偽勇者は世界を統一したいのです！

第十八章 『月夜を駆ける、紅き瞳』

第百十七話 『幻龍への挑戦』

「見えたっ！　アクトミル！」

「馬っ鹿！　暴れんじゃねぇよっ！」

　高台から見えるのは、フローと再会を約束した国、アクトミル。約束の日程ギリギリだが、なんとかクロノ達は無事に辿り着こうとしていた。

「無事、なのかなぁ……」

「結局クロノは何度も倒れかけてたしね」

「フェルド、荷物、持ち……」

「正直かなーり不安要素あるんだが？」

「ごめん……」

　道中、契約時の激戦のダメージか、クロノは何度も膝を付いていた。フェルドとアルディが交代で肩を貸してくれて、なんとか滑り込みセーフを決めたのだ。

「ここまで情けなく、頼りにならない契約者は貴様くらいだ」

「精霊達が頼りになりすぎるんだよ……」

「エティルちゃんはちゃーんと、クロノの事頼りにしてるよぉ？」

　その言葉はとても嬉しい、だが息を切らしているクロノの頭の上に陣取るのはどうかと思う。

「俺たちを引っ張って行ってくれるくらいになって貰わないと、話になんねぇぞクロノ？」

「まぁ俺に肩借りてる現状じゃ、やれやれってこった」

「そう、もっと、頑張って……肩を、貸すくらい、の……勢い、で……」

「ティアラはいつも肩借りてるじゃないか……」

　何かあれば首に腕を回し、無理やりおぶさってくるのだ。肩どころか背中を占領されている気がする。

「なんなら俺がおぶってやってもいいんだぜ？」

「暑苦、しい……寄るな……しっ……しっ……」

「素直じゃねぇなぁ、可愛くねぇったらねぇわ」

「君達本当に仲いいよね、変わってなくて微笑ましいよ」

「まぁ付き合い長ぇしな」

「目、腐って、る？　アル？」

「いやぁ、賑やかだねぇ！　ティアラちゃんも機嫌いいし！」

「ここは一つエティルちゃんが歌でもごぼぼぼーっ！？」

「馬鹿、増えた、だけ……」

　放っておくとこの調子である。正直賑やかになりすぎた気もする。

「はは…………静けさとは縁遠いなぁ……」

「うるさいくらいだな、まったく」

　そうは言うが、セシルの表情は柔らかい。

「……貴様は、嫌か？」

「へ？　俺？」

「うーん……」

　騒ぎから一歩引いた場所で、クロノは少し考える。脳裏に浮かんだのは、母親が死んで間もない頃の記憶だ。家が随分広く感じ、沈黙が自分を支配していた。

　そんな時間は、ローが壊してくれた。最初はやかましいと、鬱陶しく思ったものだ。だが、クロノは顔を上げ、ワイワイ騒ぐ精霊達を眺める。

「…………結構、悪くないんだよな」

「俺は、割と気に入ってるよ」

「そうだな、悪い物ではないな」

　珍しく、セシルが同意してきた。

「精霊がくれるのって、力だけじゃないんだよなぁ……」

　ふと零した一言に、セシルが目を丸くした。

「……どした？」

「…………いや、………………そうだな」

「そろそろ行くぞ、止まっていても仕方ないだろう」

「……？　ま、そうだな」

「おーい！　そろそろ進もうっ！」

　ワイワイ騒いでいる精霊達に、クロノが駆け寄っていく。すぐに足がもつれ、転びそうになったが、フェルドがクロノの首根っこを掴み上げた。

「っぶねぇなっ！　まだ走んじゃねぇよ！」

「フェルド君優しいねぇ♪」

「伊達に僕等の兄貴分じゃないよね、頼りになるよ」

「正直僕一人じゃクロノの身が持たないところだったし……」

「それ、より……この、役立たず……なんとか、しないと……」

「だぁーっ！　悪かったな！　モヤシでさぁっ！」

「クロノ拗ねちゃったよぉ！？」

　騒ぎに加わったクロノを見つめ、セシルは表情を曇らせた。

『精霊がくれるのは、何も力だけじゃないよ』

『この時間とか気持ちって……かけがえの無い物じゃないか』

『僕の宝物……大事な物って、眼に見えないんだよねぇ』

『無くさないように……しっかり守らないと、ね？』

（……………………馬鹿タレ…………）

　どうしても、重なってしまう。本当に、嫌になるくらい似ていた。

「…………貴様は、無くすなよ」

　誰にも聞こえないほど小さな声で、セシルは呟いていた。

　アクトミル……デフェール大陸に存在する、三つの代表国の内の一つだ。大きさそのものは他の二つの国と大差は無いが、コロシアムの存在が大きいのか、最も人口が多く、賑やかな国だった。

「はぁ～……ラベネ・ラグナも大きな国だと思ってたけど……デフェールの国はやっぱ規模が違うなぁ」

「……カリアが豆みたいに思えるぜ……」

（人が、ゴミの……ようだ……）

（ティアラちゃんが引き篭もっちゃったよぉ！？）

（クロノ、僕達無しでちゃんと歩けるかい？）

（くぅ～っ！　外出るのも街の中進むのもクッソ久々だなぁっ！！）

「お前ら纏まりあるのかないのか分かんないよな……」

「姿を隠した精霊とは心で話せ、独り言に見えるぞ」

「ただでさえ馬鹿タレな貴様だ、頭もおかしいと思われると面倒だ」

「頭『も』ってなんだよ、悪かったなおかしな夢で」

「分かってるじゃないか、精々見返してみろ」

「上等だ、見てろよな」

「絶対、大会は成功させてやる」

「むしろワクワクするね、挑戦するこの感じは大好きだ」

「中々言うな？　前言撤回しなければいいが」

　セシルの挑戦的な笑みも、今は笑って流す事ができた。自信とは少し違うが、やってみせるという決心が益々強くなる。

「まずはフローと合流しないとな……この広い国で探すのは骨が折れ……」

『止まれっ！！！！！！！！！！！！』

「ぎゃああっ！？」

　クロノがアクトミルへ一歩踏み出した瞬間、機械的な音声が響いた。通行人たちが驚いた様子で足を止め、クロノは至近距離で鳴り響いた爆音で耳をやられてしまった。

「……なんなのだ一体」

「しらな……つぅ……」

（耳キーンだよぉ……？）

（うっ……ガンガンきた……）

（……………………）

（おいおい、ティアラ気絶しちまったぞ）

　セシルは耳を塞いで難を逃れたようだが、精霊達への被害は甚大である。事態を飲み込めず、困惑するクロノの頭上から、何かが飛来した。

「クロノォッ！！　遅いわボケがぁっ！！」

「フローラル姫っ！？」

「フローと呼ばんか凡才がぁっ！！」

「ぎゃあああああああああっ！？」

　二足歩行の巨大な機械に乗ったフローが、クロノの真横に着地した。挨拶代わりに弾丸がクロノの頬を掠める。

「もうこちらのメンテは済んでしまったぞ、女を待たせる男はクズじゃ」

「そんな無茶苦茶な……」

「おぉセシルではないかっ！　相変わらず美人じゃなぁ」

「貴様も相変わらずクレイジーだな」

「褒め言葉として受け取ろうかの」

　何故この二人はこんなに和気藹々としているのだろうか、クロノの知らないところで何かが動いている気がしてならない。

（何故か嫌な予感がする……）

「あーあー！　脱線しとる時間は無いのじゃっ！」

「凡才にも分かりやすく説明する、さっさと着いてくるのじゃ」

　そう言うと、フローの乗った二足歩行の機械が歩き出した。

「フロー？　この見るからに戦闘用の機械はなんですかね」

「大会の警備用プロトタイプじゃ、『警備員君＋』と呼ぶがいいぞ」

　ガシャンガシャンと歩を進める鉄の塊、それは明らかに一日や二日で作れる物ではなかった。

「……通信用の機械ってのは……どうしたんです？」

「ついさっきテストを終えた、問題なく運用可能じゃ」

「後はラベネに戻り、量産して世界中へ設置するだけじゃな」

「思いの他上手くいった、だから暇な時間でこれ作ったんじゃ」

「まぁ開発で手間取るとは思っておらん、ここまでは予定通りじゃ」

「問題は他国への設置許可や、魔物を呼び込む許可を取ることじゃろうなぁ」

「頭の固い連中をどう納得させるか……2000通りほどパターンは……」

　自分の目の前に居る少女は、間違いなく天才だと、深く実感してしまう。正直、レベルが違いすぎる。

「…………凄いな、本当……」

　自分よりも年下だが、遥か先に居る存在だ。彼女の策には、自分の全てを賭ける価値が十分にある。

「契約、無事成功したようじゃの」

「へ！？」

　唐突に話を振られ、クロノは変な声を出してしまう。

「分かるんですか、そんなこと……」

「前から精霊の反応が一つ増えておる」

「それに、精霊を4体連れた者が国に踏み込んだ時、合図を鳴らすよう機械を設置しておいたのじゃ」

「妾は前に精霊の探知機を作った、一度作った物の応用作など息をするより簡単じゃ」

　振り返ったフローが、誇らしげな顔をしていた。

「はは……敵わないっすね……」

「でもでもぉっ！　あの音はやりすぎだよぉ！」

「耳が壊れるかと思ったよ……僕達はともかくクロノの鼓膜が破れたらどうするつもりですか？」

「訴え、る……静か、一番……」

「いやぁいい目をする嬢ちゃんだなぁ？　面白ぇ♪」

　乾いた笑みを浮かべるクロノの周りに、次々と精霊が姿を現した。フローはその様子を見て、笑顔を浮かべる。

「なんじゃ？　ゾロゾロと引き連れよって……」

「やはり、中々様になるのぉ」

「へ？」

「魔物集めに適任、そう思ったまでじゃ」

「人成らざる者と、そうも楽しげにいるお主なら……とな」

　その言葉に、セシルは誰にも悟られないよう、笑みを浮かべていた。

「クロノ、大会までは六ヶ月を切っておる」

「大会のエントリー期間終了までに、お主は四大陸を巡り……参加してくれる魔物を探す」

「ここまではよいな？」

「はい、死力を尽くして……頑張ります」

「うむ、死ぬ一歩手前まで振り絞れ」

「それとな、お主にはもう一つ役目を任せたいのじゃ」

　そう言ってフローは、一枚の紙をクロノに手渡した。

「これ……？」

「人魔混合の大会を、上手い事開催まで持っていけたとして、じゃ」

「観戦者達の心には、魔物への圧倒的恐怖が付き纏うじゃろう」

「各国から集った実力者達が、魔物の力に簡単に捻じ伏せられた場合……大会を楽しむどころではないじゃろう？」

「妾も人の身、人の力をそう疑いたくはないが……万が一もある」

「杞憂で済めばいいが……一方的な試合になれば……大会は暗雲で包まれる」

「だからこそ、大会で健闘する人間の存在は必須なのじゃ」

「そういった存在が、現れない可能性もある」

「だからこそ、保険として……お主にも大会に出てもらいたいのじゃ」

　願ったり叶ったりである、元からそのつもりだったのだ。セシルに言われ、少しムキになった気持ちも確かにある。だが、クロノだって年頃の男の子だ。20年に一度の大会で、一番を目指す……。

　燃えないはずが、ない。

「勿論出ますよ、優勝だって狙っちゃいますよ」

　そう言い放ち、クロノは大会への出場用紙にサインをした。

「即答か、やはりお主を選んで正解じゃった」

「魔物集めのほう、宜しく頼むぞ」

「そして、クロノ、セシル、大会当日も頼んだぞ！」

「はいっ！　…………………………ん？」

「任せておけ」

　ちょっと待て、何かがおかしい。

「いやいやいや、何でセシルも返事してんだ？」

「…………同じ理由でな、もし人間が圧倒的に戦果を上げた場合」

「魔物側も、見ていて面白くないだろう？」

「それでは意味がない、人も魔物も……両者が楽しめる大会にしなければな？」

「いや、そりゃあ……まぁ……」

「盛り上げる為には、拮抗し、火花を散らす激戦が必須……」

「血を滾らせ、見るものすら熱くなるような…………そんな戦いが必要なのだ」

　どうしよう、こんな楽しそうなセシルは、今まで見たことがない。

「いや……けど……まさか……」

「私も、大会に出場させてもらう」

「クロノ、そこから上がってこい」

「もし登りきれたら………………相手をしてやる」

　そう笑い、セシルがクロノの横を通り過ぎていく。すれ違う瞬間、クロノの耳元で微かに声が聞こえた。

「……全部、掴み取るのだろう？」

「もう、前言撤回は認めんぞ？」

　冷や汗が頬を伝い、背筋がビリッとした。恐怖は勿論あるが、それ以上に……。

（セシルと……戦える……？）

（四天王の、セシルと……？　勝てる訳ない……けど……）

　四天王の一人であり、伝説の勇者の嘗ての仲間、ここまで一緒に旅をしてきたのだ、セシルの強さは思い知っている。憧れていた、追いつきたいと、切に願っていた。

　いつか、その背中に追いつきたいと……心から思っていた。勝ち目はない、今の自分じゃどう足掻いても勝負にならない。だが、時間がある。

　数多の魔物との出会いを経て、六ヵ月後の自分がどうなっているのか、今はまだ分からない。

（…………試したい）

（挑戦してみたい……！　俺は……俺は……！）

　無謀だろうが何だろうが、憧れていたセシルが、戦ってやると言ってくれたのだ。こんなチャンスはもう来ないかもしれない、だったら……。

（うん、クロノならそう言うよねぇ♪）

（仕方ない……気合入れようか！）

（はぁ……やっぱり……馬鹿ばっか……）

（ふはははははっ！　いいね！　やっぱクロノ好きだわっ！　ふははっ！）

　クロノは振り返り、セシルの背に向かって声を張り上げた。

「セシルッ！！」

　背中を向けたまま、セシルは立ち止まる。

「……っ！　絶対、辿り着くからっ！」

「その時は……っ！　戦おうっ！」

「……面白い、それでこそ馬鹿タレだ」

　逃げるわけには、いかない。セシルと戦いたい、これは紛れもない本心だ。

「話は纏まったようじゃな」

「クロノ、ジパング地方を目指せ」

「ジパング地方を？」

「小耳に挟んだのじゃ、ジパングでは幾つか魔物絡みの問題が起こっておる」

「解決と勧誘、お主にとっては一石二鳥じゃろ？」

「デフェール大陸を十分回ったら、ビーズ港からアノールドへ渡るがいい」

「休む暇は殆どないぞ？　セシルに追いつきたいのなら……気を引き締めろっ！」

　そう言って、フローが小型の機械を投げつけてきた。それを左手でキャッチする。

「これは？」

「この国に持ち込んだ通信機の小型バージョンじゃ」

「前のような玩具ではない、ちゃんとした通信機じゃ」

「連絡はそれで取り合う、さぁ行けクロノ！」

「互いのステージでベストを尽くす、大会を盛り上げるのじゃっ！」

「……っ！　はいっ！」

　走り出した思いは、もう止められない。頂の見えない巨大な壁の、小さな出っ張りに、少年は手をかけた。

　乗り越えろ、これは挑戦だ。