断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第十五章 その先へ

　結婚式は、春の日だった。

　王宮の大聖堂に、白い光が差し込んでいる。高い天井から降り注ぐ光が、祭壇を、花を、そして二人を照らしていた。

　レティシアは控え室の鏡の前で、自分の姿を見た。

　ドレスは白だった。ただの白ではない——裾に向かってゆっくりと深みを増していく白、淡い銀が溶け込んだような白、光の当たり方によって青みがかって見える白。胸元から肩にかけて、細かな刺繍が施されている。糸の一本一本が光を受けて、まるで星を縫い込んだようだった。スカートは幾重にも重なって広がり、歩くたびに波のように揺れる。

　青みがかった漆黒の髪に、白い花が飾られていた。切れ長の青い瞳が、ドレスの白に映えている。

　「息をのむほど美しゅうございます」

　侍女が言った。

　「ありがとう」

　レティシアはそれだけ答えた。

　鏡の中の自分を見た。

　（夢みたいだ）

　七歳の冬に記憶が戻って、悪役令嬢だと知った。破滅エンドを回避することだけを考えて、十一年生きてきた。花屋の夢だけを胸に、ただ静かに、誰にも知られないように。

　それが——こうなった。

　　◇

　大聖堂の扉が開いた。

　祭壇の前に、セドリックが立っていた。

　白と金の礼装だった。白い上着に、金の縁取り。肩章と胸元の紋章が、光を受けて輝いている。金色がかった茶髪が礼装の白に映えて、いつもより明るく見えた。

　いつも腕を組んで眉間に皺を寄せているのに——今日は、ただまっすぐに立っている。凛と、静かに。

　（格好いい）

　思ってから、レティシアは少し驚いた。自分がそんなことを思うとは。

　歩き出した。スカートが波のように揺れる。白い光の中を、一歩ずつ進む。

　セドリックがレティシアに気づいた。

　一瞬、目が止まった。それだけだった。しかしその一瞬に——何かが、確かにあった。いつもの真剣な目が、今日は少し違う色をしている。

　レティシアが祭壇の前に並んだ。

　「……レティシア」

　セドリックの声がした。低くて、静かで、いつもより少し緊張している。

　「はい」

　「顔を上げろ」

　レティシアは顔を上げた。セドリックがまっすぐこちらを見ている。眉間に皺がない。口が引き結ばれていない。ただ——真剣な目で、レティシアだけを見ている。

　「……綺麗だ」

　「……ありがとうございます」

　「今日は特に」

　「……セドリックこそ」

　「……そうか」

　セドリックが小さく頷いた。それだけだった。しかし口元が、わずかに緩んでいた。

　「笑っていますか」

　「……笑っていない」

　「笑っています」

　「……式の最中だ」

　「お互い様ですが」

　セドリックが短く息を吐いた。それ以上は何も言わなかった。しかし——口元は、ずっと緩んでいた。

　式が始まった。

　　◇

　誓いの言葉を述べた。

　セドリックが先に述べた。いつもより言葉が少なかった。しかし——いつもより重かった。

　レティシアが続けて述べた。声が、思ったより落ち着いていた。

　「誓いの口づけを」

　神官が言った。

　セドリックがレティシアを見た。レティシアもセドリックを見た。

　「……目を閉じろ」

　小声で言った。

　「……また同じことを」

　「閉じろ」

　「……綺麗だと言ってからにしてください」

　セドリックが少し間を置いた。

　「……綺麗だ」

　「……ありがとうございます」

　レティシアはゆっくりと目を閉じた。

　唇に、温かいものが触れた。

　温室のときより、少し長かった。

　大聖堂に、拍手が広がった。

　　◇

　披露宴が終わったのは、夜も深まった頃だった。

　レティシアは侍女に連れられて、居室へ向かった。セドリックとは廊下で別れた。

　「お疲れ様でございました」

　侍女が言った。

　居室は広かった。調度品が整えられ、窓辺に花が飾られている。レティシアの好みを調べて用意してくれたのか、白い花が多かった。

　侍女たちがドレスのボタンを外し始めた。幾重にも重なったスカート、細かな刺繍の入ったコルセット、髪に飾られた白い花——一つずつ、丁寧に外されていく。

　湯浴みの用意が整っていた。温かい湯に花の香りが漂っていた。

　（エルメ草の香りがする）

　誰かが気を利かせたのか。レティシアは少し目を細めた。

　湯浴みを終えて、侍女がナイトドレスを着せた。薄い絹地で、裾が床に流れる。漆黒の髪を丁寧に梳かされて、緩く束ねてもらった。

　「それでは、失礼いたします」

　侍女たちが退室した。

　部屋が、静かになった。

　レティシアは窓辺の花を見た。白い花が、夜の光の中で柔らかく輝いている。

　（今日が——始まりだ）

　シナリオにない未来。破滅エンドでも、ヒロインエンドでもない。誰も知らない、この先の話。

　　◇

　しばらくして、扉をノックする音がした。

　居室の奥、セドリックの居室へ繋がる扉からだった。

　「……入っていいか」

　「どうぞ」

　扉が開いた。

　セドリックが立っていた。礼装から着替えている。白い寝衣が、夜の光の中で静かに輝いていた。

　レティシアを見て、一瞬動きを止めた。

　「……」

　「……どうしましたか」

　「……何でもない」

　「見ていますが」

　「……見ていていいか」

　「……どうぞ」

　セドリックが部屋に入った。レティシアの近くに来て、立ち止まった。

　「……髪が」

　「はい」

　「下ろしているのは——初めて見る」

　「……そうですね」

　「……綺麗だ」

　「……ありがとうございます」

　セドリックがレティシアの髪にそっと触れた。束ねた髪を、崩さないように。丁寧に。

　「……解いていいか」

　「……はい」

　セドリックの指が、緩く束ねた髪を解いた。漆黒の髪が、肩に流れ落ちた。

　「……」

　「……何ですか」

　「……綺麗だ」

　「さっきも言いました」

　「また言う」

　レティシアは視線を落とした。顔が熱くなるのを感じた。

　「……部屋に花を用意してくれたんですか」

　「ああ」

　「エルメ草もありますね」

　「……お前が好きだと思って」

　「……ユーリア草も」

　「何だそれは」

　「花言葉が『新しい始まり』なんです」

　レティシアが窓辺の花を見た。

　「結婚式によく使われる花で——知っていて選びましたか」

　「……花に詳しい者に頼んだ。お前が喜びそうなものを、と」

　「……そうですか」

　「文句があるか」

　「……ありません」

　レティシアは花を見たまま言った。

「うれしいです」

　セドリックが黙った。しばらくして、「そうか」と言った。声が、少し低くなっていた。

　「……ハーネ草も」

　「……よく見つけられましたね」

　「苦労した」

　「……温室で一緒に見た花ですね」

　「……ああ」

　「……ありがとうございます」

　「礼を言うな」

　「……言います」

　セドリックが視線を逸らした。それだけだった。しかし口元が——わずかに緩んでいた。

　「……レティシア」

　「はい」

　「こっちを向け」

　レティシアはセドリックに顔を向けた。セドリックがすぐそこに立っている。夜の光の中で、真剣な目がこちらを見ていた。

　「……今日からずっと——隣にいる」

　「……ずっとは長いですが」

　「長くて何が悪い」

　「……悪くないです」

　「では決定だ」

　「……セドリック」

　「なんだ」

　「……私も、ずっと隣にいます」

　セドリックが黙った。しばらくして——

　「……ずるい」

　「……そうですか」

　「そうだ」

　セドリックが顔を近づけた。

　「そういうことを——急に言うな」

　「セドリックこそ、いつも急におっしゃいますが」

　「……俺はいい」

　「なぜですか」

　「……好きだから言っている。それだけだ」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……私も、好きです」

　「……もう一度言え」

　「……好きです」

　セドリックが、レティシアの頬に手を添えた。ゆっくりと、丁寧に。

　「……笑うな」

　「……笑っていません」

　「笑っている」

　「……セドリックも」

　「……今日は笑っていい」

　「さっきもそうおっしゃいましたが」

　「……今日は特別だと言った」

　エルメ草の香りが、静かに漂っていた。

　セドリックが顔を近づけた。レティシアは目を閉じた。

　花の香りがした。

　エルメ草の、春の香りがした。

　　◇

　翌朝、窓から差し込む光の中で、レティシアは目を覚ました。

　隣に、セドリックがいた。

　静かな寝顔だった。眉間に皺がない。口が引き結ばれていない。ただ穏やかに——眠っている。

　（こんな顔をするんだ）

　知らなかった。十一年、知らなかった。

　レティシアはしばらく、その顔を見ていた。

　窓の外で、鳥が鳴いた。春の朝の光が、部屋に満ちている。エルメ草の香りが、まだ漂っていた。

　そっと起き上がろうとした瞬間、腕が伸びてきた。

　「……っ」

　気づいたら、抱きしめられていた。

　後ろから、しっかりと。セドリックの腕がレティシアの肩を包んでいる。温かくて、重くて——離してくれる気配がない。

　「……セドリック」

　「……いい匂いだ」

　「起きていたんですか」

　「……ずっと前から」

　「……ずっと？」

　「……お前が眠っている顔を——見ていた」

　レティシアは動きを止めた。

　「……見ていたんですか」

　「……綺麗だったから」

　「……それは」

　「ずっと見ていられた」

　セドリックが言った。声が、いつもより低くて、静かだった。

　「……起こすのが惜しかった」

　「……セドリック」

　「なんだ」

　「……それは」

　レティシアは言葉を探した。

　「……ずるいです」

　「俺が言うことだ」

　「……私だって——」

　「……俺だって、何だ」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……セドリックの寝顔を、見ていました」

　「……いつから」

　「……目が覚めてから、しばらく」

　セドリックが黙った。腕の力が、少し強くなった。

　「……そうか」

　また沈黙が続いた。窓の外で、鳥が鳴いた。春の朝の光が、二人を包んでいた。

　「……レティシア」

　「はい」

　セドリックが、ゆっくりとレティシアの体を向けた。正面から、まっすぐに見た。

　夜明けの光の中で——セドリックの目が、レティシアを見ていた。

　いつもの鋭い目ではなかった。眉間に皺もない。ただ——真剣に、深く、まっすぐに。まるで、他には何も見えていないような、熱い目だった。

　レティシアは息を飲んだ。

　（こんな目で）

　（見るんだ）

　「……セドリック」

　「なんだ」

　「……その目で見ないでください」

　「なぜだ」

　「……どうしていいか、わからなくなるので」

　セドリックが少し目を細めた。

　「……慣れろ」

　「……慣れるものですか」

　「慣れてもらわないと困る」

　セドリックが言った。

「一生こうして見る」

　「……一生、ですか」

　「そうだ」

　「……それは」

　「愛している」

　レティシアは固まった。

　「……今、何とおっしゃいましたか」

　「聞こえていただろう」

　「……聞こえましたが」

　「なら繰り返さない——」

　セドリックが少し間を置いた。

　「……繰り返す。愛している」

　「……セドリック」

　「毎日言う」

　「……毎日、ですか」

　「そうだ。一生毎日言う」

　セドリックがレティシアの頬に手を添えた。

　「……逃げるなよ」

　「……どこにも逃げません」

　「本当か」

　「……はい」

　「……そうか」

　セドリックがレティシアを引き寄せた。また抱きしめた。今度は後ろからではなく——正面から、しっかりと。

　「……セドリック」

　「なんだ」

　「……私も」

　「……俺も、何だ」

　「……愛しています」

　セドリックが黙った。長かった。

　「……もう一度言え」

　「……愛しています」

　「……そうか」

　腕の力が、また強くなった。

　「……セドリック、苦し——」

　「もう少し」

　「……もう少し、ですか」

　「……もう少しだけ、このままでいい」

　レティシアは観念して、力を抜いた。セドリックの胸に顔を埋めた。

　（温かい）

　（ここが——）

　（ここにいていいんだ）

　窓の外で、また鳥が鳴いた。春の朝の光が、二人を包んでいた。

　（ずっと、か）

　ずっとは長い。でも——

　（悪くない）

　いや——

　レティシアは目を閉じた。

　（うれしい）

　エルメ草の香りが、春の光の中で静かに漂っていた。

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結婚式で完結です！ありがとうございました！