断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第二章 ヒロインが懐いてくる件

　王立学院の初日は、思ったより静かに終わった。

　午後の講義は魔法理論の基礎と王国史。どちらも事前に予習済みで、レティシアには退屈なくらいだった。前世の記憶と転生後の教育が合わさると、学院の授業程度では眠気と戦う羽目になる。それでも居眠りするわけにはいかない——悪役令嬢が居眠りしていたという噂が立つのも困る。

　（品行方正、目立たない、嫌がらせしない。この三原則を守るだけでいい）

　講義棟から寮へ向かう回廊を歩きながら、レティシアは今日の行動を振り返った。セドリックとの一件は想定内で収まった。ヒロインとの接触はまだない。順調だ。

　そう思った瞬間だった。

　「わあっ」

　という声とともに、背後から誰かがぶつかってきた。

　レティシアは半歩よろめき、持っていた教材を取り落とした。石畳の上に本と羊皮紙が散らばる。

　（……フラグ、踏んだ）

　振り返ると、そこには栗色の髪をした少女が尻餅をついていた。丸い茶色の瞳がレティシアを見上げ、みるみる青ざめていく——かと思いきや。

　「あっ、綺麗な髪！　青みがかった黒って、初めて見ました」

　「……」

　謝罪より先にそれが来た。

　レティシアは瞬きをした。少女はそこでようやく我に返ったらしく、跳ね起きると散らばった本を拾い集め始めた。

　「ご、ごめんなさいっ！　急いでいて、前をちゃんと見ていなくて……！　あと今の、髪の話は本当のことで、決して誤魔化そうとしたわけじゃなくて——」

　「わかっています。顔を上げて」

　冷たい声だったかもしれない、とレティシアは思った。意識して柔らかくしようとしても、この顔とこの声では、どうしても温度が低く届いてしまう。

　「怒っているわけではありません。怪我はありませんか」

　「あ、はい、大丈夫です！　先輩は？　よろめいていましたよね、足とか」

　「問題ありません」

　「よかった。本、全部ありますか？」

　「揃っています」

　「ほんとうによかったです」

　少女は心底ほっとした顔をした。自分が尻餅をついたことより、レティシアの足と本の心配を先にしている。

　（この子が……リリアーヌ）

　レティシアはしばらく無言でその様子を眺めた。ゲームのメインヒロイン。魔法の才があり伯爵家の養女となった。真っすぐで人懐っこい性格——シナリオ上は、レティシアが最初に嫌がらせをする相手だ。

　（でもこの子、どう見ても悪くない）

　意地悪をする気が起きるはずもなかった。

　「ありがとう。気をつけなさい」

　それだけ言って歩き出すと、背後からおずおずとした声がかかった。

　「あの、クラーレ先輩ですか？」

　足を止める。振り返ると、リリアーヌが小首を傾げてこちらを見ていた。さっきまでの恐縮した様子が、いつの間にか興味津々の表情に変わっている。切り替えが早い。

　「そうですが」

　「やっぱり！　私、リリアーヌ＝ハーヴェといいます。今日入学したばかりで。先輩のお噂はかねがね聞いていました」

　「……どんな噂ですか」

　「すごく綺麗で頭もよくて、王子殿下の婚約者だって。あと——」

　リリアーヌがわずかに迷うような間を置いた。

　「怖い方だって、聞いていたんですけど」

　正直な子だ、とレティシアは思った。

　「怖いですか、私は」

　「ぜんぜん！　さっき怒らなかったし、足の心配もしてくれたし」

　「あなたがぶつかってきたんですが」

　「そうなんですけど、怒る人は怒るじゃないですか」

　それはそうだが、とレティシアは思った。反論が難しい。

　（この子は本当に、ゲームのまんまだな）

　シナリオの中のリリアーヌは、誰に対しても分け隔てなく接する少女として描かれていた。悪役令嬢であるレティシアにも臆せず話しかけ、その誠実さでセドリックの心を開いていく——それがゲームのメインストーリーだ。

　つまり今この瞬間も、シナリオは着々と進行している。

　（別にいい。むしろ王子がヒロインに惹かれてくれた方が、私は楽になる）

　「リリアーヌ＝ハーヴェ」

　「はい！」

　「学院内で困ったことがあれば、私と同じ公爵家の令嬢に声をかけなさい。ファーレン家かモーリス家なら、親切に教えてくれるでしょう」

　要するに、私に懐かないでください、という意味だった。

　「わかりました、覚えておきます！」

　リリアーヌは元気よく頷いた。

　「じゃあ先輩、また明日！」

　「……私たちは今日が初対面ですが」

　「そうですね。だから明日も会いましょう」

　論理が飛躍している。しかし本人は満面の笑みで、悪意のかけらもない。

　レティシアは返す言葉を見つけられないまま、リリアーヌが回廊の向こうへ駆けていくのを見送った。

　（……懐かれた）

　気のせいではなかった。転生者の直感が、明日も来ると告げていた。

　レティシアは小さく息を吐いて、寮への道を歩き出した。

　翌日、リリアーヌは本当に来た。

　朝の講義棟へ向かう廊下で、レティシアが角を曲がった瞬間に「先輩！」と声が飛んできた。昨日ぶつかってきたのと同じ勢いだったが、今日は衝突しなかった。成長している。

　「おはようございます！　今日も綺麗ですね」

　「……おはようございます」

　褒め方に一切の打算がない。ただ思ったことを言っているだけの顔をしている。レティシアは返事に困りながらも、追い払う言葉も出てこなかった。

　結局、午前の講義が始まるまでの間、リリアーヌはレティシアの隣を歩いた。よくしゃべる子だった。故郷の話、好きな魔法の話、学院の食堂のパンが思ったより美味しかった話。害のない話題ばかりで、レティシアは相槌を打つだけでよかった。

　悪くない朝だった。

　（……いや、油断するな）

　これがシナリオの始まりだ。ヒロインと親しくなったレティシアが嫉妬し、嫌がらせを始める——という流れに持ち込まれてはいけない。距離は保つ。愛想よくする必要もない。ただ、意地悪もしない。

　「先輩、今日の魔法理論の予習、どこまでやればいいですか？」

　「第三章まで読んでおけば十分です」

　「ありがとうございます！　先輩って頭いいんですね」

　「そんなことはありません」

　「謙遜しなくていいですよ。顔も綺麗だし頭もいいし、すごいなって思って」

　「……ありがとうございます」

　返す言葉が見つからなかった。褒め言葉に慣れていないわけではない。しかしリリアーヌの褒め方は、社交辞令の匂いが一切しないので、どう返せばいいかわからなくなる。

　講義棟の前で別れ際、リリアーヌが振り返った。

　「先輩、お昼一緒に食べませんか？」

　「……考えておきます」

　「やった！　じゃあ食堂で待ってます！」

　「考えておくと言いました」

　「はい、楽しみにしてます！」

　全く聞いていなかった。レティシアは小さくため息をつきながら、講義棟の扉を押した。

　（どうしてこうなった）

　昨日の今日でここまで懐かれるとは思っていなかった。距離を保つと決めたはずなのに、気づけばリリアーヌのペースに引き込まれている。

　（まあ、意地悪さえしなければいい）

　それだけだ。それだけのはずだった。