Episode.１３ 生産職の身で迷宮に挑む“愚者”。されど、それを極め“天上”に達した者。
「殺りきれなかった……ッ！？」
シンは、消し飛んだ左腕の付け根から漏れ出る光の粒子を、右手で押さえた状態で硬直する。
「グルゥウウウ……」
大剣を砕かれ、右角を斬られたミノタウロスナイトがいかにも不機嫌そうに唸る。怒りに満ちた赤い目で、シンを見下ろす。
(腕が無くなったことで、ＨＰが持続的に減っていく……ッ！ 回復ポーション買っとけばよかったッ！)
シンは今更ながらに後悔する。
(終わった……)
ＨＰが０になれば、エーテル体を維持できずに素の身体に戻る。そして、こんなところでそんな状態になれば、探索者としての能力を使えないシンは、目の前のミノタウロスナイトに瞬殺されるだろう。
万一、この場を脱したとしても迷宮の出口までは遠い。その間にいるＢクラスモンスターに殺られるのが落ちだろう。
「どっちにしろ……死ぬってか……」
「ブモォオオオオオオオオッ！！」
ミノタウロスナイトが砕けた大剣を振り上げる。そして─────
グシャッ！
「は……？」
「ブモォオオオオオッ！」
ミノタウロスナイトが悲鳴を上げる。その左目には光の矢が突き刺さり、血が垂れていた。
「──先輩ッ！」
「彩葉……？」
シンのかなり後方──地面が盛り上がった高所に、いつも通りの赤紫色の長いローブを身に纏った彩葉が、木製の長杖を掲げて立っていた。
「先輩ッ！ 私はちゃんと逃げましたからねッ！？ でも、【魔法師】Ｌｖ.２の私は、一人だったらＢクラスモンスターを相手にするのも一苦労なので、どうしても先輩の力が必要なんですッ！」
「彩葉……何言って──」
「──だからッ！ さっさとそいつ片付けて、ちゃんと前衛の仕事をしてくださいッ！」
そんな取って付けたような理由を言い放つ彩葉。しかし、それがシンには、なぜかとても響いた。
(ったく……馬鹿な奴だな……彩葉は……)
シンの口元が綻ぶ。絶望しかなかったこの状況でも、なぜか諦めきれなくなる。
「しゃあねぇーなッ！ 一撃で仕留めるッ！ 彩葉、援護任せたぞッ！？」
「はいッ！！」
そう言ってシンは、改めて拳闘の構えを取る。左腕はないが、そのハンデを感じさせない佇まい。
「さぁ……最終ラウンドといこうかッ！」
シンが地を強く蹴り出す。瞬間的に跳ね上げられたＡＧＩによって、瞬時にミノタウロスナイトの背後に回り込む。
しかし、流石は第三級Ｓクラスモンスター。その姿をしっかりと追っていたミノタウロスナイトは、砕けた大剣を振り返りながら振り払う。
だが、今は二人─────
「ルクス・サジータッ！」
遠く離れた高所から放たれた光の矢が、一条の軌跡を描きながらミノタウロスナイトの左膝裏を狙撃する。
踏ん張っていた左脚に力が入らなくなり、バランスを崩すミノタウロスナイト。そして、その隙を逃すシンではない。
シンの右手の甲の魔法陣が浮き出て、青紫色に激しく輝き高速回転する。辺りに鳴り響く高周波。耳をつんざくその音と共に発生した紫電がその手に纏う。
「終わりだぁああああああああッ！！」
「ブモォオオオオオオオオッ！！」
(──先輩ッ！)
恐らく最後の一撃になるであろうその光景を、胸の前で手を組み、祈るようにして見守る彩葉。
その思いも重なってか、晃太との決闘のときよりも一層目映い閃光を放つ。
そして─────
「貫くもの──ッ！！」
残り一本となったその手から放たれる、渾身の貫手。
刹那、景色が白熱する。
万物を貫くその名を与えられたシンの貫手が、ミノタウロスナイトの左胸──心臓部に突き刺さる。その手に纏った紫電がそのまま駆け抜け、身体を貫く。
魔力の残紫がパチパチと射線上で弾け、小さなスパークを生む。
「グルゥウウウ………」
「はぁ、はぁ、はぁ……」
ミノタウロスナイトの口から血が垂れる。そして、その赤い相貌がシンを見据える。だが、先程までの殺意の籠った色ではなく、自分を倒したことを誉め称えるかのような──そんな色をしていた。
ゆっくりと目蓋を閉じるミノタウロスナイト。そして、手足の末端から黒い塵となっていく。風に吹かれ飛ばされていく塵。
シンはその様子を立ち尽くして静かに見ていた。
跡には、大きな赤黒い結晶とミノタウロスナイトの大きく太い立派な角──ドロップアイテムが落ちていた。
「先輩ッ！」
「サンキューな、彩葉」
彩葉がシンの元に駆け付ける。
「そうだ……ＨＰがなくなる前に、結晶を拾い集めなきゃなぁ……」
「何言ってるんですか、駄目ですよ！ この大きな結晶とドロップアイテムだけ持って、今すぐ帰りましょう！」
「ええッ！？ コレいくらになると思ってんだッ！？ このまま置いてけって──」
「──その必要はないわ」
シンと彩葉の元に、五人組のパーティーがやってくる。皆それぞれ、かなり高価と思われる装備を身に付け、いかにも強そうな雰囲気を放っていた。
そしてその中の一人の、槍を背負い、燃えるような長い赤髪をした少女が声を掛けてくる。どこか誇り高く勝ち気な印象を放っている───そんな少女だ。
「えっと……貴女達は一体……」
彩葉が少し気圧されながら尋ねる。すると、その少女がポーチから小瓶を二つ取り出して、シンと彩葉に渡す。
「これ、回復ポーションね」
そして、手でその長髪をバサッと払って答える。
「私は緋村風花。そして私達は、貴方達を助けに来たのよ」
この後、シンと彩葉はこの少女──風花から、詳しい説明を聞いた。
何でも、モンスタートレインしていた例の四人組パーティーが、慌てて迷宮統括協会本部に駆け込み、ミノタウロスナイトが現れたと報告したらしい。そして、シンと彩葉が襲われているかもしれないとも。
(なるほど。あのモンスターの大群は、四人組パーティがミノタウロスナイトから逃げるときに一緒に連れてきてしまったのか……)
シンと彩葉は、風花から貰った回復ポーションを飲みＨＰを回復させ、身体に無数に付いた傷を癒した。シンに至っては、消し飛んだはずの左腕が再生するという、大変不気味な現象を体験した。
その後、風花を始めとして、助けに来てくれた探索者達にも協力してもらい、森に散らばった結晶を全て拾い集めた。
「というか……何で貴方みたいな高レベル探索者がＢクラスなんかに潜ってるの？」
シンと彩葉も同行し、七人パーティーとなった団体で迷宮の出口へと向かっていた。その途中、歩きながら不思議そうな顔をして、風花がシンに尋ねる。
「高レベル？ 俺はＬｖ.３だぞ？」
「はい？ 貴方何を言っているの？」
「いや、それはこっちの台詞なんだが……」
「なるほどね、自分のレベルを知りたかったら、私のレベルも教えろってことね？」
「いや、全く違う……」
「良いわ、教えてあげる。私は見ての通り【槍使い】で、Ｌｖ.７よ」
「Ｌｖ.７ッ！？ す、凄いな……」
「さ、貴方は？」
「いや、だからＬｖ.３って言ったろ」
「あのね、私も教えたんだから教えなさいよッ！」
「本当だってッ！ なんなら迷宮統括協会で俺のステータス見せてやろうかッ！？」
「ええ勿論よッ！ さ、早く行きましょッ！」
そんなシンと風花のやり取りを、彩葉は苦笑いを浮かべて見ていたのだった。
─────迷宮統括協会本部。
「嘘……ッ！？」
「ほら、言ったろ？ ってか、レベルアップ来たぁあああああッ！」
無事迷宮から帰還したシンと彩葉、そして助けに来てくれた風花は、シンのステータスが映し出されたステータス更新機の前にいた。
レベルアップに喜ぶシンと、シンがＬｖ.３だと知って目を丸くする風花。その隣で彩葉が、シンのレベルアップにパチパチと拍手をしている。
─────呑気に喜ぶシンと彩葉。しかし、今二人は気が付いていない。Ｌｖ.３の身で、第三級Ｓクラスモンスターを撃破したという事実の重大性に。
そして、ここから始まる。
迷宮統括協会を始め、多くの探索者がシンをこう呼ぶようになるのだ─────
生産職の身で迷宮に挑む“愚者”。されど、それを極め“天上”に達した者。
それらの意味のラテン語を混ぜて作られた、シンの二つ名。
─────『天上の愚者』と。
「続きが読みたいッ！！」
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