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第一章7 『世紀末！』

「ぁぁぁああああああ！！！　助けでぇええ！」

　中学体育祭組対抗リレーぶりの全力疾走を叩き出した加藤。

　背後に迫るのは、中型トラック並みに巨大なイノシシだ。

「ばか加藤！　走って逃げるな！　横だ、横に飛べ！」

「はぁ！？　走らねぇと踏み潰されるわ！」

「走って逃げた方が踏み潰されんだよ、アホっ！」

　加藤の後を追う巨大イノシシ《インパクト・ボア》は、背を向けて逃げる者を追いかける習性がある。

「つーか、もう無理、し、死ぬ・・・」

　早鐘《はやがね》のように心臓が鳴るのが分かる。

　足が自然と止まっていく。もう体力の限界だ。

　加藤は、じきに《インパクト・ボア》に踏み潰されてアスファルトのシミになる。

　その時、前方の路肩に巨大な植物が根を張っているのが見えた。

　高さ10メートルはあるだろうか。アサガオに似た植物だ。花弁《はなびら》の中央部分には巨大な実がなっている。

　加藤は、巨大アサガオの近くまでくると、足に力を込めてジャンプ。茎の中腹辺りに着地して、そのまま蔦《つた》を頼りに《インパクト・ボア》が届かない高所まで避難する。

「はぁー、はぁー、危なかった・・・」

　肩で息をする加藤。

　下では《インパクト・ボア》が鼻息荒く佇んでいる。

「完全に俺をロックオンしてんな。なんかいい匂いでもしてんのか、俺」

　自分の体臭を確認するが、汗臭いという感想しか出てこない。

　そんな加藤の足に、突如しゅるると蔦が巻き付き、凄まじい力で体が引っ張られた。

「え？　って、うぉぉおおおぉぉおおお！！」

　叫び声をも置き去りにして、加藤の体は縦横無尽に振り回される。

　巨大アサガオが生き物のように畝《うね》りだしたのだ。

「加藤ぉー！」

　追いついてきた佐伯と島田が視界の端《はし》に映る。

「た、たたたたしゅけてぇぇぇええええ！！」

「先生ぇ、加藤が《腐った実》に捕まりました！」

「見れば分かる」

　佐伯はそう言って、跳躍。《腐った実》の暴力的な畝りを見極め、加藤の足に絡まった蔦を日本刀(かたな)で切断した。

　勢いよく放り出された加藤が行き着いた先は、《インパクト・ボア》の背中だ。

　背中に獲物を乗せた怪物は、容赦なく暴れ出す。加藤は、またも放り出され、次こそは地面に着地した。

「加藤！　すぐに離れろ！　《腐った実》の攻撃がくる！」

　佐伯に首根っこを掴まれて《腐った実》から離れる加藤。

　背後では、花弁に生《な》った実が、ポロリと地面に落ちる。

　瞬間、実が割れて青紫色の煙が舞い上がった。

『ブゴォォォオオオ！！』

　青紫色の煙に包まれた《インパクト・ボア》。絶叫した巨大な四足獣は、地響きを上げて倒れ込む。それだけでは終わらない。《インパクト・ボア》の体が泡立ち溶け出した。

「何だありゃ！？　うっ、クサッ！」

　風に乗って、卵が腐ったような匂いが鼻をついた。

「あれは《腐った実》。危険なモンスターだ。見ろ！」

　すでに骨だけとなった《インパクト・ボア》が蔦に巻き取られて《腐った実》に取り込まれていく。

「実を落として、下にいる獲物を溶かして喰らう」

　血の気が引く加藤。ほんの少し逃げるのが遅かったら加藤も《インパクト・ボア》と同じ末路を辿っていただろう。

　完全に《インパクト・ボア》を取り込んだ《腐った実》。風船が膨らむように、瞬く間に実が復活する。

　そして、何もなかったかのように路肩に咲く巨大なアサガオに戻った。

「・・・加藤。お前、さっき」

「もぉぉおおお！　何だよこれ！？　何でこんな道選んだんだよ！」

　佐伯が何か言いかけたが、加藤の絶叫で掻き消される。

「仕方ないだろ。街道は盗賊が居座ってんだから、道変えないといけないんだよ」

　佐伯、島田、加藤の３人は、街道となっている国道2号線を逸れて、別の道を進んでいた。

「それは分かるけどさ、盗賊って言っても人間だろ？　あんな化け物よりかは安全じゃないか？」

「そりゃそうだけど・・・」

「こんな世紀末でも人と殺し合うのは極力避けたい。だから、こちらの道を選んだんだ」

「うっ！　まぁ、そりゃ納得だな」

　佐伯の言葉に素直に納得する。

　荒れ果てた世紀末の世でも、殺人は最大の禁忌なのだ。盗賊とかち合えば、殺し合いに発展する可能性が高い。

　そうすれは、加藤も人を殺害することを迫られる。

　無論、加藤にそんな覚悟はない。

「先を急ごう。夜までには、盗賊を避けて街道に合流したい」

「はい！　行くぞ加藤」

「あぁ」

　３人は、先に進む。その後も・・・。

　工場跡の敷地を横切った時。

「うわぁー！」

　銀白色《ぎんはくしょく》の鱗の巨大なトカゲが追いかけてくる。

「《大トカゲ》だ！　逃げろ！」

　どたどた、と地を鳴らす大トカゲの喉が膨れ上がる。口の端に炎が灯《とも》るのが見えた。

　加藤は咄嗟に躱す。

　瞬間、直径50センチほどの火球が3人を襲う。ボゴォ、と地面に激突して四散する火球。

「アツッ！　アツアツッ！」

　四散した火の粉が加藤のリュックに飛び火した。

「気をつけろ！　火を吐くぞ！」

「知ってるよ！　鞄燃えたわ！」

　火の粉を払いながら必死に逃げる。

　マンションの駐車場では。

「何だこいつら！？」

　手足が異様に長い猿の群れに襲われだ。

「《スティール・モンキー》だ！」

　五階建てのマンションが完全に猿山と化している。縄張りに入ってきた獲物に、数十頭の《スティール・モンキー》がわらわら、と纏わりついてくる。

「うわっ、うわぁ！　服引っ張んな！」

　服やリュックを引っ張られる。

「奴ら、物を盗むぞ！　気をつけろ」

「あぁ！　俺の5万が！」

　加藤は5万を盗まれた。

　住宅街を歩いていると。

「むっ！」

　佐伯が突然、足を止めて腰に下げた日本刀に手をかざす。曲がり角から武装した四人組の男女が姿を表した。

「！　あぁ、こんにちは。あなた達もここでモンスター狩りですか？」

　警戒態勢を解く佐伯。

「いえ、我々は旅人で・・・」

「そうですか。ここら辺はモンスターが多いのでお気をつけて」

　加藤は、島田にこっそりと尋ねる。

「この人たちは？」

「冒険者って呼ばれる人たちだ。モンスターを狩って生計を立ててる。あいさつしろ」

「こんにちは！」

　二、三言葉を交わして冒険者たちと別れる。

　そして・・・。

「どらぁぁあああ！！」

　加藤は木刀を横薙ぎに一閃。

　ガイコツ姿の犬が粉々に吹き飛ぶ。その背後から額にツノを生やしたウサギが突進してくるのを、横に飛んで躱した。ウサギの脇腹に突きをお見舞いした。

『フギャ！』

　ウサギは断末魔を上げて絶命。

「加藤、後ろだ！」

　島田の声で、背後から迫り来る巨大な蜂の存在に加藤は、気がついた。

　巨大蜂は、高所から不快な羽音を撒き散らしながら加藤に迫り来る。転がって攻撃を回避。攻撃が不発に終わり、再び上空に逃げる巨大蜂。

　加藤は足に力を込めてジャンプ。木刀を振り上げ、ホバリングする巨大蜂を粉砕する。

「おぉ！　すごい！」

「ふぅ。そっちも終わった？」

　佐伯と島田も襲いかかってきたモンスターを全て倒しきっていた。

「早くも慣れたものだな」

「まぁな。バカでかい怪物以外ならこんなもんよ」

　加藤は剣道部だ。部員たちと何十、何百と竹刀で打ち合った経験がある加藤にすれば、木刀を用いた戦いでモンスターと渡り合うことも可能だ。

「来い、加藤！」

「！　何すか？」

　佐伯に呼ばれる加藤。

　佐伯はナイフを取り出し、倒したモンスターの死骸を捌《さば》く。

　捌く、と言っても、胸を軽く開いて胸元から白い結晶を取り出しただけだ。

「これが、さっき教えると言った、結晶の取り方だ。モンスターは、それぞれ体内に結晶を宿している。それが世紀末の世では、通貨として使われている訳だ」

「モンスターから剥ぎ取ったものだったのか・・・」

「あぁ、だいたい体の中心部か胸元にある。お前も倒したモンスターから剥ぎ取っておけ」

　加藤は言われて、倒したモンスターから結晶を剥ぎ取る。

　ガイコツ犬と角ウサギからは白結晶《はくけっしょう》。巨大蜂からは赤結晶《せきけっしょう》を入手した。

「モンスターを倒したらお金が手に入るなんて、本当にゲームみたいだな」

「だから、さっきの冒険者みたいな職業が成り立つんだろ」

　島田も倒したモンスターから結晶を剥ぎ取り終わっている。

　加藤より大量に取れたようだった。佐伯はさらに大量の結晶を入手している。

　そんな、3人を隠れて見る人影がひとつ。シルエットからして女性だろうか。

「ん？」

　加藤が何に気がついて振り向くと、その影は消えていた。