断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第六章 魔法祭典

　王立学院の魔法祭典は、毎年初夏に行われる。

　一年生から三年生が学年の垣根を越えてペアを組み、共同で術式を展開する——それが祭典の目玉だ。ペアは基本的に自由に組めるが、王族や上位貴族については学院側が調整に入ることがある。

　レティシアに通達が来たのは、祭典の二週間前だった。

　「第二王子殿下とペアを組んでいただきます」

　学院の事務員が申し訳なさそうに言った。

　レティシアは書類を受け取りながら、内心で深くため息をついた。

　（なぜそうなる）

　理由はわかる。王族は相手を選ぶ必要があり、婚約者であるレティシアが最も無難だという判断だろう。学院側としては合理的な決定だ。

　しかし。

　（二週間、一緒に練習しなければならない）

　目立たない、関わらない、という方針が音を立てて崩れていく。レティシアは書類をしっかり折り畳んで、鞄に入れた。

　（破滅しなければいい。それだけだ）

　　◇

　翌日の放課後、演習場でセドリックと顔を合わせた。

　「来たか」

　「はい。よろしくお願いいたします」

　「……気持ち悪いことを言うな」

　「ではどう挨拶すればよかったですか」

　「黙って来ればいい」

　「かしこまりました」

　レティシアは黙って演習場の中央に立った。セドリックも黙って向かいに立った。

　二週間、こんな調子なのか。レティシアは内心でため息をついた。

　「祭典の術式、見たか」

　「はい。二人で安定核を同時展開して、出力を合わせる形ですね」

　「そうだ。魔力の波長を合わせないと安定しない」

　「難しいですね」

　「お前の魔力制御なら問題ないだろう」

　さらりと言った。レティシアは瞬きをした。

　（今、褒めた？）

　「……ありがとうございます」

　「感謝するな。事実を言っただけだ」

　「では——」

　「何も言わなくていい」

　（毎回これだ）

　レティシアは内心でため息をつきながら、術式の準備を始めた。

　安定核を展開する。セドリックが同時に展開する。二つの核が空間に浮かぶ。

　「合わせるぞ」

　「はい」

　魔力の流れを意識しながら、ゆっくりと出力を調整した。セドリックの魔力が近づいてくる。波長が——

　「……歪んでいる。もう少し抑えろ」

　「こうですか」

　「違う。もっと細く」

　「……こう？」

　「そうだ」

　二つの術式が重なった。しかし安定しない。どちらかの魔力が強すぎて、均衡が崩れる。

　「お前が強すぎる」

　「調整します」

　「そうじゃない。俺が合わせる」

　「でも——」

　「黙って合わせろ」

　セドリックが魔力の出力を上げた。レティシアの術式に、セドリックの魔力が絡みついてくるような感覚がある。

　（……あ）

　二つの術式が、静かに安定した。空間に光の紋様が広がる。うまくいった。

　しかし。

　（近い）

　魔力を合わせるということは、互いの術式の感覚が近くなるということだ。セドリックの魔力の質が、直接伝わってくるような感じがする。

　（……落ち着いた魔力だ）

　口が悪くて感情的な印象とは裏腹に、魔力の質は驚くほど安定していた。芯が太くて、揺れない。

　「……できたな」

　セドリックが言った。どこか満足そうな声だった。

　「はい」

　「お前、魔力の質がいい」

　「ありがとうございます」

　「感謝するな、事実を——」

　「事実を言っただけですね」

　「……わかってるなら言うな」

　セドリックが視線を逸らした。レティシアは術式を解きながら、今の感覚を反芻した。

　（息が、合った）

　思ったより合った。それが少し、意外だった。

　　◇

　練習は二週間続いた。

　毎日放課後、演習場でセドリックと向き合う。最初は言い合いになることも多かったが、日が経つにつれて、言葉が少なくなっていった。言葉がなくても、なんとなく伝わるようになっていた。

　三日目。

　「もう少し左だ」

　「こう？」

　「そうだ」

　五日目。

　「今のは合ってた」

　「ありがとうございます」

　「……まあ」

　八日目。

　言葉がなくなった。セドリックが魔力を出す。レティシアが合わせる。それだけで術式が展開する。

　（慣れてきた）

　慣れてきた、とレティシアは思った。セドリックの魔力の癖、出力のタイミング、調整の仕方——全部わかってきた。

　（対処しやすくなってきた）

　そう思いかけて、レティシアは止まった。

　（……対処しやすい、か）

　以前も同じ言葉を使った。しかし今の感覚は、少し違う気がした。対処しやすいというより——

　「クラーレ」

　セドリックの声がした。

　「はい」

　「今日は早く終わったな」

　「そうですね」

　「……悪くなかった」

　ぶっきらぼうな言い方だった。しかしそれがセドリックなりの評価だということは、二週間でわかってきた。

　「ありがとうございます」

　「だから感謝するな」

　「では——」

　「いい」

　セドリックが先に荷物をまとめ始めた。レティシアも術式の道具を片付けながら、今日の練習を振り返った。

　（うまくできた）

　二週間前には想像できなかった。セドリックと息が合う、などということが。

　　◇

　祭典の当日、演習場には全学年の生徒と来賓が集まっていた。

　レティシアはセドリックの隣に立ちながら、静かに会場を見回した。リリアーヌが観客席の前の方で手を振っている。レティシアは小さく会釈した。

　「緊張しているか」

　セドリックが小声で言った。

　「少し」

　「……そうか」

　「殿下は」

　「しない」

　「そうですか」

　「……お前がいるから」

　レティシアは瞬きをした。

　「……何とおっしゃいましたか」

　「なんでもない。始めるぞ」

　セドリックが前を向いた。耳が赤い。レティシアはそれを見て、もう一度聞こうとしたが——

　（今は集中しなければ）

　術式に意識を向けた。

　安定核を展開する。セドリックが同時に展開する。二週間の練習通りに、波長を合わせていく。

　迷いがなかった。

　セドリックの魔力が伝わってくる。安定している。揺れない。それに合わせるように、レティシアも魔力を整えた。

　二つの術式が重なって、光の紋様が広がった。

　会場から歓声が上がった。

　「……よかったな」

　セドリックが静かに言った。

　「はい」

　「練習した甲斐があった」

　「そうですね」

　「……お前の努力があったからだ」

　レティシアは少し間を置いた。

　「二人でやりましたので」

　「……そうだな」

　セドリックが珍しく、柔らかい声で言った。

　レティシアはそれを聞きながら、胸の中に小さな何かが生まれた気がした。なんなのかはわからなかった。ただ——悪い気はしなかった。

　　◇

　祭典が終わって、観客席からリリアーヌが駆けてきた。

　「先輩、綺麗でした！　殿下も！」

　「ありがとう」

　「二人、すごく息合ってましたよね！　練習してたんですか？」

　「二週間ほど」

　「そんなに！」

　リリアーヌが目を輝かせた。

　「毎日一緒にいたんですね」

　「練習していただけです」

　「でも毎日ですよね」

　「……そうですね」

　リリアーヌがにっこりした。何か言いたそうな顔をしている。しかし今日は言わなかった。ただ「よかったですね」とだけ言って、友人のところへ走っていった。

　レティシアは一人残って、さっきのセドリックの言葉を思い出した。

　お前がいるから。

　（あれは、どういう意味だったんだろう）

　緊張しないのはお前がいるから——そう聞こえた。しかしそれは——

　（二週間練習した相手がいるから、ということだろう。それだけだ）

　シナリオ的に考えても、そちらの方が自然だ。感情的な意味はない。

　（そうだ。それだけだ）

　レティシアは荷物を持って歩き出した。

　夕暮れの演習場に、橙色の光が差し込んでいた。

　（……悪くない一日だった）

　そう思ってから、レティシアは少し驚いた。

　いつから、こんなことを思うようになったんだろう。