夏祭りの夜のかくれんぼ

尊き生命

　――――――――――

「七瀬！」

　洞窟中には、翼彦の声が鳴り響いていた。

「どこだ！　七瀬！！」

　彼は必死な思いで、暗闇の中をスマホのライトで照らしながら、讃良を探していた。

「頼むから、無事でいてくれ！！」

　彼は精一杯の思いで、叫び続けていた。

　しかし、そんな彼とは別に、讃良とナミの二人がいる深層部では、今まさに生贄が始まろうとしていた。

「じゃあ、始めるよ」

　心の中の世界で、ナミは讃良に優しく宣告した。

　この命さえ奪えば、確実に過去に戻れる。そして、歴史を変えられる。大勢の人々の命が救われる。

　ナミはそう思いながら、讃良を手にかけようとし、讃良もまた、それを受け入れようとした。

　――獅童くん。今まで助けてくれてありがとう。でも、ごめんなさい。せっかく助けてもらった命なのに、それを踏みにじってしまって……。

　――でもね。私たちはこの世界で、生きてはいけない人間だったの……。

　――だからね。もう、ここまでにしよ……これで、本当に全てが終わるんだ……。

　彼女は眠るように目を閉じると、最期の言葉を心の中で呟いた。

　――さようなら……獅童くん……。

　すると、現実世界で木の根に磔にされた讃良の体から、いくつもの小さな火が現れ始める。

　生贄が始まり、その小さな焔（ほむら）が肉体を喰らおうとする瞬間である。

「七瀬ぇ！！　どこにも行くなぁ！！」

　その時、翼彦の喉が潰れるかのような大声が、はっきりと彼女の耳元に過ぎる。

「俺は死ぬまで、お前を探し続けるぞぉ！！」

　彼は、ただ叫び続けた。

「ぃ……ゃ……」

　その時、讃良は心の世界で小さく呟いてしまう。

「私……死に……たくない……」

　うっすらと小さく開いてしまうその目からは、涙がにじみ出て、やがて頬を伝うように、こぼれ始める。

「いや……死にたくない……死にたくないよぅ……！」

　彼女はまるで子供のように泣きじゃくりながら命乞いをした。

「獅童くんに、会えなくなるのは嫌だぁ……獅童くんと離ればなれになるのは嫌だぁ……」

　彼女は翼彦の事を思うと、何故か胸が張り裂けるかのような気持ちに襲われ、その気持ちに耐えられず、今更になって、自分の命が惜しくなってしまった。

「私なんかを本気で想ってくれてる獅童くんの事が、とても興味深い……」

「もっと獅童くんの事を知りたい……！　もっと獅童くんの事をからかいたい……！　もっと獅童くんの事を弄りたい……！」

「獅童くんの下に、帰りたいよぅ……！」

　讃良はそう願った。彼と一緒にいたい。ただ、それだけの思いが強くなってしまう。

『……！』

　ナミは先ほどまで生贄になる事を承諾した讃良が、ここに来てまさかの命乞いを見て、内心焦り始めた。

『お願い讃良ちゃん！　あなた一人の命で、多くの人々が救われるんだよ！』

「嫌だよぅ……獅童くんと一緒にいたい……獅童くんの側にいたいよぉ……！」

　首を横に振りながら号泣し、彼の名を呼ぶ讃良。

『ごめんね……もう、私も体が持たないの』

　だが、ナミはそんな讃良の願いを無視し、彼女の頭に手を置いた。

『目を閉じて。出来るだけ苦しまずに、逝かしてあげるから』

　ナミはそう言うと、讃良は子供のように泣きじゃくりながら、目を閉じる。

　そして、ナミは讃良にとどめを与えようとする。

『なんで……？』

　ところが、ナミに変化が起きた。

『なんで？　なんでなのよ！！』

　ナミは片手で頭を抱え始める。

『どうして、こうなってしまうのよ！！』

　少女は激しく動揺すると、やがて、号泣する讃良を見つめながら呟く。

『どうしても……讃良ちゃんを……殺せない……」

　ナミは悔しそうな表情で、涙をこぼしてしまう。

　少女もまた、ここに来て、子供のように泣きじゃくる讃良を見て、手にかけるのを戸惑ってしまったのだ。

　ナミは讃良の命が、尊く感じたのである。

『私には、やらなきゃいけない役目があるのに！　私には、平和な世界を作る義務があるのに！』

　真っ白な異空間の中で、喉が張り裂けるような大声を響かせるナミ。

『讃良ちゃん一人の命だけで、どれだけの人々が救われる事か！　どれだけの人々が助かる事か！　今更、ここでやめるわけにはいかないのよ！』

　心の世界で、激しく取り乱すナミ。

『ここで、やめてしまったら、これまで生贄にしてきた人達の犠牲が無駄になっちゃうんだよ！　それは絶対にさせない！』

　ナミは葛藤に苦しみながら、なんとか讃良に手をかけようとする。

『私は、ただ、友達を救いたい！　友達に会いたい！　そして、人々を救いたいだけなのよ！！』

「私も……獅童くんに会いたい……この世界にしかいない獅童くんと一緒にいたい……」

　讃良のその言葉に、ナミは訴えるかのように自分の思いを強くぶちまけた。

『私だって、この世界でリセちゃんにずっと会いたかった！　でも、もう会えないのよ！　もうこの世にはいないんだから！！』

　真っ白な異空間で、ナミの叫び声が響く。

「それは違うよ。ナミさん……」

　その時、讃良は呟きながら、それを否定する。

「さっき、過去を変えるという事で、私はそれに賛同しちゃった。過去さえ変えれば、全てが解決出来ると……だから、さっきは別に何も言わなくても良いと思ってた……」

「でも、この今の気持ちで気づいちゃった。ナミさんには過去を変えるよりも、もっと大事な事があると……」

　胸に手を当てながら呟く讃良の言葉に、ナミは理解が追いつかなかった。

『えっ……？　何を言ってるの……？』

　ナミは疑問に思うと、讃良は小さく答えた。

「リセさんは、まだ生きてるよ」

　その瞬間、ナミの思考が停止し、その場で呆然と立ち尽くしてしまう。

『嘘よ……』

　ナミはそれを否定した。だが、讃良はなんとしてでも真実を受け入れて貰おうと、伝えようとする。

「嘘じゃないよ？　今あなたの元に来てるんだよ？」

　すると、ナミの体が突然震え始める。

『嘘よ……そんな……自分が、命乞いをする為の言い訳なんて……』

「嘘じゃないよ。今まさにリセさんが来てるんだよ？　残り少ない寿命で、あなたに会おうとしてるんだよ？」

『やめてぇ！！』

　その時、ナミは両耳を塞いでしまう。

『ここで終わってしまったら、私がこれまで生贄にしてきた人達はどうなるのよ！？　あの人達の犠牲はどうなるのよ！！』

　またしても、訴えるかのように叫びだすナミ。

「山神様に託されたこの役目はどうなるのよ！？　私には歴史を変え、優しい世界を作らなければならない義務があるのに！！」

「だったらナミさん。あなたは本当はどうしたいの……？」

　その時、讃良はそんな取り乱しているナミに問いかけた。

「過去を変えるとはいえ、何度も何度も過去を変えて作った世界で、リセさんとナミさんに会おうとする」

　讃良は平和な世界で、三人の少女達が会える瞬間を思い浮かべる。

「でも、本当にそれで良いの？　この世界にいるリセさんを放っておいて、新しいリセさん達に会って、あなたは本当にそれで満足出来るの？」

『そ、それは……』

　ナミの心が揺らいでいく。

「ナミさんは、原爆が起きたこの世界に全く未練がないわけじゃない！　過去に戻れず、やむを得ず未来に足を踏み入れてしまったかぎり、人は必ずしも、どこかしらに未練が潜んでいるのよ！　気づかないだけで！」

　讃良のその言葉は、ナミの胸に響き、まるで射抜かれたかのような思いを感じてしまう。

「同じ世界で生きた本物のリセさんに会うべきなんじゃないの？」

　讃良は涙を滲ませながら、ゆっくりとナミに近づく。

「あなたは、どっちが欲しいの？」

「新しい友達？　それとも今の友達？」

　彼女は目の前にいる少女に、優しく問いかける。

『私……やっぱり、この世界の……リセちゃんに……会いたい……』

　ナミは泣きながら、小さく答えた。

『会いたかった……ずっと、リセちゃんに会いたかった……七十年間も……！』

　ナミもまた、もう耐えられないと言わんばかりに号泣する。

『リセちゃんに会いたい……会えないまま、遠くに行っちゃうのは嫌だよぅ……！』

「私だって、獅童くんに会いたい……会いたいよぅ……！」

　二人はその異空間の中で、泣きじゃくる子供同然のように喚いてしまう。

　いくら、核兵器によって生まれたとはいえ、本来、存在しない筈の命とはいえ、結局は同じ尊い命には変わらない。

　生まれてしまったものはどうあっても仕方がない。原爆の殺戮がきっかけで、この世に生まれてしまった讃良もまた、原爆の被害者であったのだ。

　命とは、きっかけで生まれるものであるが、それを責めることは誰にも出来ない上に、その存在を否定する事も出来ないのである。

　この世に生まれてしまったかぎり。