偽勇者は世界を統一したいのです！

第十五章 『発展国に、潜む闇』

第九十七話 『契約者として、もう一度』

　四天王の襲来を受け、毎度の事ながらボロボロになったクロノ。結局丸々一日を休息に使ってしまった。山頂付近で野宿をしていたクロノは、夜空を一人で眺めていた。

（……生き延びただけ、まだ幸運だったのかもしれないなぁ……）

　心の声に反応する者は居ない、精霊達は夢の中だ。クロノは自分の右肩を摩る、シアに切り裂かれた傷がズキッと痛んだ。

（セシルが手当てしてくれたけど……結構深く斬られたんだよなぁ）

（……どうやって斬られたのか、それすら分からなかった）

　一人で俯くクロノ、そんなクロノの背後にセシルが近寄ってきた。

「まだ起きてたのか、明日の朝には山を降りるのだろう」

「いい加減休んだらどうだ」

「……なぁセシル、強くなるにはどうすればいいんだ？」

「焦らない事だ」

「……むぅ……」

　それは分かっているのだが、あれほど圧倒的な力を目にしたのだ。いつかはあれに追いつかないといけないのだろう、クロノは焦りと不安を振り払えずにいた。そんなクロノを見かねたのか、セシルが隣に並んできた。

「……私も一応四天王なのだが、本当に気にしないのだな」

「呆れた奴だ、全く……」

「いや、驚いたんだぞ？　でもそんなに気にすることでも無いかなぁって……」

「……貴様は精霊使いだ、貴様一人でもがいても強くはなれん」

「焦って見失っている今の貴様に、上は見えんだろう」

「見失ってる？　何をだよ」

「精霊学校で貴様は何とほざいていた？　貴様は一人で戦っているのではないだろう？」

「幽霊騒ぎで、精霊達はなんと言っていた？」

「伝説の勇者に連れ添っていたとはいえ、奴等も完璧ではない」

「貴様、もう一度よく考えてみろ」

「助け合う、その言葉の意味をな」

　そう言って、セシルは背を向けた。

「お、おい？」

「ある意味では、いい機会かも知れん」

「一度言っただろう、精霊使いは一人一人の形がある」

「契約者として、もう一度見つめ直せ」

「貴様と奴等の形を、見つけてみろ」

　セシルなりのヒントなのかもしれない、今までセシルが意味のない事を言ったことは無い。思わせぶりな言い方も、自分で考える事も大事ということなのだろう。

「……見失ってる、か」

「すぅー……はぁ…………よしっ！」

　深呼吸をし、気持ちを切り替える。いつまでも凹んでいては始まらないだろう。

（とりあえず、保留だ保留！）

（まずは目先の目標からだ、ラベネ・ラグナを目指すのが先決！）

　寒空の下で悩んでいても答えは見つからない、このままでは明日の朝に響くだろう。クロノは迷いを胸の奥に押し込み、眠りにつくのだった。

　次の日の朝、クロノは久方ぶりに静かな朝を感じていた。

（……？）

　毎朝毎朝、エティルが騒がしい朝を提供してくれていたのに、今朝は随分と静かだ。

「あっ、クロノおはよ～」

「エティル、起きてたのか？」

「うん、今朝もエティルちゃん元気元気♪」

「……そっか？」

　何故だか、エティルの笑顔に違和感を感じた。

「遅いお目覚めだね、クロノ」

「既に僕達は準備できてるよ」

「Zzz……」

「本当にティアラは準備出来てるのか……？」

　アルディに担がれているティアラは、どうみても半分寝ている。

「いいからさっさと朝飯を作れ」

「食わねば山を下れんではないか」

「そう言うなら手伝ってくれよ……」

「まぁまぁ……僕が手伝うからさ」

　アルディがそう言いながら近寄ってくる。一連の流れるような動きの合間、ティアラが投げ捨てられた。

「うぎゃあー」

「いい加減起きなよ、もう」

「目覚め、最悪……扱い、酷い」

「短い間に五度寝する君が悪い」

「朝から何をしてるんだ、お前等は……」

　やれやれとクロノは食事を作り始める。その最中、エティルは岩の上に座りながらじっとしていた。

「……？」

「クロノ、どうかした？」

「……いや、エティルが静かだなぁって」

「……そうだね」

「クロノ、その……」

　アルディが何かを言いかけるが、言い淀んでしまう。

「何だ？　どうかしたか？」

「……気にかけてあげてくれないかな」

「こんな事、僕が言う事じゃないんだけどさ」

「その、お願いだ」

　アルディにしては珍しく、言いずらそうな感じだ。

「……俺、何かしたかな……」

「クロノが、って訳じゃないんだ」

「エティルはね、似合ってないけど……性格上仕方ない所が……」

「？　どういうことだ？」

「……彼女は、ルーンにとって最後の精霊でね」

「出会いが一番、遅かったんだよ」

「それだけじゃない、エティルにとって……契約者は君が二人目、ルーンが始めての契約者だったんだ」

「ルーンと契約した精霊で、彼女だけが……契約初心者だったんだ」

「ティアラはクソ野郎と契約して、酷い目にあったって話は聞いてたけど……」

「アルディも、フェルドって奴も……ルーンより前に契約者がいたのか」

「あぁ、僕は過去に一人、フェルドは三人と契約をしてた経験がある」

「契約未経験、そして出会いが一番遅かったって事もあってね」

「エティルはよく焦って、失敗してたんだ」

「別に焦る必要もないし、気にする必要もないのにね……」

「いつも騒がしいくらい明るいくせに、そんな事を気にして、よく落ち込んでいたよ」

「吹けば飛んでいってしまうくらい、彼女は打たれ弱いのさ」

「意外だな、言っちゃ悪いけど……」

「……今回、クロノと最初に出会ったのはエティルだろう？」

「前回は最後で、今回は最初に出会ったんだ」

「それも、焦る原因かな」

「ルーンと第二・第三の精霊技能（エレメントフォース）を発動させたのも、エティルが最後だったから……」

「今回は、きっと誰よりも先にその域に達したいって、思ってる」

「そう思ってたのに、あの四天王だ……そりゃ凹みもするよ」

　そうだ、シアとの戦いで……風の精霊技能（エレメントフォース）はその力を吹き飛ばされた。一番最初に使えるようになり、ずっと使ってきた風の力が、いとも容易く無効化されたのだ。

「……そっか、そうだよな……」

「俺……エティルの事、何も知らなかった……」

「最初に出会ったのに……何も……」

　セシルの言う通りだ、何も見えてない、何も知らないのだ。一緒に戦ってくれている仲間の事を、見失っていた。

「……僕は、クロノを信じてるよ」

「勿論エティルも……認めないだろうがティアラもね」

「だから、頼む」

「今はエティルの事を、気にかけてやってくれ」

　真の意味で助け合うというのは、そういうことだろう。クロノはアルディに向き直り、力強く頷くのだった。

「飯はまだかっ！！！？」

　セシルの咆哮が、クロノの決意を吹き飛ばした。

「くそぉ……今結構シリアスだったのに……」

「ははっ……クロノらしい展開だね」

　雰囲気はぶち壊されたが、大事な話を聞けたと思う。クロノは卵を焼きながらも、今後の方針を改めるのだった。

「エティル！　俺頑張るからなっ！」

「えぅっ！？　何々？　どうしたの？」

「頑張るったら、頑張るんだっ！」

「ふぇえ～？　急に熱血だねぇ？」

　朝食を運びながらも、クロノはエティルにやる気を見せ付ける。

（うーん……今のエティルには逆効果じゃないかな？　それは……）

「アル……お節介……」

「あれじゃ、ただの……馬鹿」

「クロノもクロノで……まだまだだなぁ……」

「確かに、余計なお節介だったかもしれないなぁ……」

「けど、アル、らしい」

「完全、に……保護者……」

「……よし、悪口として受け取ろう」

「何故……褒めた、のに……あぅあぅ……」

　ティアラの頬をグリグリするアルディ、今朝もここだけは変わらずに微笑ましい。朝食を済ませ、クロノ達は山道を下り始めた。

「くそっ……体の節々が痛む……」

「こんなんで『黒曜霊派（アビス・マーケット）』と戦えるのだろうか……」

「あれだけ蹴られて、原型を留めていられた幸運に感謝しろ」

「ミンチになっていても、不思議じゃなかったぞ」

「僕の大地の力と、あの四天王が戯れ気分で手を抜いていたのが幸いだったね」

「本気で蹴られてたら、余裕で挽肉だったよ」

「クロノォ……無理しないでね？」

「心配……痛いの、辛い」

「そう思うならさ、背中と頭から下りてくれよ……」

　エティルは頭の上、ティアラはクロノの首に手を回し、無理やり背に引っ付いていた。心配してくれるのはいいが、負担はかけてくるスタイルらしい。

「……ごめんね……」

　失敗した、エティルがまた落ち込んでしまった。

「嘘嘘嘘っ！　冗談だって！　軽いしな、全然辛くないぞ！？」

「なんか、ずるい」

「ティアラも軽いし？　全然構わないぞー？　むしろいいトレーニングに……」

（やっぱり僕、お節介だったかなぁ……）

　空回りするクロノを見て、アルディは人知れず溜息を零していた。せめてもの助け舟を出そうと、アルディはセシルに話を振った。

「セシル、君の話を聞いてから少し疑問が浮かんだんだが、いいかな？」

「答えられる範囲なら、構わんが」

「今の魔王は、エフィクトだって言ってただろう？」

「そして、君とあの鳥人種（ハーピー）が四天王」

「なら、残り二人の四天王は誰なんだ？」

「……！　俺も気になる！　四天王の種族と名前……！」

　いつか、自分の前に立ち塞がる者達なのだ。聞いておいて損はないだろう。

「……まぁ、別にいいか……」

「あの九尾狐の子孫と、訳分からん奴だ」

「……もう少し具体的にお願いしてもいいかな」

「クロノにも伝わるように……」

「……500年前の四天王、『神獣』の朧……九尾の妖狐の子孫、そいつが今の四天王の一匹だ」

「確か、『神憑（かみつき）』の茜と名乗っていたな」

「もう一体は知らん、『変幻』と名乗っていたが、あんな奴は知らん」

「性別は男、種族は謎、強さは化け物、あとうざい」

「以上だ」

「最後の一人適当じゃないか？」

「一瞬交戦したが、本当に訳が分からなかったのだ、仕方ないだろう」

「……底が図れなかったのは、ルーン以来だ」

「……強いってことは、間違いないのか」

「下手すれば、私よりな」

「まぁ、あの時は剣を使わなかったし……一概にそうとも言えんが」

「そういえば、その剣ってルーンのだったんだな」

「……そのでかい剣を使ってたのか……本当に桁違いだったんだなぁ……」

　セシルはクロノよりほんの少し背が低いが、背負っている剣はクロノと同じくらいの馬鹿でかさだ。斬ると言うか、ぶった斬るとか、そんな表現が似合いそうな剣である。一目では人が扱えるとは思えない。

「どれくらい重いんだ？」

「山一つくらいだ」

「いやいや、流石に無いって」

「ばれたか、本当は城一つくらいだ」

「いやいや……」

「今回は嘘じゃないんだが……」

　……嘘だと、信じたい。

「この剣の名は、『霊王剣(れいおうけん）・ヴァンダルギオン』……『八戒神器（はっかいじんぎ）』の一つだ」

「『八戒神器（はっかいじんぎ）』？　なんだそりゃ」

「使い手の望みのままに、邪を祓い、時には天を割り神を貫くとまで言われる伝説の宝具だ」

「武器そのものが使い手を選ぶと言われ、武器が認めねば持つ事すら出来ん」

「世界に8つ存在するという、究極の武器だ」

「私も、全てを見た事は無いがな」

「伝説の勇者は、使ってた武器まで凄いんだなぁ……」

「ルーンはその剣で、あらゆる困難を越えてきたんだよ」

「時には山を斬り、城を斬り、島を斬り……」

「懐かしいねぇ、空を斬ったり、空間斬ったり……」

「海、とか、割ってた……地獄まで、斬り進んだり……」

「お願いだから常識とかルールまで斬らないで、俺の理解を超えすぎてるからっ！！」

　本当に追いつけるのだろうか、そもそも人間だったのだろうか……どうしても信じられない。

「まぁこの話はひとまずここまでだ、見えてきたぞ」

　唐突にセシルが前を向く、地平線に、目指していた国が浮かんでいた。

「あれがラベネ・ラグナ……盤世界（ファンタジア）最大の発展国で、全ての科学が集まる国……」

「そして……『黒曜霊派（アビス・マーケット）』が巣食う国……」

　ドームのような物で覆われた国は、遠巻きでも分かるほど大きく、賑やかだ。アノールドやウィルダネスの国と比べると、機械的なイメージが強い。

「……不安か？」

　セシルが挑発的な笑みを浮かべ、聞いてきた。

「……不安や困難を避けた先に、俺の夢はないんだ」

「そう言った物を越えた先に、見たい未来があるんだよ」

「今回だって、俺は俺の納得できる道を進むだけだ」

　そう言って、クロノは走り出す。

「よしっ！　行くぞみんなっ！」

　一人ではなく、仲間と共に。

「急ぐと転ぶよ？　まったく……」

「えへへっ……　ゴーゴーッ！」

「太陽……まぶし……」

　困難を、越える為に。

　クロノは直感で分かっていた、目指しているあの国で、マークセージと同じくらいの困難が待っている事を。

　コリエンテ大陸、最大の激戦が……待っている事を。　

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新章スタート！　この章は長くなります！