断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第五章 婚約者として当然のことだ（本人談）

　縁談の話を父から聞いたのは、週末に屋敷へ戻ったときだった。

　「隣国のヴェルナー侯爵家から、お前に話が来ている」

　夕食の席で父がさらりと言った。レティシアはスープを一口飲んでから、静かに答えた。

　「王子殿下との婚約はどうなりますか」

　「仮の約定だ。ただ先方も承知の上で、王家にも話を通してきているらしい」

　レティシアは少し考えた。

　（ヴェルナー侯爵家……ゲームに出てきたか？）

　記憶を探ったが、該当するキャラクターが出てこない。シナリオに関係のない家なら、嫁いでも破滅エンドには繋がらない可能性が高い。

　しかし。

　（知らない相手のところに行くのは、リスクが読めない）

　セドリックは口が悪くて素直じゃないが、八年分の挙動はわかっている。未知の相手より、把握できている相手の方が対処しやすい。それに——シナリオ通りなら、どうせ婚約破棄される。それまでは現状維持の方が安全だ。

　「少し考えさせてください」

　レティシアはそう答えて、スープの続きを飲んだ。

　　◇

　月曜日の朝、講義棟へ向かう廊下でセドリックに呼び止められた。

　「クラーレ」

　振り返ると、セドリックが立っていた。腕を組んで、眉を寄せて、いつもより明らかに機嫌が悪い。

　「殿下、おはようございます」

　「縁談の話、聞いた」

　レティシアは内心で舌打ちした。

　（王子にまで話が入ったのか。早い）

　「……そうですか」

　「そうですか、じゃない。返事はしたのか」

　「まだです」

　「断れ」

　開口一番それだった。レティシアは内心で首を傾げた。

　「理由をお聞きしてもいいですか」

　「婚約者がいる身で他家の縁談を受けるのは筋が通らない」

　「仮の婚約ですが」

　「仮でも婚約は婚約だ。筋の話をしている」

　筋の話。レティシアはセドリックを見た。腕を組んでいる。眉間に皺がある。声に熱がある。

　（筋の話にしては、怒り方が熱い）

　純粋に筋論を言っているにしては、感情が滲みすぎている。しかし何に怒っているのかが、レティシアにはよくわからなかった。

　（……王家に話が入った以上、婚約破棄の前に他家に取られると体裁が悪いということだろうか）

　「かしこまりました。父に伝えます」

　「ちゃんと断るんだろうな」

　「はい。もともと乗り気でもありませんでしたので」

　「……なぜ乗り気でなかった」

　「知らない方のところより、勝手がわかっている方の方が対処しやすいので」

　セドリックの顔が、微妙に動いた。

　「……対処、か」

　「はい」

　「俺のことを、対処する相手だと思っているのか」

　「失礼でしたか」

　「……いや」

　セドリックは視線を逸らした。何か言いたそうな顔をしているが、言葉が出てこないらしい。

　「では講義に遅れますので」

　「待て」

　また呼び止められた。

　「……お前、本当に俺のことが怖くないのか」

　予想外の質問だった。レティシアは少し考えた。

　「怖くないとは言いません。ただ怖いからといって、何かが変わるわけでもないので」

　「……そうか」

　それだけ言って、セドリックは歩き出した。

　レティシアはその背中を見送りながら、今の会話を整理した。

　（怖くないのか、と聞いた）

　監視している相手に怖くないかと聞く。それは——どういう意図なのか。

　（ヒロインへの嫌がらせを牽制しているということだろうか）

　そう結論づけて、レティシアは歩き出した。

　　◇

　昼食は一人で食べるつもりだった。

　食堂に入り、窓際の席に盆を置いた瞬間、後ろから声がかかった。

　「先輩！　ここいいですか！」

　振り返る前からわかった。この声はリリアーヌだ。

　「……どうぞ」

　「やった！」

　リリアーヌが勢いよく向かいに座った。いつものことだった。最初は「ファーレン家かモーリス家に声をかけなさい」と言ったはずだが、気づけばこうなっている。抵抗する気力も、もう残っていない。

　「先輩、難しい顔してますね」

　「そうですか」

　「何かありましたか」

　「……少し、考え事をしていました」

　「殿下ですか？」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……なぜそう思うんですか」

　「朝、廊下で殿下と話してるの見ました。殿下、すごく機嫌悪そうでしたけど」

　「……縁談の話が来ていて、断るよう言われました」

　「縁談！」

　リリアーヌの目が丸くなった。

「先輩に？」

　「はい」

　「それで殿下が怒ってたんですか」

　「怒っていたのかどうか……筋の問題だとおっしゃっていました」

　「筋？」

　リリアーヌが首を傾げた。

「でも先輩はどうしたいんですか？」

　「断つもりです。もともと乗り気でもなかったので」

　「じゃあ殿下が言わなくても断ってたんじゃないですか」

　「……そうですね」

　「なんで言いに来たんでしょうね」

　リリアーヌがにっこりした。

　「不思議ですね」

　「……そうですね」

　レティシアは繰り返した。

　確かに不思議だった。筋の問題なら、レティシアが自分で断れば済む話だ。わざわざ言いに来る必要はない。

　（でも、何か別の理由があるとしたら——）

　（いや。シナリオ的に考えれば、王家の体裁の問題だ。それだけだ）

　レティシアはパンを一口食べた。

　　◇

　次の日の夕方、演習場の帰り道でセドリックと鉢合わせた。

　「縁談の件、父に伝えました」

　レティシアが言うと、セドリックは短く「そうか」と答えた。

　「ご報告まで」

　「……ちゃんと断るんだろうな」

　「父に二言はありません」

　「そうか」

　「では——」

　「術式の調子はどうだ」

　「問題ありません」

　「本当か。昨日の展開、少し歪んでいたぞ」

　「見ていたんですか」

　「……たまたま目に入った」

　レティシアは特に何も言わなかった。たまたまという割に細かく見ている。しかし指摘してくれるのは助かるので、文句を言う理由もない。

　「明日、確認してやる」

　「ありがとうございます」

　「礼を言うな」

　「では何と——」

　「いい、もういい」

　セドリックが先に歩き出した。レティシアはその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。

　（この人、本当によくわからない）

　断れと言った。筋の問題だと言った。術式を見ていた。明日も確認すると言った。

　言葉と行動が、いつも少しずれている。

　（まあ、破滅さえしなければいい）

　それだけだ。それだけのはずだった。

　でも——

　（「対処しやすい」か）

　さっき自分が言った言葉が、なぜか少し引っかかった。対処しやすい相手。それは確かだ。でもそれだけかと問われると、レティシアは答えを持っていなかった。