『織田の血脈〜三姉妹が掴んだ天下〜』

10代の頃からずっと歴史の本を読みながら、ひとつの妄想を抱いていた。

「結局、豊臣も徳川も、最後は織田信長の血筋に天下を獲られているじゃないか。信長なら、本能寺で散ることすら計算に入れて、そこまで仕組んでいたのではないか――」

そんな長年のロマンを、全四話の短編歴史サスペンスとして形にしました。史実の点と点が「血筋」という一本の線で繋がる逆転劇をお楽しみください。

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第一話:『炎の密約と、仮面の姫君』

天正十年（一五八二年）、五月末。安土城の奥座敷は、不気味なほど静まり返っていた。

　燭台の炎が揺れるたび、壁に映る長身の男の影が大きくうねる。第六天魔王と恐れられた男、織田信長である。

　信長の手には一通の密書があった。重臣・明智光秀の不穏な動きを知らせる報せだ。だが、信長の端正な顔立ちに焦りは微塵もなかった。それどころか、その口元には底知れない不敵な笑みさえ浮かんでいる。

　静かに襖が開き、一人の女が入ってきた。

　戦国一の美女と謳われる、信長の妹・お市である。気品に満ちた美しい横顔。しかし、兄の異変を察したその瞳は張り詰めていた。

「兄上。京へはわずかな供回りだけで向かわれるとか。……光秀の動き、お気づきなのでしょう」

「気づいておるさ」

　信長は密書を燭台の火にくべ、あっさりと灰にした。

「だが、光秀の首などいつでも獲れる」

「ならば、なぜ！」

「市。わしがここで死ねば、次に天下を掴むのは猿（羽柴秀吉）か、狸（徳川家康）だ」

　信長はゆっくりと立ち上がり、お市の前に歩み寄った。見下ろすその眼差しには、狂気すら帯びた冷徹な先見の明が宿っている。

「あやつらに、泥臭い戦や国造りの後始末は任せておけばよい。お前が産んだあの三人の娘たちを、猿と狸の懐にねじ込め。豊臣が勝とうが、徳川が勝とうが、最後にこの国の頂点に立つのは『織田の血』だ」

　信長はお市の肩に強く手を置いた。

「いいか、市。人前では決して『織田』の名を口にするな。ただ従順な女として懐に入り込み、内側からすべてを食い尽くせ。……頼んだぞ、市」

　お市は一瞬だけ息を呑んだ。だが、次の瞬間には涙を押し殺し、兄と同じ冷徹で気高い『織田の女』の瞳になって深く頷いた。

「……承知いたしました、兄上」

数日後。天正十年六月二日、明け方。

　京・本能寺は紅蓮の炎に包まれていた。明智軍の鉄砲の轟音と怒号が響き渡る中、白装束に身を包んだ信長は、燃え盛る本堂の中央で扇を手に静かに舞っていた。

　迫りくる炎を前に、信長はすべてをやり遂げたかのように満足げに微笑む。

「……是非に及ばず」

　轟音とともに巨大な火柱が立ち上がり、天下人・織田信長の姿は炎の向こうへと消えた。

　だが、それは終わりではなかった。壮大な計画の、ほんの幕開けに過ぎなかったのである。

　――本能寺の変より、一年後。越前・北ノ庄城。

　障子から柔らかな光が差し込む広い座敷では、まだ幼い次女・お初と三女・お江が、色とりどりの折り紙で無邪気に笑い声を上げていた。

「あははっ！　お初姉さま、見て見て、お船ができた！」

「本当だ、上手ねお江！」

　しかし、部屋の奥――上座に座るお市と、その前に背筋を伸ばして正座する長女・茶々の周りだけは、凍りつくような緊張感が漂っていた。

「いいですか、茶々。羽柴秀吉という男は、農民の生まれゆえに『高貴な血』に異常なほどの憧れとコンプレックスを抱いています。そして何より、美しい女と、かつての主君である伯父上（信長）の面影に目がない」

　お市は静かな、しかし刃のように鋭い声で語りかける。

「はい、母上。秀吉は今、柴田勝家様と天下の覇権を争っていると聞きました」

「ええ。もし柴田が敗れ、私が死ぬようなことがあっても、決して取り乱してはなりません。秀吉は必ず、お前たち三姉妹を手元に引き取ろうとするはずです。……その時こそが、伯父上から託された『戦』の始まりです」

　お市は縁側で無邪気に笑い合うお初とお江にそっと目をやった。母としての優しい眼差しが一瞬だけ浮かぶが、茶々に視線を戻した瞬間、再び凛とした覚悟の顔に戻る。

「あの子たちは、今はまだ無邪気なままでよいのです。まずは長女であるお前が、一番の猛獣（秀吉）の懐へ飛び込み、あの子たちが生きる道、そして私たちが天下を獲る道を作りなさい。……できますね、茶々？」

　茶々は幼いながらも一切の迷いを見せず、真っ直ぐに母の目を見つめ返した。その瞳の奥には、すでに織田信長と同じ覇王の炎が宿っていた。

「はい、母上。必ずや、秀吉を私の手のひらの上で踊らせてみせます」

　お市は満足そうに小さく頷き、茶々の頬に優しく手を添えた。

「よい子です。さあ、行きなさい。あの子たちが待っています」

　襖が開き、茶々が縁側へ歩いていく。

　先ほどまでの冷徹な表情は跡形もなく消え、そこには妹たちを心から愛する『優しいお姉ちゃん』の穏やかな笑顔があった。

「あ、茶々姉さま！　遊ぼう！」

「姉さまも一緒に折り紙しよう！」

駆け寄って抱きつく妹たちの頭を愛おしそうに撫でながら、茶々は心の中で静かに誓っていた。――この無邪気な笑顔は、私が絶対に守り抜く、と。

　だが、その平穏は長くは続かなかった。

　数ヶ月後、柴田勝家が羽柴秀吉に敗れ、北ノ庄城は炎に包まれた。崩れ落ちる天井の轟音と、火の粉が舞う奥御殿。

　死を覚悟したお市は、白無垢の打掛をまとい、三人の娘たちを力強く抱きしめた。

「母上、嫌です！　私たちも一緒に残ります！」

「母上と離れたくありません……！」

　泣きじゃくり、母の袖にすがりつく幼いお初とお江。お市は二人の頬に涙ながらに口づけをし、その柔らかな温もりを胸に焼き付けるように抱きしめた。

「お初、お江。泣いてはいけません。……あなたたちは、姉さまの言うことをよく聞いて、どんなことがあっても生き抜くのですよ」

　そしてお市は、涙をこらえて唇を噛み締める長女・茶々の両肩を強く掴んだ。先ほどまでの慈愛に満ちた母の顔から、再び凛とした『織田の女』の鋭い眼差しへと戻る。

「茶々。妹たちを頼みましたよ。……お前のその美しさと知略で、必ずや天下を獲りなさい。伯父上の言葉を、片時も忘れるな」

「はい、母上。妹たちは私が命に代えても守ります。……そして必ず、私たちの手で天下を獲ります」

　お市は満足げに美しく微笑むと、自ら三姉妹の背中を押し、重厚な襖を閉めた。

　襖の向こうで、紅蓮の炎の中に凛として消えていく母のシルエット。三姉妹は涙を拭い、炎の城を背に闇夜へと走り出した。

　――それから、五年後。天正十六年（一五八八年）、大坂城。

　天下統一を目前にした豊臣秀吉は、黄金に輝く茶室で上機嫌に酒を飲んでいた。小柄な体躯に豪華な衣装をまとっているが、農民から這い上がったその瞳は冷酷で鋭い。

　そこへ襖が静かに開き、眩いばかりの打掛をまとった一人の女が入ってきた。

　艶やかな黒髪に、息を呑むほど気高く美しい顔立ち。成長した長女・茶々であった。

　茶々を見た瞬間、秀吉の持っていた黄金の盃が、カランと音を立てて畳に転がり落ちた。

　秀吉は息を呑み、目を大きく見開いて立ち上がった。その脳裏に蘇ったのは、かつて若い頃から狂おしいほど恋焦がれ、ついに手に入れることのできなかった高嶺の花――お市の方の面影だった。

「……これは、これは……お市殿……！？　まるで、生き写しではないか……！」

　秀吉の声は震えていた。天下人としての威厳も警戒心も、長年焦がれ続けた幻影を前に一瞬で吹き飛んでいた。

「茶々……見違えるほど、お市殿に瓜二つに美しくなったのう……！」

　茶々は深く頭を下げ、可憐でしおらしい微笑みを浮かべた。

「殿下のお陰でございます。この茶々、これよりは殿下のおそばで、お仕えしたく存じます」

　秀吉は夢遊病者のようにふらふらと歩み寄り、目尻を下げて茶々の手を取った。

「おお、よくぞ言った！　お市殿の忘れ形見よ……そなたの望みなら、この秀吉、何でも叶えてやろうぞ！」

　天下人が骨抜きになり、かつての執着に溺れて顔を近づけるその瞬間――。

　茶々の顔から可憐な微笑みがフッと消え去り、かつての織田信長と全く同じ冷徹で不敵な瞳が、暗闇の中でキラリと光った。

この時、茶々はまだ若干19の歳。秀吉は50を2歳ほど越えていたと言う。