Episode.２８ 目的に向けて
【更・新・再・開】
『さぁ、そろそろ第八回夏季レベル戦クラスＬｖ.６の決勝も終盤かぁッ！？』
そんなアナウンスが大規模闘技場に響き渡る。
フィールドを円形に囲むように段になっている観客席は賑わっており、その熱気は最高潮に達している。
「来いッ！ 【愚者の剣】──ッ！」
そんな中、フィールドではダークグレーのロングコートを身に纏い、諸手には、甲に複雑奇怪な魔法陣が描かれた白い手袋を嵌めた一人の少年──シンが戦っている。
そして、シンの呼び掛けに応えるかのように出現したのは、漆黒の鞘に納まった一本の片手剣。
シンはその剣の柄に手を掛けると、ゆっくりと引き抜いていく。
現れた刀身は透き通った青紫色で、不思議な輝きを有している。
『来たぁあああああーーッ！？ 『天上の愚者』の最終兵器【愚者の剣】！』
アナウンスも一層興奮を高める。
「これで、終わりだッ！」
シンは【愚者の外套】の特殊効果によって、瞬間的にＡＧＩを二倍に昇華させる。加えて【ジェットブーツ】の靴底から圧縮空気を噴射する。
その二つが合間って、爆発的な推進力を得たシンは、対峙する探索者との彼我の距離を消し飛ばす。
そして、【リビレラリータ】に魔力を込める。甲の魔法陣が赤く輝き浮き上がる。それに呼応するように【愚者の剣】の刀身も深紅に輝きを放ち、たちまち燃え上がる。
「はぁあああああッ！」
シンは持ち上げた【愚者の剣】を、目の前の探索者に振り下ろす。
「クソッ……マジで魔法具製作師かよッ！？」
探索者はそんな声を上げながら、その身にシンの斬撃を受ける。
半瞬遅れて、猛々しく燃え上がる炎が、探索者に刻まれた斬り痕から吹き出し、やがて爆発。
探索者のエーテル体は、呆気なく木っ端微塵に吹き飛び、戦闘不能。
シンは剣を振り抜いた状態で、ピタリと残心していたが、勝敗が決したことを確認すると、その刀身を静かに鞘に納める。
『き、決まったぁあああああッ！？ 勝者は、市ヶ谷シンだぁあああッ！』
「「「うぉおおおおおおおおおおッ！？」」」
闘技場に沸き起こる大歓声。
『市ヶ谷シン──いや、『天上の愚者』ッ！ またもや無敗記録を伸ばしていったッ！？ そして、やはり歴代最速Ｌｖ.７昇格だぁあああああッ！？』
そんなアナウンスに、シンは半ば苦笑いしながらも、観客席に向けて手を振っていた────
「先輩ッ！ またまた圧倒的な勝利でしたね！？」
レベル戦が終わった後、彩葉がシンのもとへ駆け付けてくる。
「はっはっは！ そりゃもう俺は『天上の愚者』様だからなッ！？」
わざとらしく腰に手を当てて、胸を張り、高らかに笑って見せるシン。
「調子に乗ってると、すぐに足を掬われるわよ」
少し遅れてやって来た風花が、呆れたような視線をシンに向けている。
「それにしても、歴代最速Ｌｖ.７昇格おめでとうございます！」
風花の横に立つ柚葉が、にっこりと微笑みながら言う。
「この調子だと、風花より先にＬｖ.９になるかもな？」
シンがニヤッと笑いながら風花にそう言うと、風花は不機嫌そうに腕を組んで、横目にシンを捉えながら言い返す。
「ふん、クラスＬｖ.８のレベル戦はそう甘くないわよ？ 貴方もきっと躓くわ！」
「でもお前、この前のレベル戦で三位に入って、Ｌｖ.８になっただろ？ なら、俺でもいけるんじゃないか？」
「な、何でそうなるのよ……？」
「いや、お前と決闘したとき、大体五分五分じゃん？ つまり、今の俺ってお前と互角ってことじゃん？」
「は、はぁッ！？ 全然互角じゃないしッ！？ ちょっと手を抜いて戦ってあげてただけだしッ！？」
「……」
「な、何よ……その目は」
「いや、お前ってやっぱり負けず嫌──ぐはっ！」
言葉を遮るように、風花の右ストレートがシンの腹部に突き刺さる。シンは腹を両手で押さえて、その場に悶絶する。
「な、何よッ！？ 年下に勝ってそんなに嬉しいわけ！？ この大人げなさ夫めッ！」
「「お、大人げなさ夫……」」
風花のネーミングセンスに、彩葉と柚葉が微妙な笑みを浮かべていた。
────噴水のある公園で、例の約束をしてから、一つ季節が過ぎた。
ギルド長から、シンの両親が行方不明になった迷宮が判明したと告げられ、シンは一層強くなるために努力した。
また、シンが両親を探しに行く手伝いをするために、彩葉はＬｖ.５に、風花はＬｖ.８へとレベルアップし、柚葉もシンの両親が行方不明になった迷宮の情報を徹底的に調べている。
そして、遂にその迷宮へと向かう日が決められた。
皆の学校が夏休みに入る期間を利用し、数日間掛けて探しに行くことになったのだ。
シンの両親が行方不明になった迷宮は、難易度が決定されておらず、その内部がどのような構造になっているのかも正確に把握されていない。
故に、自分達で地形を確認していき、シンの両親が生き延びているであろう場所を探さなくてはならないのだ。
そんな危険な探索になると分かっていながらも、シンはもちろん、彩葉や風花、柚葉も諦めることはなかった。
いよいよ、シンの両親を探しに行く探索が始まる────
