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458.いつか、化け物は百十層に辿りつく。少女は貴方をずっと忘れていませんでした。

　いま本に、物語が足されていくのを感じる。

　しかし、紡いでいるのは僕でなく、マリア。

〝「――ようこそ、カナミさん。ここが（・・・）、この十層こそが（・・・・・・・）百十層（・・・）。『火の理を盗むもの』マリアの階層です。急造でも無断拝借でもなく、ここを百十層と思ってくれて構いません。そして、誰よりも早く、カナミさんに『第百十の試練』を受けて貰いたいと思います」〟

　あるはずのなかった文章。

　言いたいことはたくさんあったが、一つずつ指摘していく。

「……マリア。ここは、十層だ。百十層なんて存在しない。そういう風に、僕が作った」

「しかし、カナミさんは続けるんですよね？　物語の続きを」

　押し出されるように話す僕と違って、マリアの答えは素早くも緩やかで、落ち着いている。

「続くのは日常（エピローグ）で、『試練』じゃない。……この迷宮は、攻略（クリア）されたんだ。陽滝の百層まで、全ての『試練』を乗り越えた僕が、魔石を集め切った。だから、終わり。そういうものなんだ、マリア」

「聞いてます。そういうもの（・・・・・・）とは、向こうの世界の『てれびげーむ』……でしたっけ？　それを勝手に真似てるカナミさんの自分ルールに、私たちが合わせる理由は、どこに？」

「き、聞いている？」

　また。

　『未来視』を超える情報（もの）が一つ。

　あれだけ『紫の糸』や『執筆』で、綺麗な流れを作っていたのに、一体誰が。

「『ラスティアラ』さんから、聞きました。カナミさんは、全て『なかったこと』にすると」

「…………っ！！」

　マリアは当たり前のことのように言ったが、こちらの内心は荒れに荒れた。

　『ラスティアラ』から、いつどこで？

　ずっと『ラスティアラ』は僕と一緒だ。

　僕の知らない『ラスティアラ』など存在しない。

　その僕の不安を払うように、マリアは言う。

「大丈夫（・・・）。確かに、明日から、みんなとカナミさんの『決闘』は始まります。……けど、私は違うんです。フライングで、その応援に来ただけ。カナミさんなら、必ず『試練』を乗り越えられますよ」

　ずっと僕が口にしていた「大丈夫」よりも、何倍も安心感のある「大丈夫」だった。

「…………」

　僕は落ち着きを取り戻し、「『試練』を受けて貰いたい」という宣戦布告に続いて、「大丈夫」と口にした意味を、スキル『並列思考』で考え始める。

　マリアは『なかったこと』になるのが嫌だから、全力で邪魔しに来たはず。

　しかし、それは僕の自惚れだった？

　応援に来たと言っている。つまり、マリアは僕の味方――

　燃え盛る瞳を見つめる。

　魔法の炎の瞳には、鏡を見ているかのように僕の姿が映っていた。

　仮面はない。髪は伸びた。黒いローブは、始祖カナミのようだ。けれど、火傷跡が千年後であることを示す。出会った頃のマリアを見ているかのように、僕の瞳は空ろ。

　対して、マリアの瞳は燃え盛り続け、真っ直ぐに僕を見つめている。

　嘘だ。

　僕の『計画』を止めに来た以外に、ここで待ち構える理由はない。

　マリアは上手く嘘をついている。

　僕と同じで、嘘をついているとしか思えない。

　が、確証はない。

　内心を読み取ろうと、その魔法の瞳を見つめれば見つめるほど、過去の記憶が蘇える。

　――『炯眼』。

　彼女を不幸に突き落とし、僕と引き合わせた『生まれ持った違い（スキル)』。

　思えば、一度でも僕がマリアの心を読み切れたことはあっただろうか？

　無意識に、袖口から『紫の糸』を伸ばそうとしていた。

　『糸』がなければ読み切れないと、心が早々に降参していた。

　しかし、『糸』は崩れていく。

　この地下空間では上手く保持できない。

　なんとか一本だけに集中して、『紫の糸』をマリアに繋げようと努力する。

　次は熱い。

　10層の燃え盛る火炎には魔力が伴っており、脆い『糸』を焼き溶かした。

　おそらく、マリアには『糸』が見えていない。

　それでも、この燃え盛る空間では、不可視だろうが全てが届く前に焼き払われていく。

　――理不尽に、強い。

　だが、これがマリアという少女。

　はっきり言って、『計画』最大の不安要素は、彼女だ。

　唯一、僕以外に『理を盗むもの』の魔石（たましい）を持つマリアだけに、可能性があった。

　いまの僕に、痛み（ダメージ）を与えられる可能性だ。

　だから、その『火の理を盗むもの』アルティの力を最大限に活かされて、儀式の隙を突かれるのが、最も困る展開だった。

　それでも、アルティをマリアの中に残すと決めたのは、純粋に彼女たちには『幸せ』になって欲しかったからだ。

　もっともっと報われて欲しい。

　『血陸』出発前に、『理を盗むもの』の輪から外したのは、普通の『幸せ』を手にして欲しいという僕の願い――

　――たとえ、相手側に切り札を与えることになろうとも、僕の中にあるルール（・・・）によって、『火の理を盗むもの』アルティをマリアに残した。

　なのに、その相手側にとって大事な切り札が、いまここに一人。

　隣にディアがいない。

　前にスノウがいない。

　潜んだライナーがいない。

　現在のマリアのリーダーは――シア・レガシィは、「せーの」でいこうと提案したはず。事実、それが最適解。もし僕が同じ立場なら、絶対に僕もそうする。敵側としても、それが一番困った。だから、事前にこちらの仲間の人数を増やした。

　ディアやスノウは止めなかったのか？

　いや、もしかして、ディアやスノウも好き勝手に動いている？

　け、喧嘩でもしたのか……？

　いや、最後の温泉旅行では、すごく仲が良かった。

　仲が良かった……はずだ。あそこだけ少し記憶が曖昧なのは、全ての流れ（・・）が確定したあとで――その意識の隙を突かれて、僕が視ても読んでもいないところで、何かの相談があった？

　あったとしても。

　マリアが、たった一人というのはありえない。

　わざわざ万全の僕と向き合うのもありえない。

　儀式の隙を狙わないと、僕は魔法を使い放題だ。ばらばらに挑戦しても、各個撃破されるだけ。リアルの戦争どころか、ゲームですら基本中の基本のこと。いや、もちろんこれはゲームではない。でも、これはゲームみたいなものだった。ゲーム好きだった僕の為に、妹がゲームのような世界を選んでくれた。ただ、決して異世界はゲームではなかったのだけれど――

　思考が纏まらない。

　『並列思考』で、ずっと聞こえている声がうるさい。

　というか、視えている。すぐそこ。マリアの右後方。

『――マリアちゃん！！』

　もう『繋がり』は、ないけれど。

　絶対に『ラスティアラ』は、いまマリアを応援している。

　さらに言えば、もう一世界（ひとり）。

　例の視線（・・）も、じっとマリアを見て、期待をしている。

　君は『異世界』だというのに、『異邦人』である僕に注目しないのか――と、ここまで。

　スキル『高速思考』『収束思考』も駆使して、一秒満たずで熟考した結果。

　一秒以上考え込んでいる姿を見せないようにと、ひとまずの返答で取繕っていく。

「――落ち着こう、マリア。とにかく、一旦落ち着いたほうがいい」

「落ち着くのは、カナミさんですよ。さっきから、どこを見てるんですか？　本当に、もう目が……、見えていないんですね」

　だが、取繕った全てを『炯眼』は見抜いた。

「目は……、見えている。さっきから、一体何言ってるんだ、マリア」

「『表皮（そと）』はまともなようでも、ちっともまともじゃない。誰かが隣に立って見ててあげていないと、すぐに空っぽ。――それが、零守護者（ゼロガーディアン）のカナミさん」

　粛々と、一方的に、語られていく。

　そして、目の見えない僕を気遣うかのように、マリアは声を出しながら前に出た。

「ここに、このアルティさんの十層で、あなたの前に、マリアが立っています。――そして、いつか（・・・）は、これからです」

　マリアの一歩目に、鮮やかな赤い炎が迸った。

　歩いた石の床が、どろりと溶け出す。

　二歩目、三歩目も同じ。

　歩いた跡が、溶けた岩（マグマ）となっていた。

　高温であることは、見ればわかる。

　しかし、ただの高温で溶けるように、迷宮の床は出来ていない。

　その異常現象を確認したとき、さらにマリアの足元の炎は強くなり、この部屋全ての光源を上回った。八方に伸びていた僕の影が、一箇所に集まり後方に大きく伸びる。

「リーパーは、そちらの方を守ってください。ノイさんじゃなくて、そちらの新しい女の子のほうを。カナミさんの新しい犠牲者さんは、保護案件ですよ」

　僅かに顔を後ろに向けると、そこには僕の影から出た褐色の少女リーパーが清掃員さんに寄り添っていた。

　そして、いま名前を数えられたノイのほうは、僕の中で完全に逃げるタイミングを逸する。――震えていた。いまのリーパーのように、自分も出たいのだろう。けれど、しっかりとマリアが「ノイさん」と捕捉しているから、その一歩目が踏み出せない。

　ノイは千年前の色々な戦いを見守ってきた。

　だから、知っている。

　――いま出れば、一瞬で炭にされる。

　『世界の主』さえも怯えさせる火力が、『火の理を盗むもの』にはあった。

　だから、アルティは十守護者（テンガーディアン）だったのだ。

　他の全ての『理を盗むもの』たちを差し置き、星の循環機能を最大利用して、その力を削いだ理由。それを、マリアは正しく理解しているのだろうか。

「マリア、ちゃんと僕は見えてるよ。聞こえてもいる。だから、僕の話も聞いて欲しい。アルティの全力は、本当に危険なんだ。『親和』したての一年前でさえ、パリンクロンごと大陸を削いだだろう？　『火の理を盗むもの』の力は、いまの成長したマリアが、全力で利用していい力じゃない。氷河期どころの話じゃなくなる」

　早口で言い切った。

　ただ、まだ『試練』を避けようとしている僕を見て、マリアは驚いた顔を見せる。

「アルティさんの全力ですか……？　いま、私は百十層と言いました……。百（ひとり）を超えていくのが、『親和』の力。いまの私を、全盛期のアルティさん程と計算しているなら、カナミさん、それはちょっと――」

　少しがっかりもしていた。

　まるで目の見えていない僕を、憐れんでいるようにも見えて――

「もし私が『世界の主』となってしまったら、カナミさんの代わりに『ラスティアラ』さんを助けます。妹さんもティアラさんも、しっかりと私が受け継いでいきます。そこは安心してください。――『約束』します」

　優しい声でマリアは、『契約』でなく『約束』と言った。

　なぜか、これだけは真実だと、簡単に読み取れた。

　いま、マリアはこう思っている――

　思っていたよりも、僕が温（ぬる）い。ノイが弱い。流れが遅い。

　もし自分が勝ってしまったら、そのときはそのとき。

　新しい『世界の主』は、私か。仕方ない。

　――くらいの軽さで、四歩目と五歩目を踏み出し、『第百十の試練』を始めようとする。

　迷宮の地面さえ溶かす熱源が近づいてくるが、それよりも、代わりに『ラスティアラ』を助けるだって？

　させるものかと僕は、無意識に氷結魔法を構築していた。

「――《フリーズ》」

「――《フレイム》」

　間髪入れず、マリアは対応した。

　初歩魔法が二つ、ぶつかり合う。

　瞬間。

　10層のフィールドが、僕とマリアの間に包丁を入れたように二等分にされた。

　冷気と熱気。

　相反する二属性が互いの領域を広げようと、せめぎ合う。

　熱風が巻き起こり、水蒸気が満ち――ない。相殺されず、僕の《フリーズ》が一方的に負けて、呑み込まれて、冷気は跡形もなく消えていた。

　対して、マリアの炎は一切減衰しない。

　消えない炎（・・・・・）が、勢いを落とすことなく、さらに溶かしていく。

　《フリーズ》に続いて、地面までも。

　10層と11層の間に挟まった石の板が、チョコレートが溶けるようにドロリと融解していった。

　――不味い。

　マリアは宣言通り、110層に相応しい炎を使っていた。

　しかし、ここは10層。

　千年前の始祖カナミが想定した迷宮の耐久度は、守護者（ガーディアン）アルティの10倍程度までだったのだろう。

　だから、10層の地面がマリアの熱に堪え切れず、溶けて、抜け落ちる。

　足場を失い、僕は浮遊感に襲われた。

　すぐさま、打開策を『未来視』で探そうとするが、まだ熱い。

　広げようとした次元魔法の感覚が、高温の鉄に触れたかのように火傷して、中断させられた。

　咄嗟にローブの袖から、『紫の糸』を約二十本ほど伸ばす。

　完成度は低いが、どれか一本。たった一秒だけでいい。

　繋げれば、このマリアの異常な強さの理由が判明する。

　その思考・行動・目的・理念を読み切り、瞬時の『高速思考』で分析・対策・計画・実行まで動ける。

　ただ、問題があるとすれば、110層を自称するマリアから発せられる熱は、80層のセルドラの振動を大きく上回っていて――と不安がよぎったとき、同じ高さで落ちていくマリアの姿が見えた。

　視線が合う。

　同じ浮遊感の中、マリアは前方に魔法を放とうと、片手を前方に構えていた。

　癖のように、僕も全く同じ構えを取る。

「『熾（おこ）れ断炎』――」

「『伝え断氷』――」

　懐かしい『詠唱』が反響する。

「『夢幻蹌踉と繊（せん）の随（まにま）に』『星を飲み込め』――」

「――火炎魔法《ミドガルズブレイズ》」

「――氷結魔法《ミドガルズフリーズ》」

　大蛇の魔法。

　どちらとも、星を一周りさせられるほどの大きさで構築できる魔力があった。

　しかし、凝縮して、この空間を泳げる最高の大蛇が二匹。

　崩れ溶けて行く迷宮の中、氷蛇と炎蛇が生成され、浮かぶ。

　相反する二属性の魔法が向かい合い、同時に宙を泳ぎ出し、噛み付き合った。

　また魔法がぶつかり、先ほど以上の衝撃と熱が奔る。

　だから、10層のみならず、11層も。

　その地面が熱に堪え切れず、溶けて、抜ける。

　さらに下へ下へと、僕とマリアは迷宮を落ちていく。

　落下が『第百十の試練』の始まりの合図となった。