五十年後の英雄～彼は本当に魔王を殺したのか？～
プロローグ 勇者と孫
「ねえ、おじいちゃん。またあの話を聞かせてよ」
私は言った。
もうおじいちゃんは、まともに歩くこともできない。ゆっくりと二人で栗の木の下へと向かう。ここがいつもの場所だ。
私はいつも、おじいちゃんとここで話をしている。おじいちゃんは伝説の勇者だった。
五十年前、魔王を倒した勇者パーティーの唯一の生き残りで、今でも国中から尊敬を集めている。大きな行事などがあるときは、毎回おじいちゃんに声がかかるほどだ。
そんなおじいちゃんも、もう八十歳を超えて、物忘れも多くなった。でも、あの冒険の旅のお話だけは、いつも鮮明に覚えている。だから私は、ここでおじいちゃんと話をするのが好きだ。
「そうだな。また聞きたいのか？」
おじいちゃんは言った。十歳になった私は将来の聖女候補と呼ばれている。学校での成績もよく、それを伝説の英雄であるおじいちゃんに褒めてもらえるのが嬉しかった。
今日もいつもの、柔らかくしわがれた声だった。おじいちゃんは、ゆっくりとかつての思い出を語っていく。私はそれを聞いて、ずっとうなずいていた。楽しそうに。毎回、同じ話なのに。
だけど、今日は違った。
今日のおじいちゃんは、いつもと少しだけ違う話をした。そして私は、そこに違和感を覚えた。
そして、思わず言ってしまった。
「ねえ、おじいちゃんって、本当に魔王を殺したの？」
おじいちゃんは少しだけ笑って、目を細めていた。
第一章 戦士・ハルクの死
―勇者視点、五十年前―
魔王城に突撃する前日の夜。俺たちはキャンプで焚き火を囲んでいた。各々が好きな酒を飲み、保存食を平らげる。みんな、なぜか笑顔だった。このあとの死闘があるにもかかわらず……
俺たち四人は、めいめいに冒険の感想を言い合った。どこの町が一番美しかったか。どこの料理が一番おいしかったか。また行きたい場所はどこか。
あのときのみんなの笑い声が、いまだに忘れられない。
もうすぐ死闘が始まるというのに、どうしてか、みんな笑顔を続けていた。それが空元気のような笑顔だったことは分かっている。だが、誰もそこに突っ込みはしなかった。そうしてしまえば、その空元気すら失われてしまうと分かっていたからだ。
※
そして、突撃の日。我々四名は死闘の末、魔王城の入り口に立った。
魔王城の入り口には、門番である大きなオークが立っていた。
オークといっても、武器は棍棒ではない。鋭い刀であり、それを大きな力で持ち上げ、勢いよく振り下ろしてきた。我々はその場から散り、機動力をもって対抗した。
戦士ハルクが最初に前へ出て、剣を振るう。
敵の剣とつばぜり合いを始め、こちらへの攻撃を受け止めてくれた。
「ハルク！」
俺は大きく叫んだ。それが俺たちのコンビネーションの合図だったからだ。ハルクがわざと弾き飛ばされた瞬間、俺はオークへと突進した。
ぐさりと剣が突き刺さる。魔王軍の幹部であるそのオークは大きな悲鳴を上げ、膝から崩れ落ちようとしていた。決まった、と俺は思った。
しかし、それは油断だった。奴はオークにもかかわらず、とても狡猾であり、そして戦場をよく知っていた。先ほどのものは演技だったのだ。オークは体勢をすぐに立て直すと、こちらに向けて剣を振り下ろしてきた。
俺は一瞬、あっ、と思った。
だが、先ほどの攻撃の反動もあって動けない。
このままでは直撃する。剣の動きはゆっくりに見えるが、俺の身体もうまく動かない。
もう駄目だと思った瞬間、オークの剣と俺の間に、一人の影が割って入った。
ハルクだった。
ハルクは身体で、俺に向けられた剣を受け止めた。
そして、オークに向き合って斬られていく。鈍い音がした。骨が折れるような音だった。周囲に血飛沫が舞った。それにもかかわらず、俺の見たハルクの背中はいつもと変わらずにすべてを受け止めていた
俺の身体には、彼の返り血が大量についてしまった。ハルクは一瞬にして地に伏した。このままでは助からない。すぐに分かった。
だが、先にオークを倒さなくては、ハルクの決死の犠牲も無駄になる。先ほどの自分の油断がいけなかったんだ。
今度こそ、オークを倒す。全力をもって突撃し、オークの首をはねた。遅れて魔導士が放った火炎がオークの身体を焼いた。
オークは悲鳴もなく、胴体と頭が分離され、魔王城の入り口に崩れ落ちていく。すぐさま、みんながハルクのもとへと向かう。
僧侶グランが治癒魔法をかけた。しかし、傷口は塞がらない。ハルクは息も絶え絶えに、何かを口にしようとしていたが、それも言葉にならない。
俺は、五年間の旅で最も多くの死線をくぐり抜けた親友を失おうとしていた。ハルクは、かろうじて聞き取れる声で言った。
「あとは頼む」と。
俺たちはハルクの手を取り、彼の無念を受け止めた。
※
―孫セシル視点、五十年後―
「おじいちゃんが教えてくれた、ハルクさんの話なんだけど、一つ疑問があるの」
私はなるべくおじいちゃんを傷つけないように、和やかに言った。
おじいちゃんは、「なんだい？」と笑う。
私はなるべく大仰にならないように努めて、冷静に言った。
「どうして、ハルクさんの後ろにいたはずのおじいちゃんに、返り血がたくさんつくの？」
普通に考えたら、おじいちゃんには返り血があまりつかないことになると思う。なぜなら、おじいちゃんはハルクさんの背中を見ていたからだ。ハルクさんは前方から斬られ、その返り血はおそらく前方に散る。
つまり、返り血を浴びなければいけなかったのは、その魔王軍の幹部、オークのはずだ。
その疑問をおじいちゃんにぶつけてみた。
しかし、おじいちゃんは何も言わない。
まるで、そのときの無念を思い出したような顔をして、苦しそうに言う。
「じゃあ、次の話をしようか」
第二章 魔導士ミランダの死
―勇者視点、五十年前―
ハルクの亡骸を火炎魔法で弔ったあと、俺たちは魔王城の奥へと進んだ。
城内は迷路のように入り組んでいた。徘徊する怪物の数も多く、俺たちは何度も死闘をくぐり抜けながら、少しずつ玉座へと近づいていった。
しかし、ようやくたどり着いた玉座の間に、魔王の姿はなかった。
「どういうこと？」
魔導士のミランダが、驚いたように声を上げた。
彼女はとても聡明だったが、こうした予想外の事態には弱かった。旅を続けるうちに少しずつ慣れてきたと思っていたが、重要な場面で想定外のことが起きると、やはり狼狽してしまう。
俺と僧侶は彼女をなだめ、玉座の間を見回した。
「きっと、どこかに隠れているんだ」
俺がそう言うと、僧侶も同意し、玉座の周辺を丁寧に調べ始めた。
気持ちを落ち着かせたミランダも、やがて捜索に加わった。彼女の長い金髪が、ゆらゆらと揺れている。
どうやら風が吹いているらしい……風？
俺は違和感を覚えた。ここは城の奥深くにある、窓ひとつない部屋だ。風が吹くはずがない。
「どこかに隠し通路があるんじゃないか？」
僧侶の言葉を受け、俺たちは壁を念入りに調べた。
「あっ、ここに何かあるわよ」
ミランダが声を上げた。
よく見ると、壁の一部がわずかに出っ張り、ボタンのような形をしている。
「押してみましょう」
ミランダは俺たちが止める間もなく、そのボタンを押してしまった。
「あっ、待て！」
叫んだときには、もう遅かった。
ミランダの身体がまばゆい光に包まれる。同時に、ボタンの周囲の壁がごろごろと音を立てて崩れ落ちた。そして光が消えたとき、ミランダの姿もなくなっていた。
「転移の罠だ！」
僧侶が叫んだ。転移の罠とは、仕掛けに触れた者ひとりを別の場所へ飛ばしてしまうものだ。おそらくミランダは、魔王城のどこかにある魔物の巣窟へと飛ばされたのだろう。
「早く彼女を見つけなければ危険だ」
俺たちは必死で周囲を見渡す。
なるべく先ほどの罠に引っかからないように、僧侶と俺は手をつなぎながら壁を調べた。するとその壁に触れた瞬間、音もなく壁が崩れていく。やはり、秘密の通路があったのだ。
その秘密の通路の先を駆け上がると、広場になっていた。ミランダの悲鳴が聞こえる。これはまずいと思って、俺たちは駆け出した。
しかし、間に合わなかったのだ。
ミランダは魔法使いであり、非力である。パーティーのサポートがなければ、一対一で魔物と戦うことはできない。
広場には、ミランダが倒したであろう魔物の死骸が大量に並んでいた。しかし、ミランダは倒れていた。どうやら、魔物を倒しきれずに被弾してしまったらしい。身体が強く焼けている。
俺たちは駆け出したが、もうミランダの意識はなかった。彼女の身体がゆっくりと冷たくなっていく。
結局、遺言すら聞くことはできなかった。俺はミランダの身体を魔法で燃やし、彼女の亡骸を葬った。そして、ミランダが倒したであろう魔物を見つけた。
それは、とても大きな棍棒を持った、ゴーレムだった。壁に化けていたのだ。そのゴーレムは急に動き出し、俺たちに奇襲をかけた。運が良かったのはゴーレムが魔法を使えなかったことだ。遠距離から奇襲されたら対処できなかっただろう。
しかし、ミランダの攻撃を食らっていたその石像は、動きが鈍かった。奇襲は失敗し、俺に討たれた。
ミランダの最後の言葉を思い出す。
「あなたたちだけでも、英雄になってください」
死の間際まで、ミランダは俺たちにそう遺言していたのだった。最後まで責任感を持った、優等生の彼女らしい言葉だった。涙をこらえながら、俺と僧侶はゆっくりと、本当の魔王の玉座へと向かった。
※
―孫セシル視点、五十年後―
おじいちゃんの話を聞き終わって、私たちはため息をついた。
そして、やはり矛盾は見つかった。
おじいちゃんは、それに気がついていないみたいだ。もしかしたら、病気が進行しているのかもしれない。
今までこの話を聞いたとき、ミランダさんは罠に引っかかって、魔物の巣窟に飛ばされて死んでしまったと聞いていた。そして、今回の話もそうだ。前半はそのとおりだった。
でも、後半が違う。
おじいちゃんは言ったのだ。ミランダさんの最後の言葉を。
おじいちゃんが知っているはずのない、最後の言葉だった。
もしかしたら、記憶が混濁しているのかもしれない。どこかで違う人から聞いた言葉を、遺言だと思い込んでしまったのかもしれない。
でも、私の前にいるおじいちゃんは、いつものように笑っている。
まるで、私に何か気づいてほしいかのように。
目の前の人は、本当におじいちゃんなのか。怪しんでしまう。
どうしていつもと違って、こんなに彼の話は矛盾だらけなのだろう。
ミランダさんが魔物の巣窟に飛ばされて、誰にも看取られることなく死んでしまったのであれば、どうしておじいちゃんは、ミランダさんの遺言を知っていたのだろう。それにミランダさんに火傷の跡があったのも気になった。
ミランダさんに致命傷を与えたゴーレムは魔法を使えなかった。あの場で彼女に致命傷となる火傷を負わせることができたのは……おじいちゃんだけだった。
私は彼にそれを告げると、おじいちゃんはやはり優しそうに笑った。
それは、笑ってごまかしているようにも見えるし、「やっと真相に気づいてくれたね」と言ってくれたようにも見えた。
おじいちゃんは、「では、魔王との戦いの話に行こうか」と言った。
結局、私の問いに答えてはくれなかった。
第三章 僧侶グランの死
―勇者アラン視点、五十年前―
大切な二人の仲間を犠牲にしながら、ついに俺たちは魔王の玉座にたどり着いた。魔王は小柄な老人の姿をしていた。
「ついに来たか、勇者ども」
彼はそう言った。魔王は、勇者がようやく来たのかと待ち望んでいたようにも見えた。彼は笑う。
「この血塗られた運命も、これで終わりだ。お前たちを殺して、私は世界を手に入れる。そして、解放されるのだ。自らの運命からも」
魔王はおどろおどろしくそう言うと、ゆっくりと立ち上がった。散っていった仲間たちのためにも、ここでは絶対に勝たなければいけない。俺たちは剣を構える。
僧侶グランは、補助魔法の準備に入った。魔法への耐性を上げてくれるようだ。
魔法への耐性さえ上がってしまえば、魔王の攻撃は怖くなくなる。
魔王は、もはや魔族の中でも長老の域に入っている。物理的な攻撃よりも、魔法による攻撃や知略による奇襲を好んでいたはずだ。
だが、魔王は直接俺たちと戦うことになった。罠は多く仕掛けてきたのだろう。空の玉座の罠や、門番の罠。怪物たちの脅威。
それらを考えれば、俺たちがここまで来るとは思わなかったのかもしれない。死闘の末、魔王は俺の刀に斬られた。魔王はゆっくりと崩れ落ちていく。
ついに俺たちは、魔王との戦いに勝ったのだ。だが、魔王は笑った。
「まあよい。たとえ死のうとも、ここで解放されるのは私だ。ここから、お前たちは死の苦しみを味わうことになる。魔王を倒して、戦争が終わったと思うなよ。それは始まりにすぎない。ここから千年に及ぶ、お前たちの苦しみが始まるのだ」
魔王は負け惜しみを言うと、ゆっくりと崩れ落ちていく。闇の光とともに、ゆっくりとその姿形はなくなっていった。ここで俺たちは、大きな代償を払っていたことに気づく。
僧侶グランだ。
僧侶グランは、俺たちを助けるために多くの魔力を失っていた。補助魔法を使い続けたことによる消耗。そして、回復魔法を行うための力は、もう残っていなかった。
グランは自分の命に代えて、魔力を作り出していたのだった。
戦いの最中にすべての魔力を出し切った彼は、ゆっくりと崩れ落ちた。
幼なじみの親友であった……僧侶グランの最後だった。
「グラン、俺を残して死ぬんじゃない。お前がいなくなったら、もう俺は一人になってしまう」
俺はそう言って、グランを引き止めた。しかし、グランはこう言ったのだ。
「これでいいのです。これしかないのです。こうするしかなかったのです。たとえ魔王が滅びようとも、苦しみは続くかもしれない。しかし、あなたは希望である。幼なじみとして、あなたと一緒にいることができてよかった。そして、最後まで一緒にいられたことを、とても誇りに思います。どうか、どうか、お元気で」
グランはそう言って、静かに笑って死んでいった。それとともに、魔王城の崩落が始まった。俺は命からがら魔王城を出た。
それ以降のことは、あまり覚えていない。
行くところ、行くところで、数多くの歓声を浴びたかもしれない。しかし、俺の心は空虚だった。
仲間三人を失い、何とか勝ち得た勝利。それをすべて俺が独占してしまってもいいのだろうか。ずっと悩んでいた。そして、多くの犠牲を払って得た平和が果たして本当に平和だったのか、今の俺には何も分からない。
それでもまだ、自分は希望を紡ぐために勇者を続けた。それが正しかったかどうかは分からない。
そして、魔王の言ったことが本当だったのかも、まだ分かっていない。
ここから始まるのかもしれないし、もうこれで終わりだったのかもしれない。
長く生きてきたとしても、それが分かることはないだろう。永遠にないだろう。
それが運命だったのだから。
※
―孫セシル視点、五十年後―
こうして、おじいちゃんのお話は終わった。おじいちゃんは満足そうに笑っていた。でも、私には一つ、引っかかることがあった。どうして、おじいちゃんは魔王を倒したところだけが曖昧なのだろう。
実際、オークと戦ったり、ゴーレムと戦ったりしたときのほうが、詳細な映像を思い浮かべていた。
一番の強敵だったはずの魔王との戦いが、あまりにも簡単なのだ。
おそらく最初は、魔王との戦いが激しすぎて、記憶が曖昧になってしまったのかもしれないと思った。
それだけ、死と隣り合わせの戦いだったのだろう。
実際、仲間をもう、すでに二人を失っているわけで、パーティーのバランスも崩れていた。
その中でも、僧侶グランさんの献身がなければ、人間は魔王に敗れていただろう。でも、やはり気がかりは気がかりだ。
今日聞いた物語だけでも、すでに矛盾はいくつも見つかっている。だから私は聞いてしまった。おじいちゃんに。
「勇者は、本当に魔王を殺したの？」
その再びの問いに対して、おじいちゃんは、また静かに笑うだけだった。そして、小さな声で、こう言うのであった。
「それはね、君たちの世代が決めることだよ」
胸騒ぎがした。
今日のおじいちゃんは、何かおかしい。私はいくつもの本を取り寄せた。
勇者の孫ということで、図書館は使い放題だった。だから、過去の王国の歴史資料や新聞なども確認した。そして、あるとき気づいてしまったのだ。
魔王を倒し、魔王城が崩壊したあと、各地の歓迎会で、なぜか僧侶グランは生きていたという証言があった。
歴史家は、それを情報の交錯と呼んでいた。つまり、住民たちが熱狂とともに、いないはずの僧侶グランの幻像を見たのだと考えていたのだ。
実際、おじいちゃんは最初から、僧侶グランたちは魔王城で戦死したと言っていたのだから。
だが、魔王城から最も近い村には、僧侶グランと勇者が魔王城から帰ってきたときの肖像画が残っていたという。
どうして、その肖像画が残っていたのだろうか。
勇者が親友の死を悼んで、一緒に描いてもらったのだろうか。
解釈は分かれている。そして、おじいちゃんは、そのことについて何もコメントしていなかったそうだ。疑念は、さらに深まった。
最終章 勇者は本当に魔王を殺したのか
魔王の事件の捜査は進んでいた。過去の魔王の文献についても読み漁っている。
不思議なことに、魔王は何人も存在していた。
過去に魔王が討伐されると、その後すぐに、短い期間を経て魔王は復活していたのであった。短ければ数か月、長ければ数年。
突然、魔王はまた復活する。個体が一緒かどうかは分からない。でも、おじいちゃんが魔王を殺した後はもう復活しなかった。
それから五十年の平和が続いている。こんなに長く平和が続いたのは、歴史上初めてだった。
どういうこと？
私は本を読みながら悩んでいた。
どうしておじいちゃんは魔王を殺すことができたのか。それも完全に。
何かがおかしいと思う。
歴史的に見ても、今回の魔王の事件は、普通の魔王討伐とは違うのではないか。
※
数日後。私はさらに多くの資料を集めた。そして少しずつ、事件の全貌についての仮説を立てた。
その仮説とは、やはりおじいちゃんは魔王を殺していないのではないか、というものだった。最近のおじいちゃんは、少し体調を崩している。私が部屋をノックすると、「いいよ。入っておいで」と言ってくれた。
ゆっくりとドアを開く。
おじいちゃんは身体を起こして、私を出迎えてくれる。
「今日はどうしたんだい？」
いつもの優しい声だった。病床のおじいちゃんに対して、こんなことを聞くのは少しはばかられたけれど、それでも私は聞かなければいけないと思った。
おじいちゃんは、もしかしたらそのことで苦しんでいるのかもしれないと思ったからだ。
だから、単刀直入に聞いてしまった。
「おじいちゃん。この前聞いた冒険の話なんだけど」
おじいちゃんもすぐに、「ああ、それか」と分かってくれたようだ。
私は話を続ける。
「これはあくまで一つの仮説なんだけれども」
「ああ、いいよ。どうぞ聞かせてくれ」
おじいちゃんは笑う。
「おじいちゃんは、魔王を殺していないよね。そして、おじいちゃんがハルクさんやミランダさん、グランさんを殺したんだよね」
おじいちゃんは、その言葉を待っていたかのように笑って、
「面白いことを言うね」と言った。
「続きを聞かせてくれないか？」
おじいちゃんは笑う。
私はゆっくりと、自分の仮説を話し始めた。最初に感じた違和感は、ハルクさんのことだった。
おじいちゃんは、もしかするとハルクさんを自ら斬っている。
なぜなら、そうしなければ返り血を大量に浴びることはない。
おじいちゃんの話のとおり、ハルクさんの背中を見ていたのであれば、返り血が大量につくということはあり得ない。
だから、おじいちゃんはハルクさんを正面から斬った。つまり、オークと言われていた怪物は、おじいちゃんだったのではないかということだ。それを簡単におじいちゃんに伝える。
おじいちゃんは、認めているような、認めていないような笑顔だった。
「うん。なかなか鋭いね」
おじいちゃんは、ゆっくりとこちらに続きを促す。
ミランダさんの死の件についても、私は矛盾を指摘する。
本来、火炎魔法が使えないゴーレムが相手なのに、どうしてミランダさんの遺体に火傷の痕があったのか。
そして、おじいちゃんはどうして、分断されていたにもかかわらず、ミランダさんの最期を知っていたのか。
本来、遺言の言葉は聞けるはずがない。だからこそ、おじいちゃんはミランダさんを殺したのではないかと私は思う。
だが、そう考えると、ミランダさんの遺言が変だ。
自分を殺した人に対して、英雄になってほしいと言うわけがない。ここが、どうしても分からなかった。
そのことも、おじいちゃんに伝える。
「さすがは私の孫だ。よく分かっている」
「答えは、そうだね。すべての話を聞いてからにしようか。そのほうが分かりやすい」
最後に、グランさんの件だった。
私はグランさんの件について、各種情報から、グランさんが魔王城から脱出したあとも生きていたことを突き止めたと話した。
肖像画の件にも触れた。
そして、おじいちゃんに聞く。
「おじいちゃん。グランさんが死んだことを悔いて、あの肖像画を残したの？ それとも殺してしまったことの贖罪？」
おじいちゃんは、覚悟を決めたようだ。自供を始めるように悠然としていた。
「いや。あれはグランとの最後の思い出のために、描いてほしかったんだ」
「セシルの言葉は、とても鋭い。明確に、あの事件の真相を追っている。でも、唯一抜けているところがあるね」
「そう。私は確かに魔王を殺した。ハルクも、ミランダもそうだ。だが、グランは殺していない」
※
「おじいちゃん、どういうこと？ 詳しく教えて」
「ああ……五十年間、誰にも話せなかったことだ。セシル、お前だけには話そう。自慢の孫だからな」
おじいちゃんは優しくつぶやいた。
そういうふうにしていると、いつものおじいちゃんに戻ったみたいだった。
でも、おじいちゃんは言った。冒険者時代の仲間を殺した、と。
それは勇者パーティーの中核の二人を殺したことであり、そして、許されないことだと思った。
「聞かせて、おじいちゃん」
私はおじいちゃんに向かって、優しくそう言った。
そうしなければ、おじいちゃんをおじいちゃんだと思えなくなってしまうと思ったからだ。
おじいちゃんは、まだ私のことを孫だと思ってくれているみたい。
もし秘密を知られたら、お前を殺すなんて言われたらどうしようと思っていたけど、そんなことはなかった。
おじいちゃんは、おじいちゃんのままだった。
「五十年前、実際に起きたことは……伝説とは違う。伝説では私と僧侶グランが魔王を倒したことになっていた。しかし、本当は我々四人で魔王を倒したんだ」
「伝説と違う。違いすぎる」
なぜならば、勇者パーティーは魔王のもとにたどり着く前に半壊していた。
しかし、おじいちゃんは、勇者パーティーは全員そろって魔王のもとへたどり着いたと証言していた。
「なんで、そんな嘘を？」
私はおじいちゃんに聞く。
「嘘ではない。ある意味で、我々は魔王に仲間を殺された。だが、我々四人が魔王を討った。我々が魔王と信じていた存在は我々四人が倒した」
わけが分からなかった。
おじいちゃんが何を言っているのか、さっぱり分からない。
ここは黙って話を聞くしかない。
私は目をつぶって、おじいちゃんに続きを促した。
※
―勇者視点、五十年後―
「いつものお話のように、魔王の言っていたことは変わりない。あのまま魔王は我々に向かって斬りかけた。そして激闘の末、魔王は我々が討ち取ったのだ。
最後のとどめは私ではなく、戦士ハルクが行った。私が魔王の囮となって気を引きつけているうちに、戦士ハルクが強襲したのだ。
魔王は苦しそうに遺言をつぶやいた。この前、話したようにね。
そして、魔王城は崩壊を始めた。ここまではいい。
我々は何とか魔王城の崩落に巻き込まれることなく、その城を脱出することができた。しかし、異変は起きたのだった。
その異変は、戦士ハルクに起きた。
何とか魔王を倒し、城を脱出したあと、私たちは談笑していた。地面に倒れ伏して、今までの冒険の努力がすべて実ったことを祝っていたんだ。
酒はなかった。食べ物もなかった。でも、とても楽しいひとときだった。
だが、その一瞬はすぐに崩壊した。
急に戦士ハルクは苦しみだした。奴は愛剣を持って暴れ始める。
『どうしたんだ、ハルク！ やめろ！』
私がそう叫んでも、彼は止まることがなかった。
このままでは誰かが死んでしまう。もしかしたら、魔王の呪いかもしれない。
我々はハルクを止めるために立ち上がる。もう完全に疲れ切っていたけれども、ハルクもそれは一緒だった。明らかに動きがおかしかった。
私はハルクの剣を止めるために、自らの剣を抜いた。しかし、剣の腕はハルクのほうが上だ。時間を稼ぐことしかできない。
だから後方では、僧侶グランが私を助けてくれていた。
魔導士ミランダは動き回り、どうにかハルクの攻撃を受けないところへと移動する。それが我々のいつものパターンだった。
ハルクに呼びかけても、何も言わない。
これは魔王に操られているのかもしれない。魔王は死んでいなかったんじゃないか。
私たちは、そう考えた。そして、ハルクを討った。
まず私が囮となって、ハルクの剣を受けた。しかし、ハルクも操られていたのか、いつもの力はなかった。剣は簡単に宙を舞って、隙が生まれた。
私はハルクを止めるために、ひと思いに殺そうと思ったが、それはできなかった。親友だったからだ。
だが、ハルクは明らかに苦しそうだった。そして、息も絶え絶えに言っていたのだ。
『殺してくれ』と。
その言葉を聞いて、我々に緊張が走った。もう、ハルクを殺すしかない。
わけが分からない。魔王の呪いとは、どういったものなのか。だが、やるしかなかった。
このままハルクを苦しめ続けることはできなかった。彼を英雄として倒さなければいけない。
そう思って、私は剣を振るった。
ハルクは抵抗することもなく、その剣を受け入れたのだ。大きな血しぶきが舞った。それが私に降りかかった。
それはまるでハルクの涙のようであり、そして私の罪の象徴のようなものだとも思った。
そして、ミランダが火炎魔法で火球を作り出し、ハルクへとぶつけた。
ハルクはその火を受け入れ、動かなくなった。
「まあよい。たとえ死のうとも、ここで解放されるのは私だ。ここから、お前たちは死の苦しみを味わうことになる。魔王を倒して、戦争が終わったと思うなよ。それは始まりにすぎない。ここから千年に及ぶ、お前たちの苦しみが始まるのだ」
魔王の最期の言葉がどうしても耳から離れなかった。
※
俺たちは呆然となった。その後でただ無言で、ハルクの亡骸を葬ることしかできなかった。俺たちは泣いた。なんで魔王を倒したのに、最愛の仲間を失わなければいけなかったんだ。
その理由は分からない。魔王の呪いというものが、どういったものなのかも分からない。
恐怖が俺たちを包んだ。
「どういうこと？ どうしてこんなことになったのよ！」
ミランダは叫んだ。彼女はやはり動揺していた。
「落ち着け、ミランダ」
リーダーとして、自分はそう訴えた。
だが、彼女はなお、落ち着くことができなかった。当たり前だ。彼女は自らの手でハルクを殺したのだから。
「とりあえず、ここから動きましょう。このままでは食料もなくなって、じり貧になるわ」
僧侶グランは言った。俺たちは無言でうなずき、ゆっくりと動き始めた。
それから、しばらく歩いた。パーティーの仲間たちはいつもは談笑するのに、今回は一切、言葉を交わさなかった。ただ、全員が疲れていた。疲れ切っていた。
どうしてこんなことに。そう言いたいのに、叫ぶことすらできない。
そして、森を歩いていた時に次の異変が現れた。
ミランダだった。彼女は急に身体をもがき始めた。
「うっ……」
言葉にならない悲鳴を上げていた。
慌てて俺たちが駆け寄ると、ミランダはその手を振りのけた。
「やめろ！」
聞いたこともない彼女の声だった。
いつもは理性的なはずの彼女のこんな姿を見たことはない。どうしたんだ、という言葉も言えずに、ただ睨みつけるミランダを見つめることしかできなかった。
「そうか。そうなのね。これが魔王の呪い。力が満ちる」
ミランダはそう言うと、いきなり魔力を解放した。俺たちは、急に発生した衝撃波で吹き飛ばされた。木々に思い切り身体を打ちつけて苦しんでいると、ミランダは高笑いを始めた。
それはまるで、魔女のようだった。
「いいわ。今度は私が魔王になってあげる」
そう言って、ミランダは移動魔法を使った。それはミランダの得意な魔法ではなかった。だから、あまり移動はできないはずだ。すぐさま俺たちは、ミランダがどこに行ったかを探した。
森の奥で、大きな音が聞こえた。ミランダが広域攻撃魔法を解き放っている音だった。どうやら魔物と戦っているらしい。
俺たちは駆けつける。その森の中央には、多くの魔物の死骸が転がっていた。
「私がお前たちの王だというのに、それを認めないからこうなるのよ」
ミランダは残酷な笑みを浮かべていた。もう、かつての彼女の面影はなかった。顔は同じなのに、魔物のようだった。
「どうして……」
そう問いかけても、彼女は笑っていた。
「どうして？ そんなこと、分かるじゃない。私が新しい魔王になるからよ。新しい力が欲しい。あなたたちは邪魔。ここで消えてもらう」
彼女は急に、攻撃魔法をこちらに向けた。魔王のものを上回るとても巨大な攻撃だった。
グランがいなければ、間違いなく命を落としていただろう。彼の補助魔法によって、俺は命をつなぐことができた。
そして、カウンターの火炎魔法がミランダに飛びかかる。もう止めるには、こうするしかなかった。
ミランダはこちらの攻撃に反応できずに身体を焼かれた。
倒れた彼女には、まだ意識はあった。
「私を殺して。あなたたちだけでも英雄になって」
ミランダは最後の理性を振り絞ったようにそう言った。そして抵抗もなく、こちらの剣撃を受け入れた。これで攻撃はできなくなり、身体が完全に倒れて苦しんでいた。
そこに慌てて、僧侶のグランが回復に走る。
「やめろ！」
しかし、見捨てることはできなかったグランは、ミランダの治療を行った。だが、人間にとっては回復魔法になるものでも、魔物にとっては毒となる。そして、ミランダはもう魔王だった。
回復魔法は毒となってミランダの身体を蝕み、ついに彼女の命を奪ってしまった。こうして私たちは、二人だけになってしまった。
未だに、魔王の呪いの真相を解くこともできなかった。
着いた村で、俺たちは歓迎を受けた。仲間たちが二人死亡したと言うと、村の者たちはみんな悲しそうな顔をした。
しかし、「あなたたちだけでも生きていてくれてよかった」と言われると、どうしてか罪悪感を覚えてしまう。みんなとここに一緒に来たかった。そう思ったが、もう遅い。
「アラン。とりあえず今日はゆっくり休みましょう」
僧侶グランは、優しくそう言ってくれた。こちらの心中を察しているのだろう。
だが、眠れるわけがない。ここからどんな呪いが待ち構えているのか、俺たちには分からなかった。
本当に世界を平和にできたのか。そして、本当に魔王を殺すことができたのか。
結論は出なかった。
村の大歓迎は夜まで続いたが、俺たちは食事の味も分からないほど衰弱していた。
せっかく歓迎してくれているから、なんとか笑顔を作り出すことはできたが、愛想笑い程度のものにしかならない。
みんなは、俺たちが疲れているとか、仲間を失って悲しんでいると察してくれていたが、それだけではない。そして、真実を言うことはできるわけがない。
勇者の仲間たちが魔王になったということを、俺たちは言うことができなかった。眠れない時間が続いた。俺たちは同じ部屋で、ずっと無言でベッドに潜り続けていた。
「アラン」
突然そう言われると、びくりと身体が震える。最悪の事態が一瞬、頭をよぎったのだ。
もうすでに、自分は魔王になってしまっているのかもしれないと……
「どうした、グラン」
「眠れないのですか。ずっと起きているようなので」
「それはお前もだろ」
俺たちは簡単な言葉を交わし続ける。
「眠れないのであれば、私が睡眠魔法をかけてあげましょう」
「いいのか？」
俺は弱々しい声で頼んだ。それが、彼を見る最後の瞬間になるとも知らずに。
「もちろんです。あなたは勇者だ。ゆっくりお眠りください」
グランは、幼なじみなのにいつものように丁寧な言葉を俺に言ってくれた。ゆっくりと魔法が効き始め、眠りに落ちる。
「ありがとう、グラン」
「あなたと会えて楽しかったですよ。また来世があれば、一緒に冒険しよう」
最後の言葉は、少年時代の俺たちに戻ったような言葉だった。
※
次の日。
目が覚めると、そこにグランはいなかった。どこかに行っているのだろうかと思って、きょろきょろと辺りを見回す。用意してくれた部屋の机に、手紙が残っていた。
グランの字だ。グランが残してくれた手紙を、ゆっくりと読み上げる。
「これは……」
途中まで読んで、事態に気づいて慌てて駆けだした。
俺はグランを必死に探した。
村人たちに聞いた。そして、グランが朝早く村を出ていったことを知った。
彼の向かった方向へ、慌てて追いかけた。そこは深い崖だった。
グランのものだと思われる足跡は、そこに続いていた。そして、崖の先で足跡はなくなっていた。
まさかと思い、崖下をのぞき見る。そこには、自ら命を絶ち、変わり果てた姿のグランがいた。俺は先ほどの手紙の内容を思い出す。
『アランへ。僕は一つ、魔王の呪いの法則を見つけた。確定ではないが、この法則は正しいだろう。おそらく魔王は、魔王を殺した者を新しく魔王にする。最初、俺たちが魔王だと思っていたあいつは、ハルクに殺された。だから、魔王の呪いはハルクに移ったのだ。そして魔王城を出たとき、ハルクは急におかしくなった。あれは呪いが発現したものだと考えられる』
ここまで読んで、俺は手紙を読むのを止めた。おかしい。ハルクに致命傷を与えたのは自分のはずだ。
なのに、どうして呪いはミランダのほうに向かってしまったのだろうか。もう一度、手紙の続きを読み返す。
『ハルクに致命傷を与えたのは君だ。だが、ハルクを殺したのはミランダだった。彼女の火炎攻撃が、ハルクの身体を焼いた。おそらくハルクは、君に斬られてもまだ生きていたんだ。そして、あの炎の中で絶命した。だから、魔王の呪いはミランダのほうへ向かってしまった。そして、ミランダを殺したのは私だ。おそらく、僕ももうすぐ魔王になる。今は神の加護があるから正気を保っていられるのだろう。だから、僕は、ここで死のうと思う』
その手紙が恐ろしくなって、急に読むのを止めた。なんとか深呼吸をして、続きを読む。
あり得ない。聖職者であるはずの僧侶グランが、自殺をするなどあり得ない。そうしてしまえば、神の教えに背くことになる。
それなのに、彼は世界を救うために、自ら命を絶ったということか。手紙にはこう書かれていた。
『僕は許されないことをする。だが、これも神は分かってくれると信じている。そして、この仮説が正しければ、もう魔王は生まれてこない。ここからは死ぬより生き残るほうが苦痛に満ちた道のりだ。なぜなら、自分がいつ魔王になるか分からないのだ。僕の仮説が誤りならば、魔王はまた別のところから生まれてきてしまうかもしれない。それを見届けるのが、君の仕事だと僕は考える。それでこそ勇者だ。だから、僕たちの気持ちを受け取ってほしい。君には酷なことをしている。本当にすまない。呪いは僕が全部引き止める。せめて、そうあってほしい』
手紙を落としそうになりながら必死に手に力を込めた。最後の数行は理不尽に死を選ばなくてはいけない彼の苦悩が書かれていた。
『これでいいのです。これしかないのです。こうするしかなかったのです。たとえ魔王が滅びようとも、苦しみは続くかもしれない。しかし、あなたは希望である。幼なじみとして、あなたと一緒にいることができてよかった。そして、最後まで一緒にいられたことを、とても誇りに思います。どうか、どうか、お元気で』
グランの手紙を読み終えて、俺は崖側に向かって大きく叫んだ。
※
―セシル視点、五十年後―
おじいちゃんの話を聞き終わって、私は後悔で胸がいっぱいだった。
とても苦しい決断をしたはずのおじいちゃんを、犯人だと責めてしまったことが、とても悔やまれる。
「おじいちゃん、ごめんなさい。言ってはいけないことを言いました」
だが、おじいちゃんは笑って許してくれた。
「違うよ、セシル。私があえて、自分を疑われるようにしたんだ。セシルは頭がいい子だから、気づいてくれると思ってね。これが、僕がずっと誰にも言えなかった秘密だ。セシルに疑われなければ、きっと告白はしなかったよ。五十年間、誰にも話せなかったようにね」
おじいちゃんは一息ついて、語った。
「魔王は生まれてこなかった。たぶん、大丈夫だと思う。でも、本当のことは分からない。もしかしたら、あの呪いの引き金は別にあるのかもしれない。だから、勇者の代わりに見守ってほしいんだ。この世界を」
おじいちゃんは勇者の顔になっていた。
私はゆっくりとうなずいた。
「私は魔王を殺したんだ。いや、私たちが確かに魔王を殺したんだ。みんなの命をもって。私は魔王を殺したと信じている。きっと大丈夫だ。未来は明るい」
おじいちゃんは私の頭を撫でてくれた。
そして、言ったのだ。
「ありがとう。やっと、私の戦争も終わるよ」
おじいちゃんは晴れ晴れしい表情をしていた。
翌日、おじいちゃんは眠るにして亡くなっていた。
朝、お母さんが起こしに行ったら、おじいちゃんはもう動かなくなっていた。誰にも知られずに亡くなったらしい。
葬儀は盛大に行われた。
国民みんなが、おじいちゃんの死を悼んでいた。
私も聖女候補として、おじいちゃんを旅立たせた。そして、ひそかに祈りを続けた。やっと解放された勇者を悼むために。そして、未来への祈りを続けた。
「どうか、本当に勇者が魔王を殺していますように」と。
久しぶりに「小説家になろう」に帰ってきました。
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