Episode.６ 迷宮探索部～少女との出逢い～
「──もう少しだけ、待ってくれませんか？」
「駄目だ。一週間以内に部員が入らないと廃部だと言っただろ？」
「あと一週間……あと一週間お願いします！」
「うぅぅん……」
中等部の担当だと思われる壮年の男性教師と、綺麗な小麦色をした長髪の少女が話をしている。どうやら、その少女が立ち上げた部活に、期間内に部員が入ってこず、廃部寸前ということらしい。
「あの……その部活について詳しく教えてくれませんか？」
そこへシンがやって来る。突如現れたシンに、その少女が目を丸くして視線を向ける。やや吊り気味な淡い栗色の瞳に、雪も欺く白い肌、楚々と整った顔立ちは可憐で、しかし、どこか儚げな印象も与えてくる───そんな少女だ。
「君は？」
椅子に座っているその男性教師が、シンに尋ねる。
「はい、高等部一年一組の市ヶ谷シンです──」
それからシンは、自分が迷宮探索の部を立ち上げようと、佐藤先生に相談したこと。そして、ここに来るように言われたことを説明した。
説明の間、傍らに立っているその少女が、じっとシンの顔を見ていたが、シンはそんなことには気が付いていない。
「なるほど、そう言うことか……良かったな琴川。新入部員だ、廃部は免れたぞ？」
「あ、ありがとうございます──ッ！」
ペコリとその少女──琴川が、先生に頭を下げる。そして、シンの方へ向き直ると。
「え、えと……私は中等部三年一組、琴川彩葉と言います。危うく廃部になるところでした……ありがとうございます」
「ああ……いや、こちらこそ。俺は高等部一年一組、市ヶ谷シンだ。これからよろしくな。」
どこかぎこちない挨拶をしてくる琴川。シンは少し苦笑いを浮かべながら、挨拶を返した─────
「──えっと……ここが部室です。」
「おぉ……」
シンは琴川の案内で、早速、職員室のある北校舎をそのまま三階──生徒会室や各部室がある──まで上がり、『迷宮探索部』という立札がある部室まで来た。
傾きかけた太陽の光が、燦爛と窓から差し込んでいる。よくある感じの茶色い折り畳み式の長机が二つ、くっ付けられた状態で部室の真ん中に置いてある。そしてなぜか、少し古びたソファーが窓際に置かれている。他には、小さなテレビ、本棚、給湯器……
(ここはお前の家かッ！？)
シンは、思わず突っ込みたくなる気持ちを心の内に止め、苦笑いのみが溢れる結果となった。
「えっと、市ヶ谷……先輩の職業は何なんですか？」
琴川が、長机を囲うように置かれた丸椅子に座るよう促しながら、シンに尋ねる。シンは座りながら答える。
「【魔法具製作師】Ｌｖ.２だ」
琴川は自分も座ろうと、机を挟んだシンの対面側の丸椅子を引き出す手を、一瞬止める。
「なるほど……私は【魔法師】Ｌｖ.２です」
「あはは、ちょっと期待外れだったろ？ 悪いな」
シンはどこか自虐的に笑った。しかし琴川は。
「い、いえ。戦闘職の人が使う装備は、どれも生産職の人が作ったものですから。戦闘職を支える大切な職業だと思います」
シンは少し驚いた。てっきり、変に言葉を濁してフォローされるかと思っていたが、琴川からはそんな気持ちは感じられない。心の底から、素直にそう思ったから言った──そんな感じだ。
「そうか……なら良かった」
そう言ってシンは琴川に笑いかけるが、琴川は目を伏せた。シンはそのことを不可解に思ったが、追及出来るわけもなく、そのまま流した。
「よし、じゃあ行くか」
「えっ！？ どこへですか？」
琴川は目を丸くする。シンは丸椅子から立ち上がり、う～んと両手を持ち上げ、伸びをする。
「ん？ 迷宮」
「え、でも市ヶ谷……先輩は【魔法具製作師】なんじゃ……？」
「まあな。だが、自分で部活を立ち上げようと思ってた【魔法具製作師】だぞ？ ただの生産職じゃないぞ？ 俺は」
シンはそう言って、カバンから探索者バッジを取り出し、制服のブレザーに付ける。そのままカバンを肩に担ぎ、部室の扉に手を掛ける。
「どうした？ 行かないのか？」
シンは扉に手を掛けたまま、怪訝な様子の琴川に振り返る。琴川は、わけの分からないままカバンを手に取り、シンの後を追った。
目指すはＣクラス迷宮門。この第七中学・高等学校から最も近いのは、ここから北東に少し行った所だ。
シンと琴川は学校を出て、目的の門に向かうべく、街路樹の植えられている歩道を歩いていた。その葉は所々色付いてきており、秋の到来を感じさせる。
「どうしたんだ？」
「いや……やっぱり凄い都会だなと思いまして……」
「あはは。何を今更──」
(えっ……？)
辺りをキョロキョロと見渡す琴川を、シンは凝視する。その長い小麦色の長髪と、染まりつつある街路樹との色調がよく合っているが、今、シンの脳内では別のことが考えられていた。ふと思い起こされる、二ヶ月前くらいから校内の所々から聞こえてきた会話─────
『ねぇ、知ってる？ 中等部に転校生が来たらしいよ？ 結構可愛い女の子で、綺麗な小麦色のロングの──』
「……」
「あの……市ヶ谷先輩……？ 私の顔に何か付いてますか……？」
自分をじっと見詰めてくるシンに、琴川が少し肩をすくめて尋ねる。シンは片手を顎に当てたまま、凝視し続ける。
「お前……結構可愛いよな……？」
「へっ──！？」
シンがボソッと呟いた言葉に、琴川が立ち止まり、顔を真っ赤にする。その淡い栗色の瞳を宙に泳がせ、完全に動揺している状態だ。
「それに……綺麗な小麦色のロングヘアー……」
シンはボソボソと呟きながら、立ち止まって畏縮している琴川に近付き、校内で聞いた噂と特徴が一致するかを確かめる。
「せ、先輩……」
恥ずかしさのあまり、耳まで赤く染め上げた琴川が、上目遣いでシンに呼び掛ける。
「あっ……わ、悪い！」
シンはハッとしたように琴川から飛び退く。無意識の内に、かなり琴川に接近してしまっていたのだ。
「なあ、お前……噂の転校生か？」
「う、噂かどうかは分かりませんが……はい、今年の七月に転校してきました」
(なるほどな……通りで色々とよそよそしいと思ったわけだ)
シンはそう自己完結し、納得した。その様子を、琴川は頭上にはてなマークを浮かべて、未だ冷めない頬の熱を手で押さえながら見ていた。
その後シンと琴川は、他愛のない話をしながら歩き、目的のＣクラス迷宮門までやってきた。
同じＣクラス迷宮門でも、シンがいつも潜っている門とは、また色合いや、装飾などが異なっている。恐らく迷宮の環境も違うだろう。
「じゃ、迷宮探索部としての初探索、行きますかッ！」
「は、はいッ！」
「「探索者能力起動──ッ！」」
二人は探索者バッジの起動コマンドを口にする。すると、二人の身体がエーテル体と化す。
シンの身体にダークグレーのロングコートと、甲に複雑奇怪な魔法陣が描かれた白い手袋、そしてレザーブーツが装備される。シンはロングコートの裾をばさりと翻す。
シンが振り向くと、そこには脛辺りまである赤紫色のフード付きローブを羽織り、膝上辺りまでの黒いスカートを身に付け、手に木製の長杖を持っている琴川の姿があった。
「市ヶ谷先輩の装備は、自作ですか？」
「ああ、力作だ」
二人はそのまま門を潜り、迷宮へと姿を消した。
琴川は、シンがどうやって戦うのかを懸念していたが、この後、それが要らぬ心配であったと思い知ることになるとは、今の琴川には知る由もなかった─────
