158.木の理を盗むもの
すぐに『木の理を盗むもの』の戦意は霧散した。
霧散したのは、恐れの感情からだと誰もがわかった。
しかし、目の前の守護者が僕の何に恐れたのかはわからない。僕は魔力を放ってもいなければ、剣も抜いていなかった。
できるだけ彼を刺激しないように、僕は丁寧に自己紹介を始める。
「……初めまして、相川渦波です」
それを聞いた『木の理を盗むもの』は目を見開く。
「は、初め、まして？ もしやもしや、このアイドのことがおわかりにならない？」
アイドと名乗り、両手を広げて自分の存在を示す。
しかし、僕に覚えはない。
ここまで特徴的な魔力と身体の男、一度見れば忘れるわけがない。
「ええ、あなたと会うのは初めてです……」
本心からそう言う。
その言葉に偽りのないことを感じ取った『木の理を盗むもの』アイドは不思議がる。そして、僕や仲間たちを置いて、ぶつぶつと呟き始めた。
僕は『ディメンション』でその言葉を拾う。
「――な、何がどうなっているのでしょう？ つまり、渦波様は『魔法陣』や『迷宮』どころか、『再誕』にも失敗した？ 誰の『悲願』も叶わなかった？ だから守護者のルールがこんなにも甘い？ ならっ、ならばあのあと世界はどうなって――！」
混乱しているのは明らかだった。
青い顔で自問自答を繰り返し続け、頭をかきむしる。
僕は『木の理を盗むもの』を落ち着かせようと、近づいて手を伸ばす。
それに気づいた彼は、はっと顔をあげて、僕から一歩遠ざかる。まるで怯える猫のような反応だ。
そして、極めて低い声でアイドは自問自答の結論を出す。
「――……ふう。いえ、どちらにせよ、自分には関係ないことですね。もはや、いまとなっては全てが関係ありません」
大きく深呼吸をして、戸惑いにけりをつけたのがわかる。
泳いでいた目が定まり、僕を真っすぐと見つめる。
その目を見つめ返し、僕は聞く。
「すみません、僕を誰かと勘違いしていませんか？ 本当に僕と会ったことがあるんですか？」
彼に色々と聞きたいことはある。その中で、いま一番知りたいのは迷宮や守護者について――ではなく、僕自身のことだった。
しかし、彼は問いに答えることなく、独白し続ける。まだ全ての感情を整理しきれてはいないようだ。
「ええ、そうですとも。何もかも終わったのです。ゆえに、あなた様が自分の王を唆したことも忘れましょう。もう終わったこと、もう関係ないことです」
僕が王を唆した……？
関係ないと言いつつも、その瞳には敵意が宿っていた。その瞳に僕は覚えがある。
パリンクロンに記憶を奪われていた状態で、ライナーと再会したときと同じだ。あのとき、ライナーの瞳に隠れた敵意を感じ、しかし身に覚えがないため困惑した。
同種の困惑が僕を襲う。
「しかし、自分は諦めてはおりませんよ。自分はもう一度、戦う所存です。今度こそ、千年前の無念を晴らしてみせます。自分は、自分は――」
僕を置いて、彼は宣誓しようとする。
それを僕は一字一句聞き逃さないようにする。おそらく、それこそが『木の理を盗むもの』の未練であり死に様だからだ。
「――もう一度王国を作り、『統べる王』の帰還を待ちます。彼女なら近い将来、間違いなく『あそこ』から抜け出すことができるでしょう。そして今度こそ、『統べる王』が勝利するのです。自分たちの手によって、大陸に平和をもたらす――！ そう、それこそが王の願いであり、自分の願いなのですから――！！」
その未練は、他の三人と比べ、余りに壮大すぎた。
世界平和を願う守護者は、宣誓を終えて身体の震えを全て取り除いた。
恐怖を克服したアイドは、下がった一歩分だけ前へ出て、僕に聞く。
「聞いての通り、自分の望みは以前と変わりません。聞かせてください。いまのカナミ様の望みは何ですか？」
その気迫に押されるがまま、僕は目的をこぼしてしまう。
「……僕は探索者ですので、迷宮の最深部を目指しています」
それを聞いた『木の理を盗むもの』は、少しだけ怪しむ気配を見せる。
一切の油断なく僕を観察して、言葉の真偽を探っているのがわかる。
こうも警戒されてしまっては情報交換なんてできない。仕方なく、僕自身のことではなく、彼自身のことを聞く。
「ちょ、ちょっと待ってください。正直、僕にはアイドさんの言っているほとんどがよくわかりません。なので、あなたについて少しお聞きしたいのですが……」
下手に出て、説明を願う。
それを見た『木の理を盗むもの』は戦意を萎ませていく。いまの対応は予想外だったようだ。
「本当にお変わりになられましたね、カナミ様。自分相手に敬語も敬称も必要ありませんよ。こちらがむずかゆいほどです」
くすりと笑って、彼は肩の力を抜いた。
「……わかった。そうさせてもらうよ、アイド。守護者相手には、僕もこっちのほうがやりやすい」
僕は彼を気安くアイドと呼ぶ。
部屋の空気が少し軽くなった気がした。
「して、自分の話ですか……。しかし、いまのあなた様にどこまで話していいものやら」
アイドは笑いながら、話を始める。
少しだけ気が楽になった。このまま、彼と笑いあいながら話を進めれば、ここまで来た甲斐がある。欲を言えば、彼ともローウェンのときのように友好的でありたい。
「いまのあなた様なら、自分の食指も動きます。だというのに、そのあなた様に全てを話し、また同じことを繰り返すのは避けたいところです。ええ、二度も騙されたくはありません、ので――」
しかし、そんな淡い期待はあっけなく裏切られる。
「――ライナー様。渦波様と戦い、追い詰めてみてください」
それは誰も予想していなかった言葉だった。
仲間であるはずのライナーたちも口をぽかんと開けた。
「は、は？ 何言ってるんだ、アイド」
ライナーはアイドの言葉を理解しきれず、戸惑う。
「――確認しなければなりません。いまのカナミ様は『凡夫』なのか、『英雄』なのか、『王』なのか、それともそれ以上のものなのか。もしも以前と同じならば、そのときは――」
「――いや、だから言っている意味がわからないんだって。あんたはキリストと仲良くしたいんじゃないのか？ なら、なんでキリストと戦う？」
我慢しきれず、ライナーは立ち上がる。
「人は追い詰められたときこそ、その本性が出ます。自分は王のために臣下を集めていると言ったでしょう？ いわばこれは面接です。渦波様が本当の意味で自分たちの仲間になれるかどうか、試したいのです」
「いつもの適当な面接はどうした！ なんで、キリストだけ追い詰める必要がある！」
「確かめるためです。裏のある人間を仲間にするわけにはいかないでしょう？」
「だから、なんでそこで戦うって手段を選ぶんだ。わけがわからないっ」
ライナーはアイドの目的までは理解した。しかし、その手段を選ぶ理由までは理解できないようだ。話にならないとわかり首を振る。
ただ、他の仲間は違った。
後ろに付き添う赤と黒の『魔石人間』たちは、誤解なくアイドの思惑を理解していた。
「えーと、つまりアイド先生。この人も仲間になるかもしれないんだね？ だから、いまから力を試したいってこと？ ついでに本性も探るってこと？」
ルージュの赤い魔力が漏れ始める。
いまにも魔法を構築する勢いだった。
「はい。渦波様は『統べる王』が戻るまでの『王』の代用にもなれるほどの方です。なにせ、その実績のある方ですから」
アイドの言葉を聞き、ルージュとノワールの頬に赤みが差す。
見るからに興奮した様子で、戦意を表に出し始める。
物静かだったノワールも、饒舌に語り出す。
「ええ、ええっ。確かに見た目がいいですよね、この英雄様っ。ぜひぜひ仲間になってもらいたいと私も思います……。いや、できれば、私の主に、ふふっ、ふふふ、私の仕える主様に――！」
ルージュも部屋に魔力を充満させながら言う。
「……人間はみんな仮面を被って生きてる。ギリギリまで追い詰めないと、その素顔は見れないもんね。仕方ないか」
その中、ライナーとシアの二人は反対し続ける。
「僕は反対だ。こんなことをやってるときじゃない」
「わ、私も反対です！ もっと平和な方法でお願いします！！」
アイドは指を鳴らして、魔法を唱える。
「――『スリープ』。とりあえず、リーダーはハイリ様と同じように眠っていただきましょうか」
すると、糸の切れた人形のようにシアは崩れ落ちる。
くかーと暢気な寝息を立てて、ハイリにもたれかかるかのようにシアは眠る。
その横でライナーは舌打ちをする。
「そして、ライナー様。自分は補助魔法しか使えず、その補助魔法は真人間にしか通りが良くありません。おそらく、ルージュとノワールだけでは力が足らないことでしょう。――この子たちに限界まで戦わせる気ですか？」
アイドの言葉にライナーは歯を食いしばる。
少しだけ目を伏せて思考したあと、忌々しく呟いた。
「……やればいいんだろ。やればっ」
風の魔力が、赤と黒の魔力に上乗せされる。
僕はライナーの制止を期待して静観していたが、もはや戦闘が避けられないと悟る。
「ライナー、できれば止めてほしいんだけど……」
最も話の通じるライナーに確認を取る。これを断られたら、本格的に戦闘態勢へ入らないといけない。
ライナーは申し訳なさそうに首を振る。
「悪い、キリスト……」
その返答を聞き、僕もライナーと同じ表情を作る。
席を立ち、『持ち物』から『アレイス家の宝剣ローウェン』を抜く。
ライナーも剣を抜く。
手錠はされたままだ。しかし、魔法の風による浮力で、腰の鞘から『ルフ・ブリンガー』を器用に抜いた。
「……正直なところ、僕もアイドの言う『キリストの本性』ってやつが気になる」
折れた『ルフ・ブリンガー』が宙に浮く。その魔剣は半分に折れているため、剣先側と柄側の二つに分かれている。その両方の刃が、僕へと向けられる。
そして、ライナーは死相の浮いた顔で微笑む。
「危なくなったら、こっちを殺してくれても構わない。あんたなら簡単だろ？ 心配しなくても、ここにいる全員、どうせ放っておいても死ぬやつらだ。死んでも文句は言わない」
面倒なら殺せと薦めながら、距離を詰める。
「それはそれでやりにくいんだけどね……」
だからと言って「はい、そうですか」と殺せるわけがない。
僕はシアから受け取った手紙を『持ち物』へ入れながら、逃走ルートを『ディメンション』で割り出し始める。
パリンクロンの情報は得た。これ以上の長居は無用だ。
客間の空気が張り詰めていく。
物音一つで、空気が破けてしまいそうなほど。
「――では、お願いします」
そして、アイドによる戦闘開始の合図が下される。
同時に全員の魔力が爆発的に膨らむ。
「共鳴魔法――」
「共鳴魔法――」
まず、ルージュとノワールの重なった声が響き渡る。二人の魔力がパレットの絵の具のように混ざり合い、全く別の魔力へと変換されていく。
僕は距離を取りながら、その魔法構築に干渉する。
「――魔法『次元の冬』！」
展開していた『ディメンション』に氷結属性の魔力を足して、少女たちの魔法を妨害しにいく。
「――『ズィッテルト・ワインド』」
柔らかな一陣の風が吹く。
その風は魔法『次元の冬』に絡みついた。
妨害しようとする冷気を、逆にライナーの風が妨害してきたのだと理解する。
『魔法相殺』に失敗し、ルージュとノワールの共鳴魔法が完成してしまう。
「――『グラヴィティ・グリード』！」
「――『グラヴィティ・グリード』！」
共鳴魔法『グラヴィティ・グリード』。
初めて聞く魔法だ。
そして、それを構築する魔力の質も初めて見る。ゆえに、その効果を事前に予測することは不可能だった。
少女二人で練り上げた魔力が客間全体へ満たされた瞬間――視界の色彩が反転する。
空間が、上から下へと、ずれる。
まるでエレベーターで急上昇しているかのような力に襲われ、部屋の家具が軋みをあげる。そして、背中に成人男性が十人乗ったかのような重みを感じ、僕は膝を突いてしまう。
『重力』――もしくはそれに近い何かを操る魔法だと直感する。
そして、まだ魔法『グラヴィティ・グリード』の効果は終わらない。
この急激な重力増加は、いわば状況作り。『フレイム・守護炎』の本命が『フレイム・アロー』であるように、この共鳴魔法にも本命があった。
黒い少女ノワールから尋常でない量の魔力が膨らみ、――弾ける。
続いて鼓膜を破るかのような轟音。
目には映らない。しかし、客間の床も天井も捻じ曲げる魔力の塊が、真っすぐ僕へと向かってきているのを『ディメンション』で感じ取る。
「――す、水晶魔法『クォーツ』！」
重力によって身体を抑えつけられているため、回避ではなく防御を選択する。
魔力を『アレイス家の宝剣ローウェン』に通し、強引に形状を剣から盾へと変化させる。攻撃手段を減らすことになるが仕方ない。そこらの土や木を錬金するより、水晶の剣そのものに干渉するほうが早いのだ。
盾の精製は間一髪で間に合い、魔力の塊を受けきる。
しかし、恐ろしい魔力の圧力が、盾越しに僕の身体を押してくる。
簡単に両足は床を離れ、後方の壁へと叩き付けられる。老朽化していた木製の壁は、砂糖菓子のように砕けた。
その勢いのまま、僕は別荘の庭へと吹き飛ばされる。
背中を強打し、僕は呻き声をあげる。
ステータスを見ずとも、HPが減ったのは間違いないだろう。けれど、これで館の外へ出れた。このまま、脇目も振らずに走って逃げようとして――
「――『ワインド』」
逃げる先で、禍々しい魔剣が宙を舞っていた。
ライナーの『魔力風刃化』の補修によって、折れた『ルフ・ブリンガー』は見事な二本の長剣と化していた。踊るように風の魔剣が、僕へと襲いかかってくる。
片方を盾状の『アレイス家の宝剣ローウェン』で防ぎ、もう片方は『持ち物』から出した『クレセントペクトラズリの直剣』で受ける。
人が持って扱う双剣とは異なる剣筋に、僕は翻弄される。ローウェンの剣術の経験の中にも、こんな特殊な条件下の戦闘はない。
魔剣に足止めされている間に、館の中から守護者アイド、『魔石人間』のルージュとノワールが出てくる。
ライナーの姿が見えない。そう思ったとき、空から風が落ちてくる。
咄嗟に剣を振るう。
足から風の刃を伸ばしたライナーが降ってきた。
寸前で『クレセントペクトラズリの直剣』が、ライナーの『魔力風刃化』の刃を弾く。ライナーは弾き飛ばされながら、宙を踊っていた二本の魔剣を引き寄せる。
華麗に着地したあとは、『ルフ・ブリンガー』を身体の周りに浮遊させている。
そして、前方にはアイド、ルージュ、ノワール、後方にライナーという包囲網が完成してしまう。
ライナーの奇襲に気づけなかったことを不可解に思い、『ディメンション』を強める。ライナーの周囲を流れる柔らかい風が『ディメンション』に干渉していた。あの風によって、魔法の知覚範囲に穴ができているようだ。
「ちょっと苦しいかな……」
僕は４対１という状況に汗を垂らす。
とはいえ、まだ守護者であるアイドは戦闘にほとんど参加していない。緑色の魔力を目の前の少女二人に纏わせているだけだ。
警戒を途切れさせることなく、ルージュたちの状態を確認する。
――状態：身体強化1.45 魔力強化2.02――
見る限り、ただの強化魔法だ。先ほどの回復魔法からして前に出て戦うタイプでないようだ。
いまの間を使って、ステータスも素早く確認する。
――ステータス
名前 イレブンエス HP88/88 MP312/345 クラス 魔法使い
レベル 20
筋力2.47 体力2.22 技量3.19 速さ2.12 賢さ4.24 魔力24.77 素質2.11――
――先天スキル 星魔法2.03 属性魔法1.02 血術1.01
後天スキル 素体0.44 体術1.12――
――ステータス
名前 プロトエス HP86/86 MP352/385 クラス 魔法使い
レベル 16
筋力2.23 体力2.04 技量3.45 速さ2.01 賢さ4.20 魔力26.23 素質2.70――
――先天スキル 星魔法2.72 属性魔法2.12 血術1.01
後天スキル 素体0.35――
――ステータス
名前 ライナー・ヘルヴィルシャイン HP229/229 MP77/144 クラス 騎士
レベル 18
筋力8.14 体力5.72 技量6.21 速さ9.56 賢さ7.89 魔力7.44 素質1.89――
――先天スキル 風魔法1.82
後天スキル 剣術1.98 神聖魔法1.07 最適行動1.01――
少女たちの名前とスキルから、特殊な属性の魔法使いとして作られたことがわかる。
未知数の魔法使い三人と騎士一人。
逃げるだけならば、いくらでも手はある。しかし、守護者の底が見えない。この状況で容易に背中を見せていいものかと迷う。
結果、大型の攻撃魔法を選択する。
「――氷結魔法『ミドガルズ・フリーズ』！」
氷の蛇が足元から昇るように精製されていく。
僕の魔法に反応して、ルージュとノワールも大型の魔法を構築する。
「共鳴魔法『グラヴィティ・デーモン』！」
「共鳴魔法『グラヴィティ・デーモン』！」
発声と同時に、目に見えない『何か』が庭に産まれる。
その『何か』は大型の獣が大地を踏み荒らすかのように、庭の地面を抉りながら僕へ向かって走り出す。
庭の草花が散り、木が砕けていく。
僕は用意した氷の蛇をその『何か』ではなく、空へ向けて放つ。
氷の蛇は天高く舞い、空で氷の花火となって弾けた。
その大型魔法の無駄使いを見て、ルージュとノワールは困惑する。
彼女らの困惑を置いて、僕は見えない『何か』を身体能力だけで対応する。
館を出たことで、身体を束縛する重みからは抜け出した。部屋の中と違って、十分な広さもある。わざわざ純正魔法使いに魔法で対抗する必要性は感じない。
横に飛び跳ねて、見えない『何か』を避ける。
しかし、避けられた『何か』は進行方向を途中で変えて、逃げる僕を追いかける。どうやら、獲物を追う獣のごとく、誘導する魔法のようだ。
さらにライナーが僕の逃げる先を予測して距離を詰めてくる。
少し苦しくなってきた。
しかし、少女二人は手を緩めない。
僕の身体能力の高さを見て、魔法を追加する。
「『ヴァブリアル・グリード』！」
「『ヴァブリアル・グリード』！」
少女二人の足元から、水しぶきのように次元魔法『フォーム』に似た泡が大量に溢れ出す。
手のひらサイズほどの泡はシャボン玉のように浮いて、庭を埋め尽くしていった。僕は『ディメンション』でその魔法を観察する。
『何か』が大木を倒したことで多くの葉っぱが庭に舞っていた。その一つの葉に泡が付着する。途端に葉っぱは地面へと急落下した。
その情報から、僕はルージュとノワールの魔法について当たりをつける。
ぱっと見たところ、まるで重力を操っているように見える。もしくは抵抗力や浮力、引力や斥力に干渉しているのかもしれない。
そこまで考え――すぐに元の世界の常識に則った科学的な思考を振り払う。
魔法を真面目に考察すれば馬鹿を見るのはこっちだ。仲間のマリアやディアのおかげで、それを僕はよくわかっている。
下手をすれば、物の質量を変更したり、世界の法則そのものを書き換えている可能性もある。
いまは『魔力で下へ引っ張る』のが得意な魔法使いたち、と漠然に考えたほうがいい。
つまり、いま迫ってきている見えない『何か』の魔法に触れれば、地面へ束縛される可能性が高い。剣で触れるのも避けるべきだ。
僕は庭を跳び回りながら『何か』から逃げる。周囲に浮いている無数の泡も避けているため、その動きは曲芸に近くなっている。
当然、飛び跳ねながら脱出の隙を窺ってはいる。
しかし、要所でライナーが双剣で攻撃してくるため、庭からの脱出ルートを確立できない。ライナーの出入りは激しく、反撃で彼を倒すことは難しいのも厄介だ。
なかなか厳しい状況だ。
このまま、ルージュとノワールの魔法が足されていけば、そのうちどれかの魔法を食らってしまうだろう。
しかし、それでも僕は長期戦を選択する。
一向に捕まらない僕に苛立ち、ルージュとノワールは泡と見えない『何か』の数を増やしていく。比例して、庭もさらに荒れていく。見えない『何か』によって地面を掘り起こされ、緑に溢れた庭が見るも無残な茶色い耕地へと変わっていく。
「あーもうっ、すばしっこい！ でも、あと少しで、捕まえられる！！」
「もう、逃げ場はない……！ これで、詰み……！」
ルージュとノワールは勝利を確信して、とどめを刺すべく魔法を足そうとする。
確かに彼女たちの言うとおり、僕の限界は近い。
けれど「これで詰み」と言いたいのは、むしろ僕のほうだった。
もしハイリが起きていれば気づけただろう。しかし、いまここに次元魔法使いは僕しかいない。僕は勝利を確信する。
四方から迫り来る見えない『何か』。
囲い込んだ泡によって僕の逃げ場はなし。
ガッツポーズを取るルージュとノワール。
そこへ響く声――
「――共鳴魔法『フレイム・守護炎』！」
「――共鳴魔法『フレイム・守護炎』！」
四角形や輪状といった様々な形の炎が、空を覆いつくす。
それはまるで日中に煌く星々のようだった。
「『フレイムアロー・散花』！」
そして、星々から、白い雨が振る。
光線にも似た火炎魔法が、大量に庭へと落ちる。
その暴虐なる火炎魔法は、庭に展開していた全ての泡を散らし、見えない『何か』を貫いた。ルージュとノワールが時間をかけて作った魔法の包囲網が、一瞬で全壊する。
