485.その騎士たちの名は
※二話連続投稿です。
ファフナーが『ヘルミナの心臓』を引き摺って、現れた。
現れるのを予期していた俺と違って、カナミは心底驚く。
「な、なんで……。『計画』を越えて、落ちたはずじゃ……」
99層の血溜まりの奥にあった『地獄』の結末を、途中まで見届けていたからこその疑問だろう。
しかし、俺と本気で戦っている間、カナミはファフナーから目を離した。
そして、その隙に、ファフナーはここまで普通に歩いて来た。
ただそれだけのことだったが、それは俺にとって人生最高の『幸運』となる。
ファフナーに向かって、身体を向けた。
もう立ち上がれないから、上半身だけを捻った。
――魂が抜けても尚動く『悪竜』の姿を、見せつけてやる。
ついでに、俺の魔石を手に持って、不安定となっているカナミの姿も。
すると、ファフナーの表情が綻んだ。
俺が一目で察したように、ファフナーも状況を理解したようだ。
この100層で、セルドラ・クイーンフィリオンは敗北した。
それはつまり、俺の《神殺しの悪竜》が通じずに負けたということであり――
――この100層に、ファフナーの求め続けた『神』はいないということでもある。
その事実にファフナーは耐えられないかもしれない。
そう不安に思ったが、すぐに杞憂だと知らされる。
「それでも……、みんなを救います……。それが、俺のヘルヴィルシャインでした……」
即答された。
どこにも『神』はいないと知っても、「それでも」と石畳の道を歩き続けていくファフナー・ヘルヴィルシャイン。
笑っているけれど、泣いてもいた。
どこか狂っているような表情だ。だが、自らの人生に決着をつけて来たかのような清々しさも感じられる。
その表情と足取りで、膝を突いた俺の隣までファフナーは辿りついてくれる。
千年来の旧知が並び立ち、すぐに俺は両腕を伸ばす。
俺は手にした二つの魔石を――
『闇の理を盗むもの』ティーダ・ランズ。
『地の理を盗むもの』ローウェン・アレイス。
――この二人を、ファフナーに託そうとする。
同時に、南の『光の御旗』の三騎士に願う。
北の『総大将』として認める。
おまえたちは本当に強き騎士たちだった。
その強き三人に、いま、恥を忍んで――
「カ……、カナ……、ミを……――」
頼む。
手助けを、北と南の垣根を越えて、要請したい。
その俺の両腕を、ファフナーの左手が受け取る。
右手は『ヘルミナの心臓』で塞がっていたから、左手で俺の両腕を纏めて――合わせる。
瞬間、俺の身体は『糸』が切れたように倒れ込む。
ファフナーが左手一つで支えようとしてくれたが、無駄だった。
「セ、セルドラさん！」
二つの魔石を託した俺の身体は、『魔の毒』に変換され始めていた。
他のモンスターたちと同じく、光の粒子を舞い上がらせながら、身体が透けて、消えていっている。
それを見て、ファフナーは名前の続きを口を開く。
「俺のところまで聞こえていました、セルドラ・クイーンフィリオンさん。……都合のいい神はどこにもいない。それがあなたの本当の『魔法』となった」
「ファ……、ナー……。カ……、ミを……」
「……あなたもまた、『生まれ持った違い』に悩まされた一人でした。俺にとって、あなたは他の『魔人』たちと何も変わらない。……それでも、あなたは欲望の本能に抗い続けて、最後まで諦めずに、ここまで来た。死ぬまで、誰かを救おうとした。尊敬します。……ずっとあなたは、恰好いいセルドラさんです。だからこそ、その恰好いいあなたに憧れた俺に――」
慣れていると思った。
こうして、何人もの死に際を看取ってきたのだろう。
『魔人』の性質に引っ張られた哀れな魂たちを、たくさん。
『地獄』では、愛するヘルミナたちも。
だから、ファフナーはよく分かっていた。
自らの左の手のひらに乗せられた二つの魔石を見て、俺の願いを悟り、倒れた俺を置いて、立ち上がる。
「俺に任せてください。――いや、あとは全部俺に任せろ、セルドラ」
口調を変えた。
弔うかのように、俺と同じ口調に、合わせてくれる。
上手い奴だ。
昔っから、本当に。
ただ、だからこそ、こいつなら俺がカナミと合わせられなかったものを、合わせられる気がした。
ファフナーは涙でぐちゃぐちゃの顔を歪ませつつ――しかし、いま確かに涙を止めて、ニカッと笑って、見送る。
「この俺が……、【ファフナーニール・ヘルヴィルシャインローレライ】が、必ずカナミを救うと誓うぜ。あんたに負けないほど、恰好良くなッ！」
「――――、――は？ は、ぁ……、ははっ」
笑ってしまう。
あの地獄で何があったかは知らないが、長過ぎる。ふざけた名前だと思った。
二つの世界の知識を知る俺には、奇妙な弔いにも感じた。
もちろん、ファフナーは何も知らないだろう。ただ、こいつをここまで送り込み、これを名乗らせたであろう清掃員は違うはずだ。あいつも向こうの知識を、カナミから得ている――
なら、このタイミングの良さは……、あいつの差し金？
あぁ……、あいつは俺の足を蹴ったときから、本当に……。
迂遠な嫌がらせばかりで……――
俺を笑わせることに成功したファフナーは、満足げに「ははっ、よしっ」ともう一笑いした。
「とっとと死んでろ、セルドラ。あとのことは、この俺に任せればいい。必ず、みんな救うからな。この俺が――」
そして、ここから先は「他の誰でもない自分がやる」と、俺を置いて、先へと歩き出していく。
看取り慣れ過ぎだと思った。
俺の死に水を余すことなく取ったファフナーは、慣れた様子で『詠唱』を始める。
「――『名はない』『捨て忘れて遣った』『だから、もうない』――」
魔法の『詠唱』ではない。
何かの属性の強化でもない。
それは注目を集めるだけの『詠唱』。
ただ、聞けと。
俺に。
世界に。
この100層の魂たちに。
仲間の『理を盗むもの』たちに。
助けられず死んでいった『魔人』たちに。
カナミに向かって、ファフナーは『詠唱』しながら、歩く。
俺の歩いた道の続きを――
「――『だが、呼ばれている。ずっと呼ばれていた。いま、呼ばれて来た』――」
ファフナーの手にある魔石の形が変わった。
元同僚の詩に応えて、『闇の理を盗むもの』ティーダの魔石が、見慣れた仮面となっていた。それをファフナーは頭部に持っていく。ただ、貌と視界を遮らないように、側頭部に傾けて、被った。その意志を汲んだのか、急に仮面は形を崩していく。もう隠れて、逃げて、誤魔化す為の形状ではない。ファフナーの白一色だった服に纏わりついて、黒に染め上げた。独特な形状の黒き軽鎧が生まれる。さらに、その腰には、大小二つの黒い鞘。
ファフナーは有り難そうに、引き摺っていた『ヘルミナの心臓』を鞘に収めた。
続いて、もう片方の鞘に収まるのは『アレイス家の宝剣ローウェン』。
ファフナーは双剣を腰に佩き、前だけを見据えて、毅然と歩いて行く。
軽い足取りだった。
その透ける足には、鮮やかな『血』が脈打つ。
「――『双剣の騎士の名は、地獄明かり』――」
その姿で、そう名乗った。
限界だった。
余りに、眩くて。
俺は目を閉じさせられる。
だが、その眩しさは、瞼で遮り切れない。
真っ暗なはずの瞼の裏に、深くて鮮やかな光が脈打ち続けていた。
おかげで、そう簡単に俺は逝けそうにない。
ファフナーの声は大きくて、どこまでも明るくて。
その口ずさむ詩には、幽かな旋律が乗っていて。
まるで死に行く魂への子守歌のように、心地良くて。
「――『世界を救う光として、いま、地獄に焼き付こう』――」
臆病で怖がりの俺が暗闇で怯えないようにと、明るい光が瞼の裏を灯し続ける。
夜明けの陽光と見紛った。
俺の虚無の空に、幽玄の光が差し込んでいく。
あぁ……。
と、また一息をつきそうになる。
長い道を歩き続けて、生き抜いて、ついに俺は……。
『ファフナー』こそが、ずっと俺の人生の明かりだったと知る……。
「――くはっ、くはははは！ ほんっっと待たせたなあっ、カナミ！ やっと、あんたの『本当の騎士』の登場だ！ 我が魂の『経典』通りっ、救わせてもらうぜ！ 俺たちがあんたたちをなァ！！」
そして、その『ファフナー』が、いま、『本当の騎士』になった。
ゴースト混じりの少年にとっては何気ない名乗りだろう。だが、俺たちにとっては大きな意味を持った。儀式から生まれた『ファフナー』が、いま、次の世代へと託されたのだ。
俺たちが歩いてきた道の続きを、俺に憧れた少年が継いでくれて、さらに先の未来へと繋いで、行く――
従姉さん、みんな……。
これが、みんなの望んだ儀式の結末だったはずだ……。
誰も儀式から逃げることなく、『セルドラ』は生き抜いて、『悪竜』の意味を変えて、新しい運命を紡ぐ……――
『未練』が……、消えていく……。
…………。
しかし、まだだ……。
分かってる、グレン。みんなと違って、俺たちの贖罪はここからだ。
その道を選んだのは、他ならぬ俺たち自身。
ここから先は、誰かじゃない。
俺たちは俺たちだから、楽にならないと決めて、ここまで来た。
――ここからだ。
たとえ魂だけとなり、地獄に落ちても。
ここを住処として、俺たちは振動を出し続けよう。
きっとその振動は、誰にも届かない。
所詮、地上の生者が聞きたい声を選ぶだけだからだ。
それでも、信じて、得意の振動を出し続ける。
本当の『魔法』《神殺しの悪竜》を維持し続ける。
つまり、カナミ……。
『第八十の試練』は、これからだ……。
魔石は、叫び続ける。
おまえの中からだ。
死して尚離さない竜の『祝福』を……。
地獄明かりのある限り、震わせ続ける……。
食われても……、次元を超えて……。
おまえに勝つ……。絶対に、諦めない……。
もう俺は……、諦めなくても、いい……、から……。
やっと俺も……、『適応』と『逃避』の先に……。
あるものを……、見つけられた……、から……。
いま……、中に、いる……、千年前の……。
友人たちと……、一緒に……。
叫び続ける……。
聞け、カナミ……。
俺たちの本当の振動を――
申し訳ありません。
来週はお休みします。
せめて、セルドラ・ファフナー編に一区切りさせてからにしたかったのですが、来週は空きます。重ねて、本当にすみません……。
