王子様男子と恋する乙女の恋愛譚

１年生、夏休み

42話 研修旅行 １日目の夜 5

　右京と陽色の二人がガタガタと身体を震わせながら待っていると、予想以上に早く順番が回ってきた。

　嫌なものを待っている時に限って、時間の経過は早いものなのだ。

　柳田は入口の近くで、肝試しへ向かう生徒に懐中電灯を手渡している。

　右京達の姿を目に入れると、唇の端だけを上げて笑った。

「はは〜ん。さては、氏王……怖いのか。男子が女子に良いところを見せる場面で、お前怖いのか」

　柳田は楽しそうに笑いながらそう言う。

　右京はちらりと柳田を見るばかりで、何も言わなかった。

「おいおい……スルーかよ」

　柳田は苦笑いしながら、右京の服をガッチリと掴んだ陽色に懐中電灯を手渡した。

　柳田は逆方向を確認して、生徒が帰ってきたことを確認すると、右京達の行く方向を指差した。

「よし、行って来い！　精々怖がることだな！」

「……だから結婚できないんだぞ」

　二人は柳田の指示に従って、先の暗い道を歩き始めた。右京は歩き去る直前に、ボソッと一言毒を吐いて闇に溶けていった。

「あ、お前！　禁句だけ言って行きやがって、戻って来い！　説教だ！」

　柳田が拳を上げて怒るも、既に先を行っており、戻って来ることはなかった。

　右京は暗い中を歩きながら、柳田という名の騒音に耳を押さえつつ顔を顰めた。

「あいつ、うるさいな」

「いや、まぁ……柳田先生ですから」

「おぉ……先生をつけてる」

　陽色の柳田“先生”という言葉に、右京は目を見開いた。

　それ程までに誰も柳田に“先生”という言葉を付けるべきではないと思っていたのだった。

　右京の反応に陽色は苦笑する。

「う〜ん……なんというか、一応年上の人なので。呼び捨てはなんかしっくりこないんですよね」

「ん……アイツに無駄に礼儀正しくしても意味ないと思うけどな」

　右京は陽色と同様に唸りながら中々に失礼な言葉を吐いた。

　二人の足元を懐中電灯と淡い月の光が照らす。お互いの顔がなんとか見えるぐらいだ。

　つまり、しっかり暗いということである。

　陽色は今更気づいたように、右京の顔を見た。

「それもそうって言いたくなりますけどね。っていうか、右京くん暗いの苦手じゃないんですか？　普通に話せるじゃないですか！」

「あ……お前、意識させるなよ！　怖くなるだろうが！」

　陽色の言葉で思い出した様に、右京が周りを見回す。戻っていた顔の血色が再び、失われていった。

　陽色はそんな様子の右京からある考えが思い至った。

（柳田先生……右京くんが怖がってることを分かっててあえて煽った……？　いや、流石にあの先生がそこまで考えてるわけないか……。

　いや！　そんなこと考えてる場合じゃない！　ヤバイよ！　怖くなってきたよ！）

　陽色は即座に思考から現実に引き戻され、結局恐怖で支配されてしまった。

　いつの間にか二人はガタガタ震えながら、腕を組んでいた。夏の夜だというのに、暑さも感じない二人は、寧ろどんどん体温が下がっている様な気がした。

　夜の森からは、木の葉が擦れ合って鳴らす音や鳥の鳴き声が聞こえてきて、闇がどうにもおどろおどろしく感じられてしまう。

　虫の声――――そんなものは鼓動の音でとっくに消え去っていた。

　草むらが揺れるたび、陽色からは「ヒィッ！」という声が洩れ、右京は暗闇に怯え続けていた。

　二人は腕を組んでいるだけあって、お互いの心臓の音が分かった。

　二人共明らかに速かった。決して、距離が近いからという話ではない。恐怖からである。

　陽色は無言のままで歩くのは良くないと考え、なんとか話を続けようとする。

「右京くん……」

「なんだ」

「吊り橋効果ってよく聞きますけど、あれって嘘だとおもいませんか？」

「今身を以て実感してるよ」

　陽色の話に、右京も乗っかることにした。そうでもなければ、今すぐにでも走って何処かに行ってしまいそうだった。

　――――吊り橋効果。

　それは数多のラブコメで現れ、数多くのカップルを創り出してきた、人間の生存本能が成せる妙技である。

　しかし、これは二人の内どちらかが正常な思考を保てていなければ、成り立つことなどないのだ。

　二人共恐怖で支配されていれば、二人で怖がるばかりで相手のこと等考えることすら出来ない。

　これがこの二人の現状であった。

　そして二人は乾いた笑いと共に、他愛もない――意味もない――会話を続ける。

　本当に内容のない話だ。

「お前、部屋で何してた？　こっちはババ抜きだ」

「うわぁ、楽しそうですね。私も混ざればよかったです……。そうですね。こちらは女子会でしたよ、殆ど」

「そうか。……こっちに混ざるのは止めとけ」

「何でですか？」

「なんでも良いだろ」

「ちょ〜っと気になりますねぇ……」

「他意はない。ただ……止めとけ」

「ふ〜ん……漣くんに聞いてみることにしましょう」

「……好きにしろよ」

「好きにさせていただきます」

　二人はそう会話をする。依然として二人で腕は組んだままである。

　少し道の先が明るくなってきた。

　二人の顔も同様に、明るくなる。青白かった顔も、血が通う。

　二人は安堵の息を吐きながら、少しだけ足を速めた。会話は無理にしなくとも、先が明るい。

　無理に明るくしなくても、既に先は明るいのだ。

　そうして二人は森を――暗闇を抜けた。

　漣と日奈が二人を迎える。柳田が陽色から懐中電灯を受け取った。

　漣は二人を見受けると、笑いながら近付いた。

「どうだった？　右京」

「……もう絶対やらない」

「言うと思ったぜ」

　漣は右京の青褪めた顔に、笑って肩を竦めた。

　日奈も、自らの親友に近付く。

「あんた怖いのダメなのに、頑張ったね」

「必死で話しましたとも」

　日奈が陽色の肩を叩きながらそう言うと、陽色は少し誇らしげに胸を張った。

　そして、漣は自分の親友だけでなく、そのペアの二人組を見た。

　そして、日奈ほ自分の親友だけでなく、そのペアの二人組を見た。

「「なんで二人は腕を組んでん（る）の？」」

　漣と日奈は同時に二人を指差してそう言った。

　右京と陽色は自分の腕に視線を落とすと、そこには結婚式の新郎新婦の様に――それ以上の強さで――ガッチリと組まれた一本と一本の腕があった。

「「あ……っ！」」

　二人は間抜けた表情で、声を洩らした。

「いや、だって怖いとなんか触りたくなるだろ？」

「しょうがないでしょ？！　だって怖かったんだもん！」

　二人は同時に弁解を始めた。別に大してする必要はないのに、急いでするせいで余計に墓穴を掘る。

「分かった分かった。お前らが仲良くなって良かったよ」

「……そこまで焦らなくても。いや、陽色は焦るわね、そりゃ」

　漣は笑いながら手で二人を宥めすかし、日奈は呆れた様子から動きを止めた。

　そして、二人は互いの親友に顔を寄せた。

「「後で話は聞くからな（ね）」」

「「はい……」」

　親友の有無を言わせぬ声に、二人は項垂れてそう返したのだったを