蒼剣勇義──二度異世界に飛ばされました！

第壱章 異界からの稀人

第弐話

「うぅ…………こ、ここは…………？」

　かき集めた枝に、『術法』で火を着けているとあの少女が目を覚ました。

「ん？　起きたか」

「ヒッ…………！」

「怖がることはねぇよ、君に危害を加えるきはない」

　警戒心たっぷりの眼差しで見つめてくる少女。

　まぁ、仕方がないか。

「あ、あの…………貴方は？」

「俺は…………」

　ここは素直に応えるべきか？　もし、この『世界』があそこだとしたら、少々不味いな。素直に名乗った事によりまた、厄介ごとに巻き込まれるかもしれん。

　一瞬、考えこう答えた。

「俺は、颯滋(そうじ)だ。君は？」

「えっと、燭國が王、呂伯の娘、芯羅(しんら)と申します」

　な、なに！？　呂伯の娘！！？

　嘘だろ、マジかよ…………。

　まじまじと芯羅を見る。確かに目元とか似ている。

「あの…………は、恥ずかしいです」

「すまない…………」

　ついつい見つめすぎたらしい。彼女の顔が赤くなっていた。

「あ、あの…………貴方が助けて、くれたのですか？」

「まぁ、そう言う事になるかな」

「ありがとうございます！　この恩は一生忘れません！　何かお礼をしたいのですが…………生憎、何も持っておらず…………」

　礼儀正しく綺麗なお辞儀で礼を言われた。

「お礼なんて、いいですよ。顔をお上げ下さい」

　顔を上げるよう促し、話を続ける。

「君…………いえ、姫様はなぜあのような者達に」

　一國の姫君ならば、それなりの警護が付くはず。それが、まんまと拐かされこんな森の中にいる。

　何してんだか呂伯の奴。

　と、アイツばかり責めてもな。

「夕刻の頃です。宮廷から少し離れた庭園に訪れていたら、突然二人組の男が現れ…………」

「拐かされた、と」

「…………はい」

　守りが手薄となった所を拐われたと言うことか。

　姫の行動を熟知し、賊の侵入を手引きした奴がいるな。拐われた時間帯を推測するに、相当念入りに計画されている。

　夕暮れは薄暗く、場所によっては真っ暗になる。宮廷の離れの庭園は確か、ちょうど日が陰る場所にありそこを狙われたか。しかも、姫が一人になる時を狙って。

　はぁ、この世界が俺の予想通りだったのはいいんだけど、さっそく厄介事に巻き込まれちまった。

「颯滋様、ひとつお伺いしたいことがあります」

　おずおずと芯羅が問うてくる。

「俺の事は、颯滋で構いません姫様」

「わかりました。では颯滋さん、私(わたくし)のことも芯羅とお呼びください」

　いやいや、姫様相手にそれは失礼だろ。

　断ろうとすると、芯羅の潤んだ瞳がこちらを見つめていた。その様が捨てられた仔犬のようで断りずらい。

「はい…………ひ──芯羅、様」

「様もいりません。芯羅とお呼びください！」

「し、芯羅…………」

「はい！」

　名前を呼ばれ、心底嬉しそうにする芯羅。その笑顔に少し胸がドキッとした。

　な、なにときめいているんだ俺！　相手は姫様、それも親友の娘だぞ！！

　いったん落ち着け。最初の話に戻そう。

「で、ひ…………っ芯羅。聞きたいことがあると言ってましたけど、何ですか？」

「…………出来れば、その敬語も止してください。えっと聞きたいこととは、颯滋さんはなぜこのような森に？　見るからに猟師という風貌ではありませんし」

　率直な疑問。

　芯羅には俺の質問に答えてもらったんだ。答えなければ不公平だな。

「それは、俺自身わからない。気づいたらここに居た。としか言えない」

　こうして、この世界に『転移』してきたメカニズムすら把握出来ていないんだ。説明しろと言われても困る。

　以前も同じように、突然『転移』させられた。なにか条件のようなものがあると思うんだが、それが何か判らない。俺の方が聞きたいくらいだ。

「そうなのですか…………」

　シュンっと表情を暗くする芯羅。

　自分のことではないのに、そんな顔するなんて…………。とても、心優しい娘なんだな。

「まぁ、『元の世界』に帰る手段は必ずあると思うし、悲観はしてないけどね」

「『元の世界』？」

「あっ…………」

　しまった、つい口が滑った。

「も、元居た場所に帰る方法ってこと!」

　慌てて訂正する。

「はぁ…………？」

　芯羅は訝しげに眉を歪めた。

　誤魔化しきれていないだろうが、良しとしよう。

「もう、辺りも暗いし今日はここで野宿するしかないな！」

　強引な話題変更に無理があると思いつつ、話を続ける。

「嫌かもしれないが、すまないけど、我慢してくれ」

「このような状況ですもの、我儘(わがまま)は言いません」

　気丈に振る舞っているが、不安の色は隠せずにいる。

　まだ、十歳かそこらなんだろう。何もない洞窟の中での野宿は不安でしかたないのは当然だ。

　いくら洞窟の中と言えど、夜は冷える。なるべく身体を冷やさないよう着ていたブレザーを芯羅に掛けてやった。

「あ、あの颯滋さん…………」

「俺の事は気にしなくて良い。慣れてるから」

　安心させるため笑って見せた。

「…………はい」

　安心しきった笑みを浮かべた後、芯羅は瞼をゆっくりと落とし、小さな寝息を立て始めた。

　俺の方に身体を預け、眠る芯羅。

　その無防備に眠る姿がとても愛らしく思えた。

　俺もだんだん、眠たくなってきたな…………。

　うつらうつらとした意識を手放し、俺も夢の世界に旅立った。

　───翌日。

「んぅっ、ん…………」

　洞窟の外が多少明るくなった頃。自然と目が覚めた。

「イツツツっ………………」

　負荷の掛かる体勢で寝ていたからか、身体が痛い。

　さてと、朝飯採りに行くかな。

「ん？」

　立ち上がろうしたとき、右肩に重みを感じた。

　見ると、芯羅が気持ち良さそうにこちらへ身体を預け寝息を立てていた。

　そうだった、芯羅と野宿したんだった。

「スースー…………んぅ…………スー」

　…………うむ、動けん。芯羅を地面に寝かせれば良いのだが、一國の姫に対してそれはしちゃいけないよな。

　なにか、枕代わりになるものがあれば良いんだが。

　そうだ、芯羅には悪いが掛けているブレザーを枕代わりに。

　そっと、ブレザーを取り折り畳み芯羅を横にし、頭の下へブレザーを敷く。

　慎重に足音を立てないように洞窟を抜け、朝食確保に向かった。

　迷わないよう、木に術法でマーキングしながら森の中を歩き回る。

　なかなか見つからねぇな。

「ん？…………くんくん…………この匂い」

　甘い匂いが鼻腔をくすぐる。匂いを辿り、歩いていくと、枝に黄色く大きな実を付けた木を発見した。

「やっぱり、會菩(あぼ)の実か」

　會菩という木に成る実。黄色く楕円形をしていて、皮のまま食べられる栄養価の高い果物だ。

　市場でも多く出回っており、糖度も高くそれなりに人気がある。

　この會菩の木には、多くの実がなっていた。

　これなら、多少腹も膨れそうだ。

　木を伝い登り、実を収穫していく。一つずつ採っていくのも面倒だ。

　実を地に落とし、回収していく。この方がいいな。

　必要な分だけ収穫し、あの洞窟へ戻る。

　途中、他に食べれる物はないか探したが、良いものがなかった。

「ただいまぁ～って、おわぁ!?」

　帰って早々、芯羅が抱き付いてきた。

　え、なになに？　どう言うこと？

　突然の出来事に、目を白黒させる俺。

　とりあえず、離そうと芯羅の肩に手を置くと、震えているのが判った。

　見知らぬ場所で一人置いてかれたら不安にもなろう。

「芯羅…………」

　ぎゅっと、腕の力を強める芯羅。

「ごめんな、急にいなくなったりして。声掛けとけばよかったな」

「うぅ…………グスッ…………」

　しばらく、芯羅が落ち着くまで頭を撫でてやった。

「すみません、お見苦しいところをお見せしてしまって…………」

「そんなことねぇよ、俺が声を掛けとけばこうはならなかったと思う」

「…………っ、そうです！　颯滋さんが何も言わず行ってしまうのが悪いのです！　起きたら隣に颯滋さんが居なくて、どんなに寂しかったか…………うぅ」

　ああっ、また泣きそうになってる。

　そもそも、声を掛けなかったのは、気持ち良さそうに寝ていたからなんだけど。

　胸元で涙ぐんでいる芯羅を見ていると、こっちが悪い感じになる。

　はぁ、泣く子には敵わんな。