偽勇者は世界を統一したいのです！

第十五章 『発展国に、潜む闇』

第百八話 『デフェール大陸を目指して！』

　あの地下での死闘から数日後、酷使した右腕も痛みが引いてきていた。毎度毎度激戦の後は寝込むのがお約束となってきているクロノ、正直自分でもどうかと思う。

（とは言っても……無傷で勝つとか無理だしなぁ……）

（勝てた……だけでマシなのかな……）

　今回も、自分一人では勝ちは拾えなかっただろう。幸運と偶然が重なり、必死になってもぎ取ったに過ぎない。何も失わずに勝てただけ、感謝しなければいけない。

（……そうだ、何も失わなかったんだ）

（…………良かった、本当に……）

　心の中からアルディとティアラが消えた時、本当に血の気が引いたのを思い出す。無我夢中でエティルを庇ったのは、本心から失いたくないと思っていたからだ。あんな思いは、二度と御免である。

（……もう、二度と……）

「エティルちゃんのぉおおおおっ！　モーニングコールでーーっすっ！！」

　朝の静かな時間、人知れず決意を固めていたクロノだったが、そんな空気は彼方へと消し飛ばされてしまった。

「はいはい、眠気も砕ける最悪の目覚めだよ」

「って……避けられただとっ！？」

「今日のエティルちゃんは一味違いまーっす！！　えへへ～！」

　お約束通り、アルディが目覚ましエティルを止めにかかったのだが、珍しい事にエティルがそれを回避した。

「クロノーッ！　おはようだよーっ！」

「どわっ！？」

　ミサイルのように飛び回っていたエティルが、クロノの腹部に突っ込んできた。

「エティ……うるさい……」

　寝ぼけ眼のティアラが姿を現し、ベッドに横たわる。どうでもいいのだが、彼女が横になると微妙にベッドが濡れてしまうのだが……。

「えっへへ～……エティルちゃんにとっては褒め言葉だねぇ」

「やれやれ……今日はいつに無く元気だね」

「落ち込んでたのが嘘みたいだよ」

「風は気まぐれ、昨日の事は昨日の事」

「今日のエティルちゃんは、元気一杯なのです！」

「ねぇ～クロノ♪」

　エティルが笑顔で見上げてくる、彼女の心からの笑顔は、随分と久しぶりな気もした。

「あ、あぁ……」

「本当に単純だなぁ、第二リンク一番乗りが嬉しいのは分かるけどね」

「えへへ～♪」

「……むぅ」

　ティアラが無言のまま、背後から首に手を回してきた。

「ひゃあっ！　冷たっ！？」

「むすー……」

「ティアラ？　嫉妬しないようにね」

「して、ないし……そもそも、私はまだ、認めてない……し……」

「……むぅ……」

　そうは言うが、ティアラはどこかむくれている。

「えへへ～♪　大丈夫だよぉ」

「クロノなら、きっとルーンと同じ……フルの域まで登れるからね♪」

「フル？」

「お？　随分好感度上がったね？」

「エティルの中で、クロノはそこまで信じれる存在になったってことかい？」

「えへへ♪　まーね♪」

「まだまだ頼りないけど、契約者として凄い信頼してるよぉ♪」

　その言葉が、本当に嬉しかった。もっともっと、応えてやりたくなる。

「なぁ、フルの域って何だ？」

「四重リンクの事だよ、精霊技能（エレメントフォース）の奥義だ」

「二重（デュアル）リンク、三重（トリプル）リンク、四重（フル）リンクって言ってね」

「地水火風全ての力を同時に纏う、精霊使いの究極奥義」

「僕達ですら、ルーン以外に使えた者を見たことがないよ」

「まぁその上に、もう一つだけルーンが生み出した型があるんだけどね」

「第三段階の精霊技能（エレメントフォース）を四重で纏う……精霊技能（エレメントフォース）・全（ウル）……」

「あれはもう僕達ですら、馬鹿じゃないのかって思ったからね」

「第三、段階の……精霊技能（エレメントフォース）……普通は重複、出来ない……」

「普通の、精神力、なら……抱えきれ、ない」

「普通、なら……死ぬ……人間なら……７回分、くらい……死ぬ……」

「なのにルーンは抱え込んだからねぇ」

「もう、心の底から信じてたけど……あれだけは信じられなかったよぉ……」

「本当に、常識外れなんだからぁ……」

　もうルーンの背中を追っていること自体が、分不相応な気がしてくる。遠いとかそんな言葉では、全く足りないだろう。

（少なくても、強さの域じゃ絶対に追いつけそうに無いなぁ……）

「とにかく、きっとクロノならあっという間にフルの域までいける筈だよぉ！」

「あはは……過大評価しすぎじゃないか……？」

「……えへへ♪」

「自分の精霊を守る為、自分の身を犠牲にする」

「そんな『大馬鹿』、ルーン以外見たことないもん」

「きっと、追いつけるよ♪」

　そう笑うエティルが、ちょっとだけ大人っぽく見えた。

「僕達にもペースがあるからね、僕との第二リンク、焦っちゃ駄目だからね」

「私、まだ認めて、ない……調子、乗るな…………」

「素直じゃないなぁ♪　このこのっ♪」

「…………えいっ」

「がぼごぼがぼっ！？」

　エティルが水の球に包み込まれる。どうでもいいが、室内で水を使うのは勘弁して欲しい。変わらぬ様子ではしゃぐ精霊達を見ていると、自然と笑顔になれた。守れて良かったと、心から思えた。

「…………いつか、さ」

「ん？」

「……何？」

「……いつか、アルディやティアラの話も、聞かせてくれるか？」

　どこか緊張したように問うクロノ、精霊達は契約者の問いに、笑顔を浮かべた。

「あぁ、そうだね」

「長い話だ、暇を見つけて話すとしよう」

「……ま、いい、けど……」

「……まだ、話さない……認めて、ないし……」

　ゆっくりと、絆を深めていこう。クロノはこれまで以上に、歩み寄っていく事を決めた。そんなクロノを見て、エティルは嬉しそうに飛び上がる。

「えへへ♪　何か気分良いねっ！」

「この調子で、フェルド君とも合流だねぇっ！」

「そうだな、やっと僕達全員が揃うね」

「フェル兄……こほん……フェルドの、馬鹿は、いらない……」

　そう、次の大陸で出会うこととなる、サラマンダーのフェルド……そいつと契約できれば、ルーンの精霊だったみんなが揃う事になる。クロノの旅の、最初の目標が達成される事になるのだ。

「そこからどうするかは、その時考えるとして……」

「そうだな、ようやく……」

「そこからどうするか、それはもう決まっとるじゃろうがぁあああああっ！！」

　扉を蹴り破り、フローが部屋の中に飛び込んできた。

「あ……姫様、おはようございま……」

　もう慣れたが、額に冷たい感触が押し当てられた。

「……おはようございます、フロー」

「うむ、良い朝じゃな」

　銃口を押し当てられる朝が、良い物とは思えない。

「セシル殿から聞いたぞ、お主はサラマンダーとの契約の為、デフェール大陸を目指すのじゃな」

「何から何まで都合が良いのぉ、お主との出会いには感謝せねばな」

「はぁ……」

「サラマンダーとの契約後、お主はアクトミルを目指せ」

「天焔闘技大会の開催国、盤世界（ファンタジア）最大のコロシアムがある国じゃ」

「妾も2週間後にその国へ行く、開発した魔道具の試作品を試しにな」

「それはまぁ、いいですけど」

「聞きたかったんですけど、フローが大会用に作ってる魔道具って、どんなのなんですか？」

「まぁ簡単に言えば、通信機の亜種じゃな」

「大会が始まれば、アクトミルは大いに賑わうじゃろう」

「じゃが、妾は超絶盛り上げたい、開催国だけではない……全国を盛り上げたい」

「じゃから、超大型＋高性能な通信機を大量に開発しとるのじゃ」

「こいつを世界各国、各町へ配置すれば、リアルタイムで大会の映像を配信する事も可能じゃろう」

「遠く離れた地でも、大会を観戦出来るのじゃっ！」

　それは確かに凄いのだが、大会までは6ヶ月を切っている筈だ。それほどの大発明を、世界各国へ配置するほど揃えられるのだろうか。

「それって……間に合うんですかね……開発」

「間に合う、妾は超絶天才じゃ」

「むしろ、時間は余るくらいじゃなぁ」

　規格外すぎる、頭の中がどうなっているのか、一度見てみたいものだ。

「クロノ、詳しい説明は後日、アクトミルで落ちあった時にするがの」

「お主の役目は、多くの魔物を大会までに呼び集める事じゃ」

「大会へのエントリー期間は、大会開始の一週間前までじゃ」

「それまでの間、お主は世界中を駆け回り、多種多様な魔物達に話を持ちかけてもらう」

「出来るだけ多く、出来るだけ友好的に、出来るだけ早く……魔物達を呼び集めるのじゃ」

「多少危険でも、やばそうなのでも構わん……その辺は妾がなんとかする」

「危ない橋どころか、奈落の穴の上をダッシュするような無茶振りなんじゃしな」

「どうせやるなら、とことんまでぶっ飛ばすぞ？　良いな！」

　当然、異論など無い。クロノの夢にとっても、大きな近道になるであろう大作戦だ。

「成功、させましょうね！」

「20年に一度のイベントなんじゃ、失敗したら申し訳も立たんわ」

「正直、妾は開発に集中したいからの……参加者を集めるのは、お主頼りになるじゃろう」

「すまんが、血反吐吐きながら頑張ってくれ」

「は、はぁ……」

「さて、そうと決まったらお主に休んでる時間は無いぞ」

「デフェール大陸行きの船が来る、出発の時間じゃっ！」

「えぇっ！？」

　正直、まだ本調子では無いのだが……。

「『黒曜霊派（アビス・マーケット）』は完全に捕らえ、ジュディアの固有技能（スキルメント）は封書に閉じ込めた」

「囚われていた精霊達も、迅速、的確に故郷へ送り届けておる」

「次のデフェール大陸行きの船に、囚われていたサラマンダー達を乗せる予定じゃ」

「その船にお主も放り込む、お主も港町まで急げ」

「ここから一番近い港町まで、妾の開発した特急馬車なら20分もかからん」

「善は急げと言うじゃろう？　さぁ準備せいっ！」

「いやでも、セシルの準備もあるし……」

「私の準備は出来ている」

　いつの間にか、セシルが扉に寄り掛かっていた。

「いつまでも寝ていては、体が鈍るぞ？」

「それに、貴様自身……止まっているのも限界だろう」

「貴様の周りも、だがな」

　セシルの言葉を聞き、クロノは自分の周りを見渡した。

「えへへ♪　クロノ！」

「出発だ、行こう！」

「不本意、だけど……フェルドに、会いに、行くんでしょ」

　やる気十分、待ち切れない様子である。そう言う自分も、胸が高鳴るのを感じていた。

「……あぁ、出発だ」

「デフェール大陸を目指して…………よしっ！！」

　気合を入れ、クロノは立ち上がる。旅の準備を済ませ、部屋を飛び出した。

　盤世界（ファンタジア）最大の大陸、デフェール……。最も強き者が集い、最も多くの戦いが続く、戦いの大陸。弱者は食い潰される、修羅の国……。

　精霊との契約を目的とした、クロノの最初の旅。その最後の舞台に相応しい、赤き大陸だ。最初の目標が終わり、次の旅が始まる。クロノの旅は、本格的な物となろうとしていた。

「これに乗れば、目的地の港町まではすぐに着く」

「そこから、デフェール大陸行きの船に乗れ」

「これを兵に見せれば、スムーズに行くじゃろう」

　フローから手紙を受け取る、何から何まで世話になってしまった。

「本当にありがとうございます、フローが居なきゃ……どうなっていたか……」

「気にするな、こちらもその分利用させてもらうからの」

「ははは…………ところで、この馬車は一体……」

　馬車とは言うが、それを引くのは馬では無い、機械の何かである。

「気にするな、問題なく速いからの」

「頭打つなよ？」

「……はぁ……」

「ふむ、中々面白そうだな」

　馬車での移動とは、ダメージを負う危険がある物だっただろうか。

「何事も経験、何事も経験……」

　渋々馬車に乗り込もうとしたクロノだったが、その背後から聞き覚えのある声がした。

（…………ロー？）

　咄嗟に振り返ったクロノだったが、ローの姿はどこにも無い。

「どうかしたか？」

「クロノ？　どったの～？」

「あ…………いや……」

（……気のせい……かな……）

　周囲を見渡すが、ローらしき人物は見つからない。そもそも、ローが予定通り旅に出ていれば、デフェール大陸を目指している筈だ。コリエンテにローが居る可能性は、極めて低い。

（そうだよな、気のせいだよ）

（けど、何でだろう…………）

（胸騒ぎが……嫌な予感が……）

　不安を振り払うように、クロノは馬車に乗り込んだ。ただの気のせいだと、思うことにした。だが、この選択によって、ある未来が確定した。

　天焔闘技大会から一週間と四日後、クロノはこの時の選択を大きく後悔する事になる。それでも、今のクロノにそれを知る術は無い。

　時間は戻せない、止められない。ただただ、流れていくだけだ。