偽勇者は世界を統一したいのです！

第十五章 『発展国に、潜む闇』

第百一話 『涙色の本音』

「あ、クロノ～！　こっちだよぉ」

　クロノ達が泊まっている宿の屋上に、エティルはいた。月明かりに照らされたエティルは、少しだけ幻想の世界の住人に見えてしまう。

「流石、妖精種（フェアリー）に分類される種族なだけあるな」

「ん～？　何々？　何かあったの？」

「なんか、大人びた顔してるよぉ？」

　エティルがこちらの顔を覗き込んでくる。

「別に、何もないよ」

「ならいいけど……それで、話ってなぁに？」

　そう言って、エティルはクロノの目の前に座る。

「頭の上にはこないのか？」

「それじゃクロノの顔見えないじゃん」

「お話する時くらい、ちゃんとするよぉ」

　こういう些細な事を気にする所が、エティルの可愛いところだとクロノは思う。

「んー……改めるとどう言っていいのか……」

　どう切り出せばいいのか少し迷ったが、こういうのは簡単に言うのが一番だろう。

「……エティルの話を、聞かせて欲しいんだ」

「あたしの？」

「……あ……もしかして……心配、かけちゃった？」

　何かを察したのか、エティルが申し訳無さそうな顔になってしまう。

「いや、そうじゃなくて……」

「…………いいの、分かってるんだよぉ」

「あーぁ……精霊失格だよねぇほんと……」

「契約者に心配かけちゃって……ほんと馬鹿だなぁ……あたし」

　また落ち込ませてしまった、どうしてこうなってしまうのだろうか。俯いてしまうエティルを見ると、不甲斐無い気持ちで一杯になる。

「……っ！　俺はっ！　エティルの……お前等の契約者なんだっ！」

「助けられてばかりで……俺もお前達に何か、してやりたいんだよっ！」

「落ち込んでるお前は見たくない、だから……あの……えと……」

　自分でも何を言いたいのか良く分からない、勢いで口走っているのがバレバレだ。空回りするクロノをエティルはポカーンと見つめていた。

「…………えへへっ……何頑張ってるのさぁ」

「何か、クロノの癖に生意気だよぉ？」

「なっ……お、俺は真面目にっ！」

「……ん……ありがとね」

「……あたしね、置いてかれるの、怖いんだよぉ」

　そう語るエティルの顔は、今まで見たことがないほど真剣な物だった。

「ルーンと契約してからかなぁ、それに気がついたのって」

「みんなと違ってね、あたしってルーンが初めての契約者だったんだ」

「みんなと違って、上手くリンク出来なくて、あの頃は焦ってたよぉ」

「そんなあたしを、ルーンは引っ張って行ってくれてね？」

「普通のシルフだったあたしも、こんな凄い力を持てる位、強くなれたんだ」

「けど、気づいちゃったんだなぁ……あたし……」

「引っ張ってもらわないと、あたしって……みんなに追いつけないんだなぁって」

「……あたしさぁ……ルーンに鬼ごっこ、結局一度も勝てなかったの」

「あたし、みんなの事大好きなんだよ……けど、遠くてさ」

「あたし一人じゃ、全然手が届かなくて……」

「いつも、いつも、置いてかれないように、焦ってばかりだったんだ」

　エティルの小さな体が、さらに小さく見える気がする。いつも元気だった彼女の姿は、どこにも無かった。

「……こんな事言うと、嫌われるかも知れないんだけどね？」

「あたし、クロノとの鬼ごっこが好きなんだよぉ」

「クロノは弱くて、遅くて、あたしを追いかけてきてくれる」

「前にいるって、安心できたんだ」

　えへへっと笑うエティルが、どこか切なそうに見えてしまった。

「…………もし、クロノが強くなったら……」

「………………『また』……置いていかれるかもって……思っちゃってね……」

「追いつけなくなるの……怖くて……」

「あたしの、我侭で…………あたしが、臆病なせいで…………」

「クロノとのリンク……弱くなってるの……」

「あたしのせいで……あたしが……クロノの足引っ張ってるの……」

「そんなこと……」

「……あるんだよっ！！」

　顔を上げたエティルは、涙を両目に溜めていた。

「クロノは……あたし達とリンクする時……あたし達の事信じてくれてる……」

「リンクする度、伝わってくるんだよ？　真っ直ぐな信頼、すっごく暖かい心……」

「凄く嬉しい、応えてあげたいの……本当だよ？」

「けど……あたしが怖がってるから……本当はもっと強くリンク出来る筈なのに……」

「第二リンクだって……出来るかもしれないのに……それなのにっ！」

「本当は誰より早く、クロノと第二リンクしたいよ！　一緒に強くなりたいよぉ！」

「けど……だけど……やっぱり……怖いんだよぉ……」

「もう……置いてかれるの……やなんだよぉ……」

　エティルの悲痛な叫びが、言葉だけじゃなく心でも伝わってくる。涙を流すエティルに、自分は何て言ってやるのが正しいんだろう。

（分からない……どうすれば泣き止んでくれる……？）

（安心させて……やれるんだ……？）

「俺は、置いていったりしない、よ」

「ルーンもそう言ってたよ、そう言って笑ってくれてた」

「けど、ルーンは居なくなった……あたし達の前から消えちゃったんだよっ！」

「クロノの事信じてるけど……怖いんだよぉ……」

「面倒くさい精霊だよねぇ……あたし……自分でも精霊失格だと思うよぉ……」

「自分の都合で、契約者とのリンクをボロボロにして……」

「あの四天王の子の時だって、それでクロノを傷つけた……」

「あの時は、単純に俺が弱すぎて……」

「それ以前にっ！　あたしが心を乱したから、クロノとのリンクがかき消されちゃったんだよぉ！」

「あたしのせいで……クロノが死に掛けたんだよっ！？」

「……最低、だよ……」

「ごめん……ごめんね……」

　これじゃダメだ、エティルは傷付き、どうすることも出来ない。

（嫌だ、どうにかしてやりたいんだ）

（何か言え、何か……）

（黙ってんじゃねぇよ……何か言ってやれよっ！）

（何か……元気付けてやれる何か……）

　言葉を整理する、気の利いた言葉を頭の中から探し出す。頭の中に浮かんできた言葉は、在り来たりな物ばかりだった。

（……………………………………ふざけんな、クソ野郎）

　何故自分は、こんな事をしているのだろう。

　上辺だけの言葉で、何をしたいのだろう。

　本気でぶつかれ、本当にエティルの為を思うなら。

　言いたい事なんて、考えるまでも無く用意できているだろう。

「……俺、友達ってあまりいなくてさ」

「前にエティルやアルディが、俺の事友達だって言ってくれて、嬉しかったんだ」

「…………ふぇ？」

「俺、強くなりたい」

「けど、それ以上に……お前達と一緒にいたい」

「一緒に、笑えるだけで幸せなんだ」

「だから、俺は手を離さない」

「絶対、置いていかない」

「けど、ルーンは……」

「置いていかないったら、置いていかないっ！！」

「俺はルーンじゃないっ！　俺は絶対手を離さないっ！！」

「大体俺は弱いんだよっ！　引っ張っていくなんて出来ない、お前等が引っ張ってくれないとダメなんだよっ！」

「何が置いてかれるのが怖いだっ！　散々俺は言ってきたっ！　一緒に進んで行きたいって！」

「お前等が嫌だって言っても、俺は一緒がいいんだよっ！」

「足を引っ張ってるだ？　存分に引っ張れっ！　俺なんかその100倍引っ張ってるぞっ！」

「迷惑かけてる？　上等だっ！　俺もかけるからお前も遠慮するなっ！」

「め、めちゃくちゃだよぉっ！　それでクロノは死に掛けたんだよっ！？」

「あたしは、もう契約者を失うなんて嫌なんだよぉっ！」

「俺は死なないっ！　お前を置いていったりもしないっ！」

「絶対絶対、手を離したりしない！」

「いつか、お前達を越えるくらい強くなっても、絶対に離さないっ！」

「その時は、俺がお前を引っ張って行くっ！」

「けど……根拠だってないじゃんっ！」

「言葉だけじゃ……あたしは……」

「俺はお前の、契約者だっ！！！！」

「根拠はそれで十分だっ！　言葉で足りないなら心で感じろっ！」

「怖いなら、不安なら、面倒でもなんでもいい、俺にぶつけろっ！」

「……なんで、クロノ……？」

「なんであたしなんかに、そこまで……」

「あたしなんか？　ふざけんなっ！　友達が泣いてるんだぞっ！？　何かしてやりたいだろっ！」

「気の利いた事も言えない……頼りなくて情けない……俺だけどさ……！」

「言葉じゃ伝えらんないくらい……大事に思ってるんだよっ！」

「だからっ！　お前が何て言っても……俺はお前を離さない！」

「何があっても、絶対にだっ！」

　正しいかなんて分からない、言いたい事をただぶつけただけだ。当然ながら、エティルは唖然としている。

「……あたしで、いいの？」

「は？」

「あたしなんかが、クロノの精霊で……後悔とかないの？」

「こんな面倒くさい、頼りになんないシルフで……いいの？」

「いい加減にしないと、マジで叩くぞ？」

「あたし、アルディ君みたいに落ち着いてないし、アドバイスとか出来ないよ？」

「ティアラちゃんみたいに凄い力じゃないし、クールじゃないし……」

「エティルにはエティルにしかない良い所あるだろ、うるさいとことか」

「元気なとこって言ってよぉ！」

「あぅ……それにそれに……あたし……リンクもちゃんと応えて上げられない有様だし……」

「関係ないね」

「俺のシルフは、お前以外有り得ない」

「ルーンの精霊だったからって訳じゃないぞ」

「俺は、お前がいいんだ」

「…………ふぇ……」

「……ふぇぇぇん……」

　滝のように涙を流すエティル、そんなエティルの頭を、クロノは優しく撫でてやる。

「お前は俺の最初の精霊で、初めて友達になった精霊なんだ」

「お前が何しても、受け止めるさ……友達なんだから」

「ごめ、んね……あたし…………」

「ふぇ、絶対……応えるから……」

「クロノの、信頼に…………絶対、応えるからぁ……」

「焦るな焦るな、俺の力量じゃ使えるか分からん」

「お前の契約者は、想像以上に弱いんだからな？」

「うぇぇぇん……格好悪いよぉ……」

「ほっとけ！」

　伝えたい事を伝えることが出来た。クロノは安心し、泣き続けるエティルを撫で続けていた。そんな二人を、物陰から見守る影が二つ……。

「どうやら、丸く収まったみたいだね」

「やれやれ……世話の焼ける契約者と仲間だよ」

「アル、親の、顔」

「心配、性……寝たふり、まで……して……」

「ふん……これが僕のスタイルなんだし、仕方ないだろう？」

「僕は契約者にも、エティルにも、辛い顔はして欲しくないんだよ」

「アルの、そーいうとこ、好き」

「……ふあぁ……」

「エティルが泣き止むまで、まだかかるだろうね」

「僕たちは先に部屋に戻ろうか、もう心配なさそうだしね」

「うむぅ……Zzz……」

「はぁ……君も十分世話がかかるよ……」

　寝ぼけ眼のティアラを背負い、アルディは部屋へと戻っていく。盗み見していた事は、契約者に悟られないようにしなければと、アルディはゆっくりとその場を立ち去るのだった。