断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第七章 自覚した王子は余計にうるさい

　祭典が終わってから、セドリックの様子がおかしかった。

　おかしい、というのは語弊があるかもしれない。正確には——余計にうるさくなった。

　月曜日。廊下でレティシアを見かけるなり「その歩き方は遅い」と言った。

　「歩き方に問題がありますか」

　「姿勢が悪い」

　「そうですか」

　「そうですかじゃない。公爵令嬢だろう」

　「善処します」

　「善処って何だ」

　（八歳のときと同じことを言っている）

　レティシアは内心で遠い目をした。

　火曜日。食堂で昼食をとっていると、向かいに座ったセドリックがレティシアの盆を見て「それだけか」と言った。

　「はい」

　「足りないだろう」

　「十分です」

　「十分じゃない」

　「私の食欲の話ですが」

　「黙れ」

　セドリックが立ち上がって、何かを取りに行った。戻ってきたとき、盆にパンが増えていた。

　「……殿下、これは」

　「余った」

　「余った、とは」

　「余ったから置いた。それだけだ」

　レティシアはパンを見た。余ったにしては、焼きたてで温かい。

　（購買部で買ってきた）

　絶対そうだ。しかし指摘する気にはなれなかった。

　「……ありがとうございます」

　「感謝するな」

　「では——」

　「食え」

　レティシアはパンを一口食べた。美味しかった。

　水曜日。図書館でレティシアが調べものをしていると、隣にセドリックが座った。いつものことだ。しかし今日は本を開くなり「お前、目が悪くなるぞ」と言った。

　「そうですか」

　「そんな小さい字を読むな」

　「必要な資料なので」

　「要約しろ」

　「要約できない内容なので」

　「……どんな内容だ」

　「魔法理論の応用です」

　セドリックが少し間を置いた。

　「……見せろ」

　「はい？」

　「どこが難しいんだ。見せろと言っている」

　レティシアは本を差し出した。セドリックがページをめくる。少しして「ここは——」と説明し始めた。

　気づけば一時間、二人で本を読んでいた。

　木曜日。演習場でリリアーヌと練習していると、セドリックが来て開口一番「お前の安定核、また歪んでいる」と言った。

　「昨日より悪いですか」

　「悪い」

　「どこがですか」

　「全部だ」

　「全部は困ります」

　「……右側が特に悪い。意識しろ」

　結局また三人で練習することになった。

　金曜日。朝の廊下でリリアーヌと並んで歩いていると、後ろからセドリックが追いついてきた。

　「クラーレ」

　「殿下、おはようございます」

　「昨日の術式、少し改善されていたな」

　「ありがとうございます」

　「まだ甘い」

　「精進します」

　「……まあ、悪くはなかった」

　それだけ言って、セドリックは先に歩いていった。

　隣でリリアーヌが「ふふ」と笑った。

　「何ですか」

　「なんでもないです」

　「笑っていましたが」

　「笑ってないです」

　笑っていた。レティシアは追及しなかった。

　　◇

　一週間を振り返ると、セドリックの絡んでくる頻度が祭典前より明らかに上がっていた。

　文句ばかりだ。しかしよく見ると——文句を言いながら、全部何かをしてくれている。パンを買ってくる。本を一緒に読む。術式を指摘してくれる。

　（なんなんだ、この人は）

　レティシアは寮の窓辺に腰かけて、一週間を振り返った。

　ゲームの知識と照らし合わせても、この展開は想定外だった。セドリックはこの時期リリアーヌとの距離を縮めているはずなのに、現実のセドリックはリリアーヌよりレティシアに絡んでいる。

　（でも、ヒロインへの好意が育ちながら、婚約者への監視も続けているだけかもしれない）

　そうだ。それだけだ。

　（……でも、パンは監視に必要ないよな）

　その考えを、レティシアは頭の隅に追いやった。

　　◇

　翌週の月曜日、昼食の席でリリアーヌが急に遠い目をした。

　「……ノアも今頃お昼食べてるかな」

　「……ノア？」

　リリアーヌがはっと我に返った。

　「あ、故郷の幼馴染みです」

　（待て）

　レティシアの頭の中で、警報が鳴った。

　（ノア？　そんなキャラクター、ゲームに出てきたか？）

　記憶を探る。リリアーヌの関係者——家族構成、学院での友人、攻略対象との絡み——全部確認した。しかしノアという名前は、どこにも出てこない。

　（いない。ゲームに、いない）

　「……知りませんでした。そういう人がいたんですね」

　「言ってませんでしたっけ」

　「はじめて聞きました」

　「そうでしたか！」

　リリアーヌが少し照れたように笑った。

　「昔からよく一緒にいて、喧嘩もよくして……学院に来てから会えてないので、ふと思い出してしまって」

　（ゲームにいないキャラクターが、ヒロインの人生に関わっている）

　それはつまり——シナリオが、もうとっくに変わっているということだ。

　（いつから？　どこから？）

　「……文は送れるのでは」

　なんとか声を出した。

　「送ってるんですけど、なかなか返事が来なくて」

　リリアーヌがパンをちぎりながら言った。

　「ノアって不器用で、気持ちをうまく表せないタイプで。でも根はいい子なんです」

　（不器用で気持ちをうまく表せない……）

　レティシアは何かを思いかけて、止めた。

　「……その人のことが、好きなんですか」

　「好き……？　どういう意味ですか？」

　「幼馴染みとして、ではなく」

　「え」

　リリアーヌが固まった。

　「そんな、ノアは幼馴染みですよ。ずっと一緒にいたし、会いたいのは当然で……」

　「会いたいと思う人が、返事を心待ちにしている人が、好きな人ではないんですか」

　リリアーヌがまた固まった。今度は少し長かった。

　「……先輩って、たまに鋭いですよね」

　「そうですか」

　「どきどきしてきました」

　「自覚がなかったんですか」

　「……なかったかもしれないです」

　リリアーヌが頬を赤くしながらスープを一口飲んだ。しばらく沈黙が続いた。

　「……じゃあ先輩も答えてください」

　「何をですか」

　「殿下のこと、どう思ってるんですか」

　「その前に聞いてもいいですか」

　「はい？」

　「リリアーヌは——殿下のことをどう思っていますか」

　リリアーヌが首を傾げた。

　「殿下ですか？うーん」

　リリアーヌが少し考えた。

　「怖い人だと思ってたんですけど、一緒にいると全然そんなことなくて。不器用だけど真面目な人だなって」

　「好きではないんですか」

　リリアーヌが目を丸くした。

　「好き……？　うーん、どうでしょう。殿下は格好いいと思いますけど……」

　しばらく考えて、首を振った。

　「でもなんか、先輩といるときの殿下しか知らないんですよね。先輩がいないときの殿下、全然違う気がして」

　「どう違うんですか」

　「なんか……つまらなそうというか」

　リリアーヌが笑った。

　「先輩といるとき、怒ってても生き生きしてるんですよね、殿下」

　レティシアは黙った。

　（生き生きしている）

　怒りながら生き生きしている。それはどういう状態なのか。

　「だから多分、私は殿下のことそういう意味では好きじゃないと思います。ノアのことを考えたときとは、全然違う感じがするので」

　「……そうですか」

　（ヒロインが、セドリックを好きではない）

　それはつまり——ゲームのシナリオから、完全に外れているということだ。

　レティシアは静かに、その事実を飲み込んだ。

　「先輩はどうですか？　殿下のこと」

　「……婚約者です」

　「それは知ってます。そうじゃなくて」

　「……よくわからない人だと思っています」

　「それだけですか」

　「……今のところは」

　リリアーヌがじっとレティシアを見た。何か言いたそうな顔をしている。しかし今日は踏み込んでこなかった。

　「……お互い、不器用な人のそばにいるんですね」

　「私は別に——」

　「先輩、殿下に文句言われるたびに困った顔しながらも、ちゃんと答えてますよね」

　「それは礼儀として——」

　「嫌いな人の文句に、あんなに丁寧に答えませんよ」

　レティシアは返事ができなかった。

　（嫌いか、と問われると——）

　嫌いとは言えなかった。八年前から知っている。口が悪くて、思い込みが激しくて、素直じゃない。でも——パンを買ってきて、本を一緒に読んで、術式を毎日確認してくれる。

　（嫌いではない）

　それは認められた。でもそれ以上のことは——

　「……考えすぎです」

　レティシアはそう言って、スープを飲み干した。

　リリアーヌが小さく「そうですかね」と呟いた。

　その声が、なぜか頭の隅に残った。

　　◇

　その夜、レティシアは寮の窓辺で一人考えた。

　ゲームにいないキャラクターをヒロインが好きになっている。ヒロインはセドリックを「そういう意味では好きじゃない」と言った。

　（シナリオが、完全に変わっている）

　ではセドリックはどこへ向かうのか。婚約破棄してヒロインと結ばれる——それがゲームのシナリオだった。しかしヒロインがその気でないなら、セドリックは——

　（では、なぜセドリックはあんなに絡んでくるのか）

　パンを買ってくる。本を一緒に読む。術式を確認する。怒ってても生き生きしている——リリアーヌがそう言った。

　（まさか）

　考えかけて、レティシアは首を振った。

　（ない。そんなことはない。シナリオが変わっていても、私はその対象にはなり得ない。悪役令嬢なんだから）

　でも——

　（シナリオが変わっているなら、悪役令嬢という役割も、もう意味がないのでは）

　その考えが浮かんだ瞬間、レティシアは思考を止めた。

　（考えすぎだ）

　窓の外を見た。夜空に星が散らばっている。

　（明日になればわかる。今日は寝よう）

　しかし結局、その夜はなかなか眠れなかった。