偽勇者は世界を統一したいのです！

第十四章 『絶風襲来』

第九十五話 『無力な自分』

「う、があああああっ！？」

　何が起きたのかも分からない、いきなり右肩を切り裂かれた。クロノは左手で血が吹き出る傷口を押さえ、咄嗟に後方に飛んだ。

（うぁ……！？）

　その瞬間、クロノの防衛本能が勝手に金剛を発動していた。その事に気がつくのと、シアの足が腹部に叩き込まれるのは殆ど同時だった。

「蹴り心地、結構いいわねぇ」

　言葉なんて耳に届かない、クロノの体は面白いほどの勢いで吹き飛ばされてしまう。岩に叩きつけられたクロノは、途切れかける意識で必死に頭を働かせる。

（死ぬ……このままじゃ殺されるっ！）

（勝ち目？　そんなの無い！　どうする……逃げる、逃げられるのか！？）

（クロノ！　落ち着くんだ！　まずは僕とのリンクは絶対に外すな！）

（形振り、構ってちゃ、死ぬ……全力……出して……）

（あぅ……）

　ガルアの時と同じく、金剛の防御の上からでも死ぬほどの痛みを喰らった。恐らく金剛無しでは即死だろう。目の前に迫る絶対的な存在に対応するには、こちらの出来る事を全てぶつけるしかない。

「精霊技能（エレメントフォース）・二重（デュアル）……金剛＆心水！」

（動きを良く見るんだ……何とか反撃して……逃げるチャンスを……）

（吹き飛ばされたセシルが心配だけど……そっちを気にする余裕は……無い！）

　既に満身創痍だが、クロノは何とか立ち上がる。そんなクロノを見て、シアはとても楽しそうに笑った。

「可愛い～……怯えてるわね？」

「大丈夫よ？　痛いだけだから」

「何されてるかなんて、分からないから、ね？」

　その言葉を聞き終わった瞬間、クロノの視界が右にぶれた。

「がっ！？」

「うふふ……ね？　見えないでしょ？」

「フニャフニャの大地の力……水溜りのように浅い水の力……」

「頑張りたいのは分かるんだけどぉ……そんなんじゃ吹き飛ぶだけよぉ？」

　言葉を紡ぐシアだが、クロノの体は右へ左へ打ちのめされ続けている。何をされているのか、まるで分からない。動き出しの波紋も、一切感じられない。相手の心が深いところにあり、まったく見つけられなかった。

（レベルが…………違いすぎる…………！）

　一つ確かなのは、蹴られてる感触がある事だけだ。ただ、目の前のシアは普通に立っているようにしか見えない。

「げ……ほ……っ……」

　ついに立っていられなくなり、クロノはその場に膝を付いた。

「うーん？　もうお終いかなぁ？」

「78発、結構頑張った方じゃないかしら」

「それじゃそろそろ止めを……」

　近寄ってくるシア……このままじゃ死ぬ。いや、最初から勝ち目もクソも無かったのだ。どんなに頑張っても、無駄なのかもしれない。

　それでも、諦める事なんて……出来る筈がない。

「……エ、ティル……！」

　水と大地の力を解除し、クロノはボロボロの体で風を纏った。一番長く使ってきた精霊技能（エレメントフォース）である風の力、それ一本に集中したクロノは、全力でシアに突っ込んだ。

「あら？」

　それに虚を突かれたシアは、一瞬戸惑ったように動きを止めた。

「が、ああああああああああああああああっ！！」

　このまま突っ込んだら迎撃で死ぬ、クロノは寸前で方向を変え、そのまま全速力で逃亡を図った。

（隙は作れた……このまま逃げて……）

　口の端から血を流しながら、クロノは宙を蹴り付ける。そんなクロノの頬を、柔らかい羽が撫で上げた。

「うふふっ……可愛い風ねぇ……」

　一瞬、本当に一瞬だった。目の前にいきなり回りこんだシアが、クロノの体を抱き抱えてきたのだ。

「…………え……」

　右の羽で頬を撫でられ、左の羽では腰の辺りを支えられている。クロノは抜け出そうにも抜け出せない状態にあった。

「逃げられると思ったの？　そんな風の力で？」

「無知って怖いわねぇ…………絶望って、そんなんじゃないでしょ？」

　不意に、シアがクロノから離れた。クロノの体が重力に従い、落下を始める。クロノは咄嗟に宙を蹴ろうとするが、その足には何も蹴る感覚が無い。

（……っ！？　風が……！）

　疾風を纏っているのに、風を感じない。周囲の風が……風の流れが……無い。

（エティル！　どうなって……！）

（風、が……）

（風が……あの子に……支配されてる……）

（空間全域の風が……殺されてる……よぉ……）

（クロノ……やだ……いやああああっ！）

　エティルの絶叫が頭の中に響く、それと、クロノが地面に激突したのは殆ど同時だった。シアは20M近い高さから、その様を笑って見下ろしていた。

「あたしは、『絶風』のシア＝エウロス」

「風はあたしの支配下にあるの、この絶風空域の中で風に乗れるのはあたしだけ」

「だから、誰もあたしに追いつけない」

「ごめんね、人間君……助けておいて殺すなんて、酷いと思うよ」

「だけど、悪いのは君達人間なのよ」

　倒れているクロノの横に降り立ったシアは、どこか切なそうな顔でそう言った。

「…………何が、あったのか……なんて……」

　そんなシアに、クロノは掠れた声を絞り出す。最早、届くのは言葉だけだ。

「俺は、分かんない……」

「シアさんが、人間に何をされたかは……俺は分からない……」

「だけど……シアさんがあの時……俺を助けてくれたから……」

「俺は……この場所にいる……俺の夢は……あの時に生まれたんだ……！」

「例え、シアさんがその夢を阻む立場でも……俺は諦めないよ……」

「あの時の気持ちとか、シアさんが俺を助けてくれたって事実は……無駄にしたくない……」

「人と魔物の共存の世界を……俺は諦めない……！」

　身体を必死に起こそうとするクロノ、だが、その身体は想いに応えてはくれない。それでも、クロノはまだ動いてくれる左腕を使って、必死に起き上がろうともがいていた。　

「共存の、世界……」

「馬鹿馬鹿しいわね、よりにもよって四天王のあたしにそれを言うの？」

「この場で君は死ぬ、君の夢もここまでよ」

「例え生き延びても、あたしがいる限り……その夢は叶わないわ」

「叶えるよ、絶対……絶対……」

「それに、約束したんだ」

「ピュアに……約束したんだ」

「お母さんに、会わせてやるって……！」

　ピュアの名を出した瞬間、周囲の感じが変わる。シアの表情が、怒りを顕にした。

「その名を、口にするな」

「反応で分かる、シアさんはやっぱり、無関係じゃない」

「黙れ」

「あの子は、今でも待ち続けてるんだ」

「黙れ！」

「シアさんが、人に何をされたかは知らない」

「どんな事情があったのか、俺は知らない」

「だけど、ピュアはシアさんを待ってるんだっ！」

「シアさんがくれた俺の夢、ピュアとした約束……そういった捨てられない物があるんだっ！」

「だから、俺はここで死ぬわけにはいかないんだよっ！！！」

　斬られた右肩から血が噴出すが、知ったことでは無い。クロノの身体はクロノの命令を拒絶している、それもどうでもいい。ここで死ぬわけにはいかない、倒れている場合では無いのだ。無理やりでもいい、偶然だろうが、奇跡だろうが、ご都合主義だろうが……。足が折れようが、腕が千切れようが、血を吐き出そうが……。

　ここで立たなければ、終わってしまうのなら。　立つしかないじゃないか。

「シアさんが立ち塞がっても、俺は前に進むよ」

「必ず、理解させてみせる」

「シアさんが抱えてる物、今はまだ見えないけど」

「いつか、必ず助けてみせるよ」

「辛そうな顔、してるもんな……」

　クロノには、シアの表情が泣き出しそうな顔にしか見えなかった。母を捜し、寂しさに涙を流していたピュアと、そっくりだ。

「……黙れって……」

「言ってるでしょおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　絶叫と共に風が巻き上がり、クロノの身体が上に吹き飛ばされた。

「いつかっ！？　いつかって何よ！　君は今！　ここで死ぬんだから！」

「人間が偉そうに……ピュアって誰よ！　あたしは知らない！　知らないっ！！」

「知ったようなこと、言ってんじゃないわよ……もうそんな言葉で、惑わされないのよ……」

「あたしはっ！！　あの時にっ！！　もう全部……捨てたんだからああああああああっ！！！」

　空中に吹き飛んだクロノ目掛け、シアが突っ込んでくる。クロノは確信していた。

　この蹴りを喰らえば、首が飛ぶ。

（ダメ、やだ……クロノ……なんとか、して、しろ……お願い……）

（クロノッ！　僕とリンクしろ！　死ぬなんて許さない！　許さないぞっ！）

（何で……あたし……何も出来ないよぉ……いやだ……いやだああああああああっ！！）

　精霊達の言葉が響く中、クロノは悔しそうに目を閉じた。

（……弱いって………………悔しいな……）

　苦しんでいるのかも知れないのに、何もしてやれない。向き合う事すら、出来ない。助けるなんておこがましい、無力な自分は、自分の命すら守れやしない。

　力なく宙を漂うクロノに、シアが蹴りを叩き込んだ。

　その蹴りを、セシルが剣で受け止めていた。

「なっ！？」

「やりすぎだ、鳥女」

　そして、身を翻すと同時に尾による一撃でシアを殴り飛ばした。そのままセシルはクロノを抱き止め、地上へ降り立つ。

「セシ……」

「喋るな、今は黙っていろ」

「後は、四天王として……私が受け持つ」

　地面にクロノを横にして、セシルはシアと向き合った。

「今の、冗談じゃ済まないんだけど？」

「人間一人にムキになり、冷静さを失った時点で貴様の負けだ」

「四天王は勝手な殺しを許されていない、貴様こそ四天王を何だと思っている」

「人を庇おうとしてる、あんたにだけは言われたくないんだけど」

「そうだな、どうにも貴様とは馬が合わんな」

「これ以上の会話は、無駄だな」

「あら、意外に気が合うわね」

「あたしも、そう思ってた」

　お互いに笑い合い、姿を消した。

　二人の姿が再び現れた時、既に互いの一撃がぶつかり合っていた。セシルの剣とシアの蹴りが衝突し、周囲に衝撃が広がる。

「本当に気に入らないのよね、丁度いい機会だし？　いい感じに足跡付けてあげるわよ」

「それはとても迷惑な話だな、焼き加減はどうする？　焼き鳥にしてやろう」

「蹴り潰してミンチにするぞ、トカゲ風情が」

「鳥頭の分際でよく喋るな、生まれた意味すら忘れさせてやる」

　意識を失いかけていたクロノだが、二人の発する殺気がそれを許してくれなかった。目の前で戦っているのは、間違いなく最強に分類される魔物達だ。

　しばらく睨み合っていた二人だったが、不意にシアが姿を消した。セシルは剣を構え直し、唐突に右肩を尻尾で庇う。そこにシアが蹴りを叩き込んだ。

「チィッ！」

「むっ！」

　尾による迎撃を避け、シアは高速でセシルに蹴りを放ち続ける。セシルは尾と剣でそれをいなし続け、所々に反撃を混ぜていた。

「天津狩（あまつが）りっ！」

「焔尾（えんび）・皇閃（こうせん）っ！」

　両足の爪を構え、回転しながら突っ込むシアに、炎を纏った尾による突きを放つセシル。両者が交差し、その衝撃波で両者の背後の岩壁が砕け散った。

「本当に、ムカツク女ねっ！」

「それは、お互い様だろう」

　お互いに頬から血を流し、同時に向き直る。

　クロノは何も出来ない無力感を抱きながら、それを見ていることしか出来ない。

　四天王同士の戦いが、幕を開けた。