瞳』

「誤解を解くって……お前がかにゃ……？」

「あぁ！　任せろ！」

　勿論根拠は無いが、やると決めたからには自信を持って言わなければならない。

「…………何狙ってるにゃ……」

「疑り深いなぁ……助けて貰ったお礼だよ」

「それに……俺は人と魔物の共存世界が夢なんだ」

「その夢の為に、出来る事をしたいだけだよ」

「変なの助けちゃったにゃあ……」

　最早変なの呼ばわりは慣れっこだ、思い立ったが今なのだ。

「大体……人間にどうこうできるとは思えないにゃぁ……」

「聞いた話だと、その窃盗集団・『月夜の紅瞳(ビースト・ボイス)』は、ただの獣人種（ビースト）集団じゃないにゃ」

「猫の姿で人里に忍び込んで聞いた話にゃんだけど、固有技能（スキルメント）持ち臭いにゃ」

「魔力の扱いが苦手な獣人種（ビースト）が固有技能（スキルメント）か、随分珍しいな」

「にゃあ、悪い事は言わにゃいから、さっさとどっか行くにゃ……」

「まずは情報を集めないとな」

「どの辺りに被害が集中してるかだよね」

「えへへ～！　燃えてきたねぇっ！」

「おうともっ！　メラメラきてるぜっ！？」

「うざ……」

「聞くにゃっ！！　何無視してるにゃあ！！」

「無駄だ、あぁなるともうあの馬鹿タレは止まらん」

「諦めて利用してやれ」

「被害者を増やして逆効果になる未来しか見えないにゃあああ……」

「良いじゃないか、任せてみようよ」

　不意に、澄んだ声が響いた。鈴の音と共に、窓から着物に身を包んだ少年が飛び込んでくる。

「こっちに損はなさそうだ」

「お？　君も猫人種（ワーキャット）か？」

　猫耳がそれを示しているが、少年の尻尾は二股に分かれていた。

「ぎゃにゃああああああああっ！　猫又様にゃあああああっ！」

「猫又様？」

「この猫里の代表猫、みんなには猫又って呼ばれてる」

「猫里での代表は、力の強い猫がやる決まりでな」

「数百年生き延び、尾が二股となった猫は膨大な魔力を得る……って言い伝えがあるんだよ」

「威厳どころか、同族にすらビビられる有様だが……まぁ宜しく」

「こちらこそ、宜しくです」

「何普通に話してるにゃっ！　頭が高いにゃあっ！」

「あ痛っ！」

　スパンッと引っ叩かれた、微妙ににくきゅうがフニッとして気持ちよかったが。

「モミジ、少し黙ってなさい」

「は、はいにゃあっ！」

　猫又がチラッと見ただけで、モミジは借りてきた猫のようになってしまう。

「さて、本題に入りたいんだけど……構わないかな」

「俺は良いですけど……」

「？　何か？」

「なんか、猫っぽくないですね……にゃあとか言わないし」

「今時語尾にそんなの付けてもねぇ……」

「そっち系の趣味なら、付けてもいいけどにゃ♪」

「いえ、普通でいいです……」

　違和感しかなかった。ちなみに視界の隅でモミジが凹んでいるのがチラッと見えた。

「完全に盗み聞きしたんだけど、人と魔の共存がどうたらこうたら？」

「あ、はい……俺の夢です」

「その為に、月夜の紅瞳(ビースト・ボイス)をどうにかしてくれると？」

「はい、助けて貰った恩もありますし」

「…………そっか」

「懐かしい目だね、君からは懐かしい物を感じるよ」

　目を細め、猫又は首からぶら下げていた鈴を撫でた。

「……その鈴は？」

「数百年前……人から貰った物だ」

「僕は何度も猫の姿で、人の里へ赴いた」

「一人のお爺ちゃんと、長い時間を共にしていたんだ」

「ある日、僕の正体が人にばれた」

「人の里から追い出されたんだけど、その時にお爺ちゃんがこれをくれたんだ」

「数百年経った今でも……忘れない……」

「『君と一緒に居られる世界が、あればいいのになぁ』……お爺ちゃんはそう言ってくれた」

「彼から貰ったこの鈴と、彼から貰った名は僕の宝物だ」

「君の言う夢は、あの日お爺ちゃんが夢見た世界そのもの」

「だからかな、僕も君の夢を信じてみたいんだ」

　そう語る猫又の目は、少年の姿には似つかわしくないほど大人びた物を宿していた。

「月夜の紅瞳(ビースト・ボイス)の影響で、今の猫族と人の関係は悪い」

「君の恩猫のモミジは、最もその悪影響を受けている猫でね」

「同族からも疑いの目を向けられている、当然だけど彼女は無罪だよ」

「にゃあ……」

「深い関係じゃなくて良いんだ、猫の姿で、のんびりと人の里を散歩できるくらいでいいんだ」

「僕らが望むのは、その程度の些細な繋がりで構わないんだ」

「今の状況じゃ、それすらも叶わない……」

「だから人間君……君に僕等の望みを託したい」

「月夜の紅瞳(ビースト・ボイス)を捕らえ、人間達の疑いを解いてくれ」

「そして願わくば……共存の希望を灯してくれ」

　そう言って、猫又の少年は頭を下げた。頼まれる前から、こちらの気持ちは固まっている。

「猫又さんの、お爺さんから貰った名前って……何て言うんですか？」

「ツムギだ、希望を紡ぐ幸運の猫……そうお爺ちゃんは呼んでくれた」

　では、その希望を断たせる訳にはいかないだろう。

「モミジに助けてもらった恩もありますし……そんな話聞いちゃったらもうダメです」

「任せてください、絶対に何とかして見せます」

　こうして、窃盗集団・月夜の紅瞳(ビースト・ボイス)を捕まえることを、約束したのだった。

　現在時刻は深夜の2時……クロノ達は猫里と人里の間、草原のような場所に居た。この場所が、最も月夜の紅瞳(ビースト・ボイス)の被害が多いと言われているのだ。

「……ふぅ……」

「体、大丈夫かい？」

　アルディが心配そうに聞いてくる。正直大丈夫では無いのだが、泣き言は言っていられない。

「ちょっとは休めたし……いつまでもヒィヒィ言ってらんないよ」

　いつもの事だが、セシルはこの場には居ない。どこからか傍観しているのだろう。クロノは荷物を軽く持ち直す。自分の荷物を囮にし、月夜の紅瞳(ビースト・ボイス)を誘き出そうというのだ。

「姿さえ確認できれば、烈迅風で一気に捕まえれる筈だ」

「そう上手くいくかなぁ……」

　固有技能（スキルメント）を持っている奴が気になるが、烈迅風はあのガルアを翻弄するほどの速度だ。多少の不安はあるが、それでも数体は捕らえれる筈だ。

「水と風で感知は万全だし……いくら獣人種（ビースト）数体って言っても、接近には気づけるさ」

　水の力と風の力、その両方で周囲を感じ取る。警戒態勢は万全、どの方向からきても問題はない。獣人種（ビースト）とは戦闘経験もあるし、あの時よりは強くなったと思っている。

（油断さえしなければ……どうとでもなるさ……！）

「フラグにしか聞こえねぇな……」

「…………来た」

　ティアラが目を細める、クロノもほぼ同時に、何かを感じ取った。目を向けると、一人の女の子がトコトコと近寄ってきていた。あまりにも無防備に接近してくる少女は、頭からウサギのような耳を生やしていた。

「……なっ？」

（兎族か……クロノ、油断するなよ）

　とは言うが、あちらはトコトコと近寄ってくる。あまりにも普通に歩いてくるため、迎撃するのに躊躇してしまう。

「お兄さん、一人？」

「……見れば分かるだろ？　…………君は、噂の窃盗集団なのか？」

「それ知っててここに居るの？　もしかしてあたし達を捕まえる気？」

「えへへ♪　それは無理っぴょん♪」

　瞬間、女の子の姿が消えた。その動きは、一切感じることが出来ない物だった。

「なっ！？」

「と～うっ！」

　いきなり背後から蹴り飛ばされ、荷物を奪い取られた。

「……っ！　このっ！」

（今、何を……っ！？）

　動揺しつつも、少女に手を伸ばす。少女は荷物を放り投げ、両手を頭の上に構えた。

「ぴょんっ♪」

　ウィンクしつつ、両手をウサギの耳のように構える少女。どう考えても馬鹿にされているが、再び少女の姿が消えてしまう。クロノの手は空を切り、少女の姿は放り投げた荷物のすぐ隣に現れた。

「まさか……空間跳躍（テレポート）系の固有技能（スキルメント）か……っ！？」

「さぁ～？　教えないよ～ん」

「ぴょ～んっ♪」

　荷物を持ったまま姿を消す少女、その姿が結構離れた場所に現れる。

「逃がすかっ！　エティルッ！！」

（了解でーすっ！）

　ワープする動きは感知する事は出来ないが、地上を走る速さは大した物じゃない。あの程度の動きなら、烈迅風で容易に追いつける。

「精霊技能（エレメントフォース）・烈迅……！？」

「不意打ち貰ったにゃ！！」

「ほーいっと」

　一瞬感知を外した隙に、二体の獣人種（ビースト）が襲い掛かってきた。この二体の動きは、かなり早い。

（……っ！　アルディッ！）

（チェンジチェンジッ！！）

（あぁもうっ！）

　ギリギリで金剛を纏い、なんとか不意打ちを防ぎきる。現れたのは、黒い毛のワーキャットと、灰色の毛のワーウルフだ。

「って！　猫族も絡んでるじゃないかっ！！」

「？　何の話にゃ？」

「知ーらない」

　特に興味も持たず、二体の獣人種（ビースト）が飛び掛ってきた。

（……ッ！　相手するには問題ないけど……あのウサギに逃げられ……）

「はい君今あたしの事考えた～♪」

　いきなり真横に、先ほどのウサギが現れた。

「……っ！？」

「キ～～～ック♪」

　顔を蹴り飛ばされ、体制が崩される。その隙にウサギ耳の少女が、荷物をワーキャットの少年に投げ渡す。

「この人弱いっぽいから、あたし一人で大丈夫だよん」

「リクちゃんとカイ君、それ持って逃げていいよ～」

「無茶だけはするんじゃないにゃっ！」

　そう叫び、ワーキャットの少年は荷物を抱えて走り出す。

「ちょ、待てこらっ！」

「ズザー」

「うわぁっ！？」

　追いかけようとしたクロノだったが、ワーウルフの少女がスライディングを決めてきた。

「リクちゃん逃げなってばっ！」

「スタコラサッサー」

　少女はスライディングの体勢から飛び上がり、そのまま逃げ出してしまう。

「この……」

「ぴょんっ♪」

「……っ！？」

　立ち上がろうとしたクロノの真ん前にワープしてくるウサギ耳の少女、顎を蹴り上げられ、再び倒れ込んでしまう。

「えへへ♪　ごめんね～」

「この野郎っ！！」

「きゃん！　怖いっぴょん♪」

　両手を頭の上でピコピコさせながら、少女は軽く飛び上がる。それだけで、一気に距離を空けられた。

（くっそ……厄介すぎる……っ！）

（落ち着けクロノッ！　荷物は盗られたが……今のこの状況は一対一だ！）

（連携が厄介だったが……一番厄介なこのウサギを捕まえれば……後の事はどうとでもなるっ！）

（けどどう捕まえるのぉ……？　速いだけじゃ逃げられちゃうよぉ……）

　あの固有技能（スキルメント）に、風や水の感知は意味をなさない。最悪捕らえても、容易に抜けられる可能性もある。

（どうする……烈迅風に賭けてみるか……？）

（体力の消費も激しいし……賭けるにはリスクが高すぎるか……？）

（どうする……どうする……！？）

「……ん～？」

「えへへ…………ぴょんっ！」

　思考を働かせていたクロノだったが、何かに狙いを定めたウサギが再びワープしてきた。足払いを喰らい、一瞬で体勢を崩される。

「……っ！？　うわっ！」

「これも～らい♪」

　そして、左手から指輪を抜き取られた。

「……………………っ！！」

　咄嗟に手を伸ばしたが、ウサギは一瞬で射程外まで移動した。

「えへへ♪　これは高く売れそ…………」

「なんだっぴょんこれ……玩具じゃんか……」

「はぁ……ガッカリ……いい年してガラクタ付けてるんじゃないっぴょん……」

　その一言で、クロノの何かが切れた。

（ガラクタって……あの指輪はロー君との……！　ひぅ！？）

（あのウサギ……なんて事…………ん？）

（……ん、これ……地雷……）

（俺は良く知らねぇけど……まぁ丁度良いか）

（エティル、久々に合わせるぞ）

（んでクロノ、聞こえてないだろうが……一応言っておく）

（相手は、女の子だからな？　ほどほどにしとけ）

　その声は、クロノに聞こえていない。ウサギの真後ろに回りこんだクロノは、炎を纏った拳を握り締めた。

「…………ぴょん？」

「…………精霊技能（エレメントフォース）・烈火…………っ！！」

　凄まじい勢いで振り下ろされた拳を、ウサギはギリッギリで回避する。

「ぴょんっ！？　なになになにっ！？」

「返せ」

「ひゃいっ！？」

「その指輪をっ！！　返せって言ってんだっ！！！」

　完全にぶち切れたクロノ、その感情が、炎の力で加速する。

　エティルやティアラが、半泣きになるレベルで怒るクロノ。その表情を見たウサギは、冷や汗を流しながら後ずさる。

（なんかこれ…………やばい……ぴょん？）

「ぴょ……ぴょ～んっ！！」

　動物の本能が逃げろと騒ぐ、ウサギは後方に飛び、自身の能力でワープする。

　ワープ先に着地したのと、クロノが真横に追いついてくるのは、ほぼ同時だった。

（ぴょんっ！？？！？？！！？！？）

「返せっつってんだろっ！！！」

　全力で振り切られる左拳を、何とか避けるウサギっ子。彼女が捕まるまで、もうそう時間はかからないだろう。

　フェルドは既に、この怒り狂う契約者をどうなだめるかを考えていた。