偽勇者は世界を統一したいのです！

第十六章 『クロノとセシルの三日間』

第百十一話 『金色の力』

　意気揚々と地面に突き立てられた剣を引き抜きにかかったクロノ、彼は現在、息を切らして地面に大の字になっていた。

「なんか……俺がやる気出して取り組んだことって……大体こうなるよなぁ……」

「もう昼だぞ、期待を裏切らない男だな」

「その剣を抜き、天高く掲げて初めて合格と見なすから、その辺頼むぞ」

「うっ……」

　セシルの言うとおり、既に太陽は真上だ。クロノは何とか体を起こし、フラフラと剣の柄を握り締める。

「……………………ッ！！　ふっ！　ヌググ……ッ！？」

「ヌギギ……フヌガァァァ…………ッ！！」

　顔を真っ赤にして踏ん張るクロノだったが、剣はビクともしない。この剣、ただ地面に刺さっているだけでは無さそうだ。

「大地の力で突き刺した、人間の力では抜けんよ」

「地に根を張るが如く、固定されているからな」

「仮にミノタウロスが数体集まろうが、抜く事は叶わん」

「ゼッハァ……ハァ……じゃあ……どうしろってんだよ……」

「貴様、今までアルディと何回リンクした？」

「今まで何回、大地の精霊技能（エレメントフォース）を使ってきた？」

「何も考えずに、アルディに頼りっぱなしか？」

「少しは頭を働かせろ、もう何度も聞いてきている筈だ」

「アルディ……なんかヒントは……」

「良いかいクロノ、大地の力っていうのはね……」

　ニコニコと近寄ってくるアルディだったが、セシルが地面を思いっきり踏みつけた。その衝撃で地面にヒビが入り、クロノは硬直してしまう。

「自分で考えろ、精霊使いなら、自分の使役する精霊達が誇れる男になれ」

「それとアルディ、貴様は保護者か馬鹿タレ」

「クロノ自身で越えさせろ、いいな」

「うっ……けど急にヴァンダルギオンを抜かせるなんて……少しハードすぎるよ……」

「クロノはまだ溜めるのが苦手で……」

「甘やかしたツケが回ってきただけだ、お前ならもっと前から気づいていただろう」

「今のクロノの能力では、第一段階の精霊技能（エレメントフォース）ですら、50％も使いこなせていない」

「今まで、何回死にかけた？　運が良かっただけだぞ」

「フェルドとの契約もそうだが、その後を考えれば……ここでの修練は妥当だ」

「甘さと優しさを履き違えるな…………これはお前の言葉だった筈だ」

「…………そうだね」

「何だかなぁ、セシルも随分言うようになったね」

「……ん？　……72時間……あぁ……そう言う事か……」

「それ以上口にすれば、怒るぞ」

「分かったよ、この間は、君に任せる」

「これでも僕はクロノを結構信頼してるんだ、口だけじゃない所も見せないとね」

「信じて、見守る事にするよ」

「ウオオオオオオオオオォォォォォ…………ビクともしねぇ……！！」

「………………ねぇセシル、やっぱり一つくらいヒント上げたいんだけど……」

「過保護か、馬鹿タレが」

「アルディ君は変わらないねぇ」

「基本、胃、痛めるの、アルの、役目……」

　精霊達がワイワイ話している背後、クロノは必死に剣を抜こうと汗を流す。しかし、抜けるどころか一ミリも動かない。

（……アルディに……すぐ頼った……駄目なんだよこれじゃ……）

（頼りになるからって……助けて貰ってばかり……あぁ、格好悪いな俺は……！）

（セシルの言う通りだ……こんなんじゃ、あいつらを助けられるくらい強くなるとか、言えるわけねぇよ……）

（考えろ……セシルは言った、何度も聞いてきている筈だって……）

（大地の力の修行……アルルカの村で石を砕こうとした時、何て言われた……？）

　大地の力は、地に根を張るイメージと何度も言われていた。難しい使い方じゃない、力を込めるのと何ら変わりはしないと、言っていた。

（力を……フッ！　…………グゥッ！！）

　全力で剣を抜こうとするが、ビクともしない。

（駄目だ……これじゃ……全然足りない……）

（もっと…………もっと……力を込めろ……もっと……）

　指先に、掌に、ただひたすらに集中する。力を込め、意識を剣を抜く事だけに向ける。ギャアギャアと雑談している精霊達の声すら、聞こえなくなってきていた。

　その集中力が、クロノを再び水の中に沈めていく。感覚が研ぎ澄まされ、水の自然体を取るクロノだったが、自分の握っている大剣から、何かを感じ取った。

（なん、だ……これ……）

　それに気がつき、それに意識を向けた瞬間、自分が立っている大地が透けた気がした。自分のすぐ下にある、膨大な力の塊、金色に光り輝く、圧倒的な力の流れ。その流れが無数に枝分かれして、地面の下を巡っている。

（…………大地の偉大な力……これが……そうなのか……？）

　その光の流れは、クロノの握っている大剣にも何本か繋がっていた。大樹の根のように、それは無数に広がっていた。一目で分かる、この黄金の力は、個の力とは桁が違う。

（…………根を、張るイメージ……）

（この力を……大地の力を…………借りるイメージ……）

　目を閉じ、集中力を最大まで高めるクロノ。自分のちっぽけな力では、この大剣は絶対に抜けない。足りない力は補えばいい、大地の力は、それを可能にする力だ。

（イメージしろ……繋げ、焦らなくていい）

（意識を……張り巡らせろ……ゆっくり、ゆっくり……）

（クリプスさんの時、アルディは言っていた……）

（大地の流れは、大地の呼吸……呼吸を合わせろ……）

　水の力によって、精神と言う名の根を、大地に張り巡らせる。流れに合わせ、クロノは息を吸い込む。両足からゆっくりと、金色の力が登ってくるのを感じた。

（………………呼吸を合わせて、一気に……ッ！！）

　目を開き、渾身の力を両手に込める。次の瞬間、自分でも驚くほど簡単に、ヴァンダルギオンは地面から抜き放たれた。その音に驚き、精霊達は飛び上がるようにクロノに視線を移す。

「ふぇあっ！？　抜いたっ！？」

「え、早……」

「……っ！？　あ！　クロノッ！　駄目だっ！！」

「へ？　って……うわああああああああああっ！？」

　アルディが声を荒立てたが、少し遅い。一気に力が抜け、クロノはヴァンダルギオンの重さで後ろに倒れてしまった。

「……その剣を天高く掲げるまで、合格では無いからな」

「重っ！？　重たいぞこの剣っ！！」

　以前、城一つ分だとか言っていたが、あながち嘘では無いのかもしれない。下敷きにされれば、無事では済まないだろう。事実、剣は地面にめり込んでいた。

（……抜いた勢いで、一瞬は掲げていられたけど…………）

（あれを維持するのか……！？　腕が折れるって……）

「早すぎるな」

　セシルがクロノの腕を見て、そんな事を零した。

「大地の力を感じたか？」

「貴様自身の力で感じるのは初めてだろう、だが、貴様はあの力をいつも借りていたのだ」

「アルディとのリンクで、大地の自然体を取り、知らず知らずあの力を身に取り込んでいたのだ」

「アルディ無しでは、貴様の一度に取り込める力はごく僅か」

「時間をかけろ、今の貴様の限界まで、ゆっくりと力を溜めろ」

「出来る筈だ、今の貴様等ならな」

　セシルの言葉を聞き、クロノは自然とアルディに顔を向けていた。アルディは無言で、深く頷いた。それを見たクロノは笑みを浮かべ、勢いよく立ち上がる。地面にめり込んだヴァンダルギオンの柄を握り、目を閉じた。

（もう、イメージは掴めた）

（後は……この力を、身体に溜める……）

（…………うわぁ……自分で感じれて初めて分かる、自分の未熟さ……）

（金剛を使ってる時と比べると、スローモーションだなこれ……）

　大地の力が上がってきているのが分かるが、物凄く遅い。体に取り込める量も、速度も、自分はまだまだ未熟なのが分かった。

（……けど、これを金剛無しで上手く出来るようになれば……！）

（アルディの力を借りた時、今よりずっと……ずっと強く、上手く、出来るようになる筈……！）

（大地の力は、守りの力……）

（今の俺じゃ、手に余るくらいの困難も……）

（支えられる……可能に出来る……そんな、暖かい力……）

（みんなの為に……もっと……練習しねぇとな……！）

　身体に宿る、大きな力、それは……自分や、自分の守りたい物を、包み込める力だ。クロノは自分を包む大きな力を腕に集中させ、ヴァンダルギオンを持ち上げた。その大剣を夜空に掲げ、笑顔を浮かべる。

「……どうだっ！！」

「……ふっ……合格だ」

「丁度日も落ちたな、一日一属性……悪くないペースだ」

　セシルが珍しく褒めてくれた。その笑みに油断してしまい、クロノは大地の型を解いてしまう。当然、ヴァンダルギオンの重さで体勢を崩してしまった。

「わ、わ……うわっ……！？」

　そんなクロノを、アルディが支えた。落としかけたヴァンダルギオンも、アルディが片手でキャッチしてくれた。

「あ、さんきゅ…………凄いな、片手か……」

「あはは、僕等の凄さ、分かるくらいにはなったかい？」

「けど、今の僕に出来る事は、クロノにだって出来るんだよ？」

　契約により、今のアルディ達はクロノの最大値まで能力が落ちている。全力のアルディ達は、まだまだ果てしないほど遠くにいるのだ。

「……まだまだだなぁ……」

「けど、良く頑張ったよ」

「君の頑張りは、確実に君の強さに繋がる」

「僕達も、それに応えよう」

「まぁなんだ……お疲れ様」

　何だか嬉しそうに、アルディは笑顔を浮かべていた。ティアラもそうだったが、やはり自分達の使う力の成長は嬉しいのだろうか。

「まだまだ休ませないがな」

「次は風の修行だ」

「エティルちゃんの出番だねぇっ！」

「貴様自身の出番はないがな」

「ショボーン……」

　何にせよ、次でセシルの修行も最後だ。クロノは少しふらつきながらも、セシルに向き合った。

「ほう？　いい顔で見てくるな」

「ここまで来たら……やりきってやるよ……！」

「それに、風の力は俺が一番使えてるって思ってる力だ……」

「この際だし、ズバッと決めてやらぁっ！」

「……クロノ、やっぱ……馬鹿、だ……」

　背後のティアラが、ボソッと零した。何のことだかクロノには分からなかったが、目の前のセシルが凶暴性を含んだ笑みを浮かべた瞬間、失敗したと悟ってしまう。

「烈迅風で己の身すらズタズタにする小僧が……言うじゃないか……！」

「だがそのやる気は認めてやろう、喜べ、3日目の朝日と共にゴミクズを卒業させてやろう！」

「あ、いや、正直もう倒れそうなんでお手柔らかに……」

「エティル！　この修行の後は契約者と舞い踊れるぞ！　良かったな！」

「わーいっ！　それは朗報だよぉ！」

「え、でも今のクロノからそこまでって……」

「はぁ……やれやれ……」

　何だかアルディやエティルが青い顔をしている気がする。

「さてクロノ、一番使いこなせてる力だどうだと吠えてくれたな？」

「セシル、顔怖い！　怖い！」

「確かに、唯一第二段階の精霊技能（エレメントフォース）に至っている力だ」

「その自信も頷けるな」

「だが、その力は貴様の身体も傷つけてしまう……真に使いこなしているとは言えないな」

「力を持つ者なら……相応の器を持たねば……な？」

「あ……う……」

　セシルが赤いオーラを纏っている気がする。錯覚ではない、妙な威圧感を纏っていた。

「最後の修行を始めよう、風の基礎とその応用だ」

「烈迅風で傷付かないよう、風との舞い方を教えてやる」

「ルールは私にタッチする事、エティルお得意の鬼ごっこだ」

「エティルちゃんのお株を奪う暴挙だよぉっ！？」

「ただし、追加ルールだ」

「3秒以上立ち止まる事は許さん」

「止まった場合、引っ叩くからな」

「さて、存分に舞い踊れ……無論、死に物狂いでな！」

　セシルのやる気に火が付いた、待っているのは、最後の地獄だ。クロノは燃え尽きそうになる精神を何とか支え、涙目でセシルに突っ込んで行った。

「やってやるよ…………こうなりゃ勢いで勝負だっ！！！」

「ふははっ…………くだらんな？」

「……だが、そういうのは嫌いじゃないぞ」

　視界内から一瞬で姿を消しながら、セシルはそう呟いた。