夏祭りの夜のかくれんぼ

現世の長崎

　――――――――――

　歴史の光景が流れるその世界から離れていった讃良は、やがて、長崎の空が映る浦上川の水面を目の当たりにすると、彼女は黒焦げの翼彦の頭を胸で抱きしめながら浮上する。

「ぶはっ！」

　水面からようやく顔を出した讃良は、大きく息を吸った。

「ハァ、ハァ……！」

　辺りを見回すと、そこは讃良がよく知る長崎市であった。まだ交通量の多い道路から聞こえる車の音が耳に過ると、彼女はようやく現世の世界に帰れた事を実感する。

「そ、そうだ！　獅童くん！」

　だが、讃良はすぐさま一番優先しなければいけない事を思い出す。

　全身、大火傷で瀕死の重傷を負った翼彦を、一刻も早く救急車に運ぶ為に、彼女は翼彦を岸まで引き上げた。

「えっ……？」

　ところがその時、讃良の目の前には、思いがけないものが映った。

　それは先ほど負っていた黒焦げの火傷が徐々に治癒されていき、全身に張り付いていた蛆虫がポロポロと落ちて塵と化し、放射線で被曝した皮下出血の赤い斑点すらも消えていき、健康的な肌をした翼彦の姿が現れた。

「ん……ん……？　あ、あれ……？　どういう事だ……？」

　黒焦げ人間から、なぜか元の姿へと戻ってしまった彼は、ようやく目覚めると、自らの手と体を見て、異変に気づく。

「熱くない、痛くない、苦しくもない、それに目が見える……！」

　彼のその目は、白内障に侵されておらず、彼の視界には讃良の姿がはっきりと映っていた。

「俺、確か……あの時……」

　翼彦は、夢を見てるのかと言わんばかりに、自らの顔を手で触りながら確認する。

　火傷の跡はもちろんの事、被曝による症状すらも一切消えていた。

「獅童くん……」

　バチン！

　その時、翼彦の頬に彼女のビンタが炸裂した。

「バカッ……バカァ……！」

　彼女は涙を浮かべながら、厳しい目で睨みつける。

「な……七瀬……！？」

　いきなり頬を叩かれて、唖然とする翼彦。

「大っ嫌い……獅童くんなんか大っ嫌い……！！」

　まるで、訴えるかのようにぶつけてくる彼女のその言葉が、翼彦の胸に突き刺さった。

「私、獅童くんの事、絶対許さないんだからね！！」

　強い口調で言い放った讃良の言葉に、翼彦は上の空で思った。

(あ〜あ、フラレたな……)

　彼はそう思いながら、やってしまったなと言わんばかりに溜息を吐く。

(でも、まあいいか。七瀬、お前が無事でいてくれて何よりだ……)

　しかし、彼はフラれた事をこれっぽっちも後悔してなかった。

(七瀬、いつか俺よりも、良い男を見つけろよ……)

　翼彦はそう思いながら、彼女に呟く。

「良いよ。俺は嫌われてもかまわない」

「そうじゃない！」

　その時、讃良は突如、翼彦に飛びかかるように抱きつき、その胸に泣き顔を埋め、グリグリと押しつけた。

「お、おい……七瀬……！」

　翼彦は突然、抱きついてきた讃良を見下ろしてしまう。彼女の柔らかい感触と温もりが体に伝わり、その頭部を押し付けてる胸から吐息がくすぶり、彼は顔を赤くする。

「凄く怖かったんだから！　獅童くんがあんな姿になって……！」

　彼女は先ほど悪霊の手によって自然発火され、黒焦げ人間と変わり果てていく翼彦の姿が、今でも脳裏に焼きつき、深いトラウマを抱える。

「怖かった……怖かったよぉ……！」

「わ、悪かった……！」

　翼彦は自らの胸の中で、泣きじゃくる讃良に謝罪した。

「もう二度と、あんなことしないでね……！」

「でも、ああでもしなきゃ、七瀬が……」

「嫌よ……！　なっちゃんに続いて、獅童くんまでいなくなるなんて……！」

　その時、翼彦は悟った。先ほど、讃良を守る為に自分を犠牲にする事が、一体どれだけ彼女の心を傷つけた事か、どれだけ怖がらせてしまった事かを自覚し、彼は自らの過ちを反省した。

「ごめん……七瀬……」

　彼はまたも彼女に謝罪し、その頭に優しく手を置く。

　それからしばらくして、10分ほどその状態が続くと、翼彦はここで口を開く。

「あの、悪いけど、そろそろ離れてくれないか？」

「イヤ、絶対離さない」

　讃良は、まるでふてくされるように即答すると、翼彦はそれに困惑する。

「な、なあ……？」

「イヤ」

「な、七瀬……？」

「絶対イヤ」

　彼に抱きつき、胸に顔を押しつけた状態で即答する讃良。

　彼女は相当怒っているようであった。

　翼彦は、このあと一体どうすれば良いんだろうと頭を掻きながら悩んだ。

　すると、讃良はここで呟く。

「獅童くん、私達、助かったんだね」

　まるで、子供が安心して眠るかのように呟く讃良に、翼彦は答える。

「ああ……」

　頭を優しく撫でながら呟く翼彦に、讃良は安心感を覚える。

「全て、終わったんだね」

　しかし、その時、彼女のその言葉に、翼彦はある大事なことを思い出した。

「いや、まだだ」

「え？」

　翼彦は胸の中にいる讃良を見下ろしながら、真剣な目で答えた。

「まだ終わってない」

　彼のその言葉が耳に過った途端、讃良は一瞬思考が止まる。

「詳しい話は後で言うが、この惨劇のかくれんぼは、まだ終わってないんだ」

　彼はこのあと、井口リセと刑事二人に合流して、彼らと共に事件解決の為に協力しようと考えていた。

　今も尚、原爆の炎と熱線によって、重傷を負い、苦しみ続けている悪霊の本体、斉藤ナミという名の黒焦げの少女を見つける為に。

　元の世界に戻れても、この夏祭りの夜のかくれんぼは、まだ終わってなかった。

「いいか、よく聞け七瀬、お前はこのまま家に帰ってくれ。後の事は俺がやるから」

　翼彦は讃良の華奢な両肩を掴みながら、言い聞かせた。

「イヤよ」

　ところが、讃良は即答した。

「は？」

　その時、翼彦は思いもよらなかった彼女の答えに、一瞬静止してしまう。

「獅童くん、また私を守る為に、何か危ない事をするんでしょ？」

「そ、それは……！」

　彼はすぐさま否定しようとするが、讃良は彼のその図星を見抜いた。

「ふざけないで！　私、さっきの事、まだ怒ってるんだからね！！」

　讃良は怒りを露わにしながら迫ると、翼彦は彼女のその勢いに押される。

「確かに獅童くんがいなかったら、私はもうあの世界で死んでたかもしれなかった」

「な、七瀬……！」

「だけど、またさっきみたいに無茶な真似をするんでしょ！？　私、絶対、獅童くんから離れないからね！」

　何がなんでも側を離れないと迫る彼女に、翼彦はある手段を取った。

「七瀬、なんか俺はお前が嫌いになった！　だから、もう近寄らないでくれ！」

　彼は讃良の事を嫌いだと言って、彼女を引き離す方法を取った。

「お前を見てると虫唾が走るんだ！」

　彼女を傷つける行為ではあったが、翼彦は彼女を守る為に、これ以上、事件に巻き込ませない為に、自ら嫌われ役を演じた。

　だが、それでも讃良は、一切動じなかった。

「下手な芝居はやめて！　じゃあ、さっきの告白は一体なんだったのよ！？」

「あれは取り消しだ！　もうお前の顔なんか、二度と見たくない！」

「ほんと嘘が下手なんだね！　顔に出てるわよ！？」

　浦上川の岸で喧嘩する二人は、お互い一歩も退こうとしなかった。

「良いから、黙って帰れ！　俺の事はほっとけ！！」

　翼彦は渾身の思いで怒鳴りつけると、ここで讃良は勢いに負けてしまい、後ずさってしまう。

　流石に言いすぎたと感じた始めた彼だが、それでも讃良を危険な目に遭わせない為に言い聞かせた。

「この事件に、もうこれ以上、お前を巻き込ませたくないんだ！」

「し、死んでも絶対離れないからね！　私には、もうなっちゃんが、いないんだから！　もう獅童くんしかいないんだから！」

　だが、讃良も負けないと言わんばかりに迫る。両者は一歩も引こうとしない。

　だが、その時、

　♪〜　♪〜

　どこからか、スマホの着信音のメロディが聞こえる。

「な、七瀬からだ……！」

　それは彼女の持っていたスマホからその音が流れていた。

「なんでまた……！」

　二人は驚きを隠せなかった。先ほど電源を切ったはずのスマホから、また着信音が鳴る事に。

　彼らは、先ほどの喧嘩の熱が、あまりの恐怖によって冷めてしまう。

　讃良はおそるおそる、着信音が流れるスマホを取り出す。

「お、おいやめろ！」

　翼彦がそれを止めようとするが、時は既に遅く、讃良は通話ボタンを押してしまった。

「もしもし？」

　彼女は受話器に耳を当てて、通話を始めると、

「誰……？」

　それは、讃良も知らない、初めて聞く声が受話器に流れていた。

「誰なの、あなた……？」

　彼女は不安気な表情で、電話越しの相手に問い詰めると、受話器からは、少女の笑い声が漏れ始める。