蒼剣勇義──二度異世界に飛ばされました！

第壱章 異界からの稀人

第惨話

　　採ってきた會菩の実を二人で分け、食べる。

　會菩の実を初めて食べるのか、芯羅は恐る恐る一口かじった。すると、一瞬驚き一気に食べ尽くした。

　芯羅の表情は蕩けきっており、嬉しそうだ。

「美味しいか？」

「はい！　こんな美味しい果物、初めて食べました！」

「そ、そっか…………」

　宮廷では、それ以上の高価でうまい物食ってるだろうに。

　でも、そんな顔されると採ってきた甲斐があるってもんだ。

　ちょっとした満足感を得て、俺も會菩の実を食べた。

　採ってきた會菩の実を全部は食べず、昼食用にと残しておく。身持ちのする実だから、多少採ってから時間がたっても食べられる。

　近くの木に巻き付いていたツタに括り付け、持ち運びがしやすいようにする。

　準備は整った。目的地は決まってんだ、なら早い。

　アイツを呼んで、一っ飛びで行けば早いしな。

　では、さっそく…………。

　掌を前に掲げ、『召喚術』を開始する。

　目の前の地面に丸い陣が現れ、光を発した。

「颯滋さんって、召喚術も扱えるのですね。すごいです!!」

「まぁね」

　別段、大したことをしてる訳ではないけど、こう誉められるとちょっと鼻が高くなる。

　陣から発せられる、光の中に影が見えてきた。光が弱まるにつれ、その正体が露に。

　それは、俺の大切な友であり、相棒でもある巨鳥──翡翠(ひすい)だった。

　エメラルドグリーンの体毛が背中へ向けてグラデーションになっており、羽の裏は黄色、腹は汚れのない純白。鷹を彷彿させるフォルムで気高い雰囲気を醸し出している。

「そ、そんな…………なんで」

　翡翠を見た芯羅が、ひどく狼狽し始めた。

「どうした、芯羅？」

「どうしたもなにも、颯滋さん貴方いったい何者ですか？」

　いや、何者だと言われてもな。男子高校生としか答えようがなんだけど。

　芯羅が翡翠に近づき触れる。

「この鳥は、覇鳥、名は翡翠…………。かつて、『蒼剣武神』様と共に戦場を駆け抜けた伝説の鳥。本物を見るのは初めてです」

　翡翠とは共に戦場に出たことはあるが、へぇ翡翠の奴神さまとも戦場に出たことがあるのか。

　でも、こいつにそんな逸話があったなんて知らなかった。

　芯羅がこちらに振り向き、再度問う。

「颯滋さん、貴方は何者ですか？」

　うーむ、どう答えたら良いものか。

「しがない流浪人と思っといて」

「な、納得いきません！　ただの流浪人が伝説の鳥を召喚するなんて、ありえません！」

　語気を荒げ、興奮している芯羅。

「適当に呼んだら出てきたんだ、偶々だよ」

「偶然で済ませられる事ではなんですよ!?」

「そうかい、呼んで出てきたもんはしかたないだろう。ほらほら、乗った。燭國まで一気に行くぞ」

　ぶつぶつ何か言っている芯羅を抱きかかえ、翡翠に乗せる。そして、芯羅の後ろに俺が乗った。

「さぁ、頼むぞ翡翠！」

「クォウッ!!」

　俺の声に応えるように鳴き、翡翠は羽ばたき始めた。

　徐々に地上から離陸し、空へ向かっていく。森の上に出ると大きな山脈──『帝龍山脈』が目に写った。

　大陸を南北に横断する山脈で、西と東で気候が違ってくる。俺達が向かう燭國は西側にあり、この森から約十二キロ離れた場所にある。

　広大な領地を有し、大勢の人々が暮らしている國だ。

　ふと、芯羅を見ると、流れ行く景色を物珍しく眺めている。

「空の旅は初めてか？」

「あ、当たり前です！　人が空を飛べるわけないのですから、こんな経験するはずもないです！」

　俺の腕にしがみつき、芯羅が応える。まだ、馴れてないのか顔を青くしていた。

　おっかなビックリ、地上の様子をみて歓喜の声を上げたり、恐がったり見ていて飽きないな。

「よかったな、貴重な経験が出来て」

「はい、ちょっと怖いですけど…………」

　馴れるには、もう少しかかりそうだ。

　前方に砦が見えてきた。あれが燭國の入り口。四つある入り口の内の一つ、東の砦だ。

　見張り台に二つ人影が見えた。

　砦の門の前に着陸し、翡翠から降りる。

　芯羅の姿を見た防人が話し合いを始めた。

「おい、あれ姫殿下じゃないのか？」

「ううん？　…………確かに、似てはいるが」

　見張り台から降りてきた、防人たちが俺たちの前に立ち塞がる。槍を構え警戒する防人たち。

「動くな！　貴様ら何者だ応えよ！」

　どおすっかな。なんだか、有らぬ誤解を受けそうだ。

　どうこの場を切り抜けようか、考えていると芯羅が前に出ていった。

「私は、燭國の王、呂伯の娘、芯羅。貴方たちそこを通しなさい！」

　言うと、防人たちは構えを解き慌てて敬礼した。

「ひ、姫殿下、ご無事で在らせましたか。先程の無礼御許し下さい」

「良いのです。貴方たちにも心配をかけましたね」

「姫殿下、お気になさらず。ご無事で在らせられたのならそれで良いのです」

　おお、さすが姫様。防人たちが退いていくよ。

　防人の一人が、先に門をくぐり走っていく。たぶん宮廷に知らせに行ったんだろう。「姫殿下がご無事でした」ってね。

　俺たちも門をくぐろうとしたところ。

「まて、素性の知れぬ者を通すわけにはいかぬ」

　仕事熱心なことで。

　槍を突き付けられ、俺は大人しくハンズアップした。

　この流れからすると、関所に連れていかれ事情聴取。後に牢屋に連行、てな感じだろう。

　はぁ、やっぱこうなるのね…………。

「その槍を下ろしなさい。その方は私を助けてくれた御方です。無礼は赦しません！」

　芯羅が防人と俺の間に割って入り、言う。

　見た目は幼くとも、発する言葉からはすでに一國の姫足り得る風格が出ていた。

　芯羅の気迫に防人たちは、気圧され大人しく道を開けた。幼女に頭を垂れる大人。茶番を見ているようだがこの世界ではそう珍しい事ではない。

　でも、なんだか情けなく感じるな。

　防人たちとすれ違う瞬間、ちらりと防人たちの疑念の表情が目に写った。

　ああ、そんな目で見ないで！　なんだか興奮しちゃう。

　とま、冗談は置いといて、無事通行することに成功。後は大内裏に向かうだけだ。

「おい、この鳥…………」

「ま、まさか！」

　俺たちに付いてこようとした翡翠を見て、防人たちがざわめきだした。

　やっべ、翡翠帰すの忘れてた…………。

　翡翠は不思議そうに首を傾げ、こちらを見ている。

　翡翠に近寄り、帰そうとする。しかし、寂しげな表情をするから、どうも帰しづらい。

「ひ、姫殿下。この鳥は？」

　防人の一人が芯羅に問う。

　どう応えればいいのか、芯羅が目で聞いてくる。

　とりあえず、誤魔化してとアイコンタクトを送った。

「この鳥は、雷鳥の変異種です。みため覇鳥、翡翠に似てはいますが別の種です」

　意をくんでくれた芯羅は、適当に誤魔化した。

「姫殿下がそうおっしゃるのなら、気にしませんが…………」

　どうにも納得がいかない防人。ま、雷鳥の変異種が本当にいるのかも疑わしいが、主君のご息女の言い分を無下に出来ないから、しぶしぶ頷いたってところか。

　あんたらの気持ちはよくわかる。雷鳥の変異種なんて聞いたこともない。いや、もしかしたら、知らない内に誕生しているのかも知れないが。

　見え透いた嘘を信じるしかない歯痒さ、辛いだろうな。

「さぁ、颯滋さん行きましょうか」

　某副将軍の如く、先へと芯羅が促す。

「あ、ああ…………」

　俺は、翡翠を連れ芯羅の後を追う。

　建造物が立ち並ぶ、広い大通り。何も変わっていない。まぁ、あれから一ヶ月しか経っていないんだからな。大規模な都市開発でもない限り、そうそうかわらないか。

　周囲の建物を見渡しつつ、そんなことを思う。

　ふと、あることに気付く。

　一ヶ月しか経っていない？　まてよ、芯羅は自分が呂伯の娘だと言ってたよな。俺の記憶じゃあ、彼奴、結婚していないし、ましてや子供なんかいなかった。いたとしても、こんなに大きいのはおかしくないか？

　もしかして、養子？

「な、なぁ芯羅。お前って本当に呂伯…………陛下の娘なの？」

　胸の内を燻る疑問を芯羅にぶつける。

「なんですか、藪から棒に…………。正真正銘、燭國の王、呂伯の実の娘です！」

　自信満々に応える芯羅。でも、それじゃあおかしいんだ。

「芯羅、自分の生まれた年言えるか？」

「え、甲暦458年ですけど…………」

　芯羅の言葉に耳を疑った。

　こ、甲暦458年、だと？