Episode.１２ 終わらない危機
─────シンが左手を掲げる。
すると、その甲の部分に描かれた複雑奇怪な魔法陣が浮き出て、目映い緑色の輝きを放ち、高速回転する。大気が唸り、シンのその手に風が集う。
ビュゴォオオオーー！！
巻き上げられた落ち葉や土埃が宙を舞う。肌に感じる空気の流れが、徐々に強くなっていく。
「先輩……？」
「まあ、見てろって」
シンのコートが、彩葉のローブとスカートがはためく。目前に見える焼ける森の中から、モンスターの大群が二人を目掛けて駆けてくる。
「【リビレラリータ】魔力性質変化：風 上位『嵐』──」
シンが左手を目前に向ける。そして─────
「神嵐の剣──ッ！！」
集束した莫大な大気が、一気に放たれる。圧縮されたその大気は、射線上の地面を切り裂くと同時に、巻き起こした暴風で辺り一帯を吹き飛ばす。
森に吹き込む暴風が、より一層火の手を強める。風に流される炎が、モンスターを森ごと焼き尽くしてゆく。
後に残ったのは、射線上が焦土と化した森の土肌と、風の切れ込みが入った、へし折れた木々の幹だった。
シンの左手から、魔力の残滓の紫電が、パチパチと弾ける。そして、その腕は『神嵐の剣』の反動でかなりのダメージを負っていた。その証拠に、エーテル体の腕に小さなヒビが入り、そこから淡い光の粒子が漏れ出ている。
「せ、先輩……腕が……」
「あ、ああ……実は晃太との決闘のときもそうだったんだが、こうやって上位の魔力性質変化を使った技は、反動がでかくてな……」
シンが、その左手を握ったり開いたりしながら具合を確かめる。
「それにしても……あの大群を一瞬で……」
彩葉が驚愕の色を浮かべながら、その光景を眺める。
死屍累々となっているモンスターが、次から次へとその身体を黒い塵に変えて四散していく。そして、その塵は風に乗ってどこかへと飛ばされていく。
「しかしまぁ……たんまり稼げそうだなッ！？」
「先輩……こんなときに何言ってるんですか……。まあ、確かにそうですけど」
二人はそう言って笑い合った。その後、森の中に散らばっているであろう結晶を拾い集めるため、ゆっくりと、一部裸になった森へ足を向けた。
しかし、“一難去ってまた一難”とはこのことを言うのだろう。
“難”は、これで終わりではなかった─────
「ブモォオオオオオオオオッ！！」
突如、森から猛々しい咆哮が轟く。その声は地を揺らし、大気を震えさせる。
「な、何だ……？」
二人は森に向かわせていた足を止める。その声の主は見えないにも関わらず、二人の額に脂汗が滲む。
立ち尽くすシンと彩葉。
ズシン、ズシンと低い音が二人に近付いてくる。そして、その主が森の奥から焦土となった丸裸の場所に到達し、姿を表す。
人を優に越える巨体。ガッチリと筋肉が付いた堂々たる体躯。二足歩行するそのモンスターの頭部には、大きく太い立派な角が二本。片手に石製の大剣が握られており、赤黒い短い毛を生やしたそのモンスターは─────
「──ミノタウロス……ナイト……ッ！？」
「せ、先輩……アレは……ッ！？」
「何で……何でだッ！？」
シンと彩葉が目を見開き、戦慄する。
それもそのはず。なぜならあのモンスターは─────
「どうしてこんな所に、第三級Ｓクラスモンスターがいるんだよッ！？」
─────第三級Ｓクラスモンスターとは、文字通り第三級のＳクラス迷宮に住まうモンスターのことだ─────
「先輩逃げましょうッ！？ アレは無理ですッ！ 早くッ！」
彩葉がそう言ってシンの腕を掴んで引っ張る。
「いや……無理だ……」
「えッ！？」
「だって……もう来てる──ッ！？」
シンが透かさず彩葉を抱き抱え、横に跳躍する。
刹那─────
ドォオオオオオオオオンッ！！
コンマ数秒前までシンと彩葉が立っていた場所に、勢いよく大剣が振り下ろされる。爆音と共に土煙が上がり、その地面にクレーターとヒビが出来上がる。
「あ、あぁぁ……」
「しっかりしろ彩葉ッ！」
状況整理が追い付かないシンと彩葉の元に、再び大剣が振り下ろされる。
「く──ッ！！」
先程と同じように、そこにはクレーターとヒビが。ミノタウロスナイトの、その赤く輝く相貌が二人に向けられているのが、土煙の中からでも分かる。
(どうすりゃいいんだよ……コレッ！？)
シンが強く歯噛みする。彩葉は、現実離れしたこの状況に冷静を保てていない。
シンは、静かにミノタウロスナイトを見据えながら彩葉を降ろす。そして、その前に立ち、背に庇うようにする。
「彩葉……先に逃げろ」
「せ、先輩……？」
「分かってるッ！ どうせ俺を置いて逃げられないとか言おうってんだろ？ だが、今度ばかりはそうも言ってられん！」
彩葉が涙目になりながら、シンの言葉を聞く。
「俺もコイツをある程度足止めしたら逃げる！ だからお前は先に行けッ！」
「い、いや……」
「行けッ！！」
シンはそう怒鳴ると同時、【ジェットブーツ】と【愚者の外套】に魔力を流し、ＡＧＩのステータスを飛躍させる。地を強く蹴り出し、拳に魔力を込めて突っ込む。そのスピードは確実にＬｖ.３の域を脱している。
─────が、その程度。
ミノタウロスナイトは荒く鼻息を吐くと、石製の大剣を持つ手ではない左手を拳にして付き出してくる。シンの拳とぶつかり合う。
「はぁあああああッ！」
「ブモォオオオオオッ！」
【リビレラリータ】によって高められたＳＴＲを反映したシンの右ストレート。Ｂクラスモンスターなら、当たり所によっては一撃の拳。しかしその拳が、呆気なく押し返される。
「ちぃ──ッ！？」
シンがそのまま押され、後ろに飛ばされる。靴底で地を削りながら体勢を立て直す。
「せ、先輩……」
シンの後方で、彩葉が心配そうにその戦闘を見詰める。恐怖のあまり、脚はガクガクと震え、立っているのがやっとだ。
再びシンが地を駆ける。両拳の甲の魔法陣が浮き出て赤く輝き、高速回転。ボッと赤い炎が灯り、その拳を包み込む。
「はぁあああああッ！」
シンの左ストレートが一閃。しかし、その打撃をミノタウロスナイトが、大剣の腹で難なく受け止める。
「しぃ──ッ！」
その行動を予測していたシンは、透かさず回り込み、懐に入る。そして、一条の赤い軌跡を描く右ストレートを叩き込む。
「グゥウウウ……」
確実に入った右ストレート。しかし、ミノタウロスナイトは喉を鳴らすだけで、これといったダメージは負っていない。
「う、嘘だろッ！？」
「ブモォオオオオオッ！」
ミノタウロスナイトが、これが手本とばかりに左拳を振るう。
シンは瞬時に【愚者の外套】の特殊効果を発動し、一瞬ＶＩＴ(物理防御力)のステータスを二倍に上げる。
ドンという重たい衝撃がシンの身体に伝わる。そして、加わった力の方向に沿ってその身体が飛んでいく。地を転がり、無様に倒れる。
「先輩……ッ！ 私は……ッ！」
その姿を見た彩葉は、何かを覚悟したように、長杖の柄をぎゅっと握り締める。
『彩葉……先に逃げろ』
彩葉の脳裏にシンの言葉が過る。
(……先輩ッ！)
彩葉はその場を離れるべく、全力で反対方向へ駆けていった。
その様子を横目で見ていたシンは、僅かに広角を上げる。
(それで良い……俺はコイツをッ！)
シンは、ボロボロになった重たい身体を持ち上げる。ミノタウロスナイトは、離れていく彩葉の背を見ていたが、再びシンに向き直る。
「次で……決めさせて貰うぜ……ッ！？」
シンはそう言って左手を固く握り締める。モンスターの大群を一掃するときに使った『神嵐の剣』の反動と、ついさっきのダメージによって、その左腕には無数のヒビが入り、光の粒子が漏れ出ていた。
「ブモォオオオオオオオオッ！」
ミノタウロスナイトが、重たい足音を立てながらシンに向かって駆けてくる。
「いくぜ……ッ！」
装備の特殊効果を全てＡＧＩに振り、【ジェットブーツ】の靴底から、ありったけの圧縮空気を噴射する。駆けてくるミノタウロスナイトに向かって、一直線に突っ込む。
今までで最速の動き。
握り締めた左拳を開くと、甲の魔法陣が浮き出て緑色に激しく輝く。魔法陣が高速回転し、その手に風が集う。大気が震え、圧縮されていく。
「ブモォオオオオオオオオーーーッ！！」
ミノタウロスナイトが、容赦なく大剣を振り下ろす。圧倒的な巨体から繰り出されるその威力は計り知れない。
同時。シンは激しい風を纏った左手を目前にかざし、右手でその腕を支える。
そして─────
「神嵐の剣──ッ！！」
─────激突。
超圧縮された大気が一気に放たれ、振り下ろされた石製の大剣を真正面から迎え撃つ。巻き起こる土煙、吹き荒れる暴風。
轟音が辺りに鳴り響き、地面に亀裂が入る。
「あぁぁああああああああッ！！」
ピキッという短い音を出して、ミノタウロスナイトの大剣にヒビが入る。
刹那─────
バリィイイン！！
石製の大剣が真ん中で砕ける。それと同時、シンの左腕が技の反動で弾ける。光の欠片となって四散。
しかし、生み出された暴風は止まらず、射線上を駆け抜ける。そして。
バシュッ！
圧縮された空気が、ミノタウロスナイトの大きく太い立派な右角を切り落とした。
が─────
(殺り……きれなかった……ッ！？)
