断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第十二章 温室にて

　二人で温室に来るのは、二度目だった。

　今日は——セドリックが「来い」と言ったから来た。それだけだ。理由は言わなかった。レティシアも聞かなかった。

　温室の中は、あの日と同じ花の香りがした。

　レティシアは棚の花を見ながら歩いた。今日は目的がないので、ゆっくりと。

　「……詳しいのか」

　セドリックが言った。

　「少しは」

　「花屋をやりたいくらいだからな」

　「はい」レティシアが足を止めた。棚の端の鉢に手を伸ばした。

　「これはルベア草ですね」

　「……何だそれは」

　「湿地に咲く花です。乾燥に弱いのに温室で育てているのは珍しい」

　レティシアが葉に触れた。

　「管理が難しいんです。水の量が少しでも狂うと——」

　「枯れるのか」

　「葉が変色します。まず葉の端から」

　セドリックが鉢を覗き込んだ。

　「……これは健康なのか」

　「はい。丁寧に育てられています」

　「誰が管理しているんだ」

　「温室の管理人の方だと思います。ここの温室は手入れが行き届いていて——あ」

　レティシアが足を止めた。棚の端、少し奥まったところに小さな鉢があった。

　「……これは」

　「知っているのか」

　「ハーネ草です。北の山岳地帯に自生する花で——学院の温室で見るのは初めてです」

　レティシアがしゃがんで、鉢を覗き込んだ。

　「花期が短くて、咲くのは一年に十日ほどしかない。今ちょうど蕾が——」

　「詳しいな」

　セドリックが隣にしゃがんだ。

　「……花屋をやりたいので、色々調べてきました」

　「いつから調べているんだ」

　「……八歳のころから」

　「八歳」

　「エルメ草の名前を教えてもらってから——この世界の花に興味を持って」

　セドリックが黙った。

　「……俺が教えたのがきっかけか」

　「はい」

　「……そうか」

　それだけ言って、視線を鉢に戻した。しかし、口元が——わずかに緩んでいた。

　「……セドリック」

　「なんだ」

　「笑っていますか」

　「笑っていない」

　「……口元が」

　「気のせいだ」

　「……そうですか」

　「そうだ」

　レティシアは前を向いた。口元が緩むのをこらえた。こらえきれなかった。

　「笑うな」

　「……笑っていません」

　「笑っている」

　「……少し」

　二人でしゃがんだまま、小さな鉢を眺めた。

　　◇

　棚を一通り見て回った後、二人は温室の奥の長椅子に腰かけた。

　「あの花、まだある」

　セドリックが棚の端を指した。青みがかった白い小花。あの日レティシアが眺めていた花だ。

　「はい」

　「名前を調べたか」

　「……調べたんですが、わからなくて」

　「俺もだ」

　「殿下も調べたんですか」

　「……たまたまだ」

　「たまたま、とは」

　セドリックが視線を逸らした。それ以上は言わなかった。

　「……私も何度か調べたんですが」

　レティシアが花を見ながら言った。

　「品種改良された園芸種かもしれません。原種が見当たらなくて」

　「名前がわからない花もあるのか」

　「たくさんあります。特に温室育ちの品種改良種は——記録が残っていないものも多くて」

　「……花屋に置くなら、名前がわからないと困るか」

　「いいえ」

　レティシアが首を振った。

　「名前がわからない花も置きたいんです。名札の代わりに、産地や特徴を書いて——出会ったことのない花に出会ってもらうのが、花屋の目的なので」

　セドリックが黙って聞いていた。

　「……いい花屋だな」

　「……ありがとうございます」

　「本当に作れ」

　「……いつか」

　「いつかじゃなくて」

　「……やりたいとは思っています」

　「なら——俺も手伝う」

　「……殿下が、ですか」

　「手伝うと言った。文句があるか」

　「……ありません」

　「では決定だ」

　レティシアは前を向いた。

　（花屋を、手伝う）

　（セドリックが）

　「……レティシア」

　「はい」

　「手を出せ」

　「……はい？」

　「繋ぎたい」

　レティシアはゆっくりと手を差し出した。セドリックの手が、それを包んだ。

　温かかった。

　「……」

　「……」

　二人とも黙った。レティシアは花を見ていた。セドリックも花を見ていた。繋いだ手だけが、確かにそこにあった。

　しばらくして、セドリックが口を開いた。

　「……あの花、来年も咲くのか」

　「品種改良種なら、条件が整えば毎年咲きます」

　「条件とは」

　「温度と水と、光の量です。この温室なら——たぶん、毎年咲く」

　「そうか」

　セドリックが花を見たまま言った。

　「なら毎年ここに来よう」

　「……二人でですか」

　「俺とお前で、だ。文句があるか」

　「……ありません」

　「では決定だ」

　レティシアは繋いだ手を見た。

　（毎年）

　（ここに来る）

　（二人で)

　「……顔を見ていいか」

　セドリックが言った。

　「……今も見えていると思いますが」

　「ちゃんと見たい」

　レティシアはセドリックに顔を向けた。セドリックがこちらを見ている。いつもより近い気がした。

　「……何ですか」

　「お前の目は——花と同じ色をしているな」

　「……青い、ということですか」

　「深い青だ。見ていられる」

　「……」

　「目を閉じろ」

　「……なぜですか」

　「閉じればわかる」

　「わかってから——」

　「閉じろ」

　レティシアはゆっくりと目を閉じた。

　花の香りがした。セドリックの気配が、近づいてくる。

　唇に、温かいものが触れた。

　一瞬だった。それだけだった。

　でも——確かに、そこにあった。

　「……」

　「……」

　レティシアはゆっくりと目を開けた。セドリックがすぐそこにいる。視線を花に戻している。口が一文字に結ばれている。

　「……セドリック」

　「……なんだ」

　「……今」

　「……花が、咲きそうだな」

　「……ハーネ草のことですか」

　「……そうだ」

　「……蕾はまだ固いですが」

　「……そうか」

　しばらく沈黙が続いた。レティシアはセドリックの横顔を見た。花を見ているふりをして、どこか遠くを見ている。

　（照れている）

　あの口が悪くて、図に乗っていて、素直じゃないセドリックが——花の話で誤魔化している。

　（……可愛い）

　思ってから、レティシアは驚いた。

　「……セドリック」

　「なんだ」

　「……隣に、いてもいいですか」

　セドリックが少し間を置いた。

　「何を今更」

　「……聞きたかったので」

　「……いろ」

　「はい」

　「ずっといろ」

　「……ずっとは長いですが」

　「長くて何が悪い」

　「……悪くないです」

　繋いだ手が、温かかった。

　温室の外で、風が吹いた。夕暮れの光の中、二人は並んで花を見ていた。

　名前も知らない、青みがかった白い小花が、静かに揺れていた。

　「……来年も咲くといいな」

　セドリックがぽつりと言った。

　「はい」

　「お前が教えてくれるか。咲いたら」

　「……毎年ここに来るんじゃなかったんですか」

　「来る。それでも教えてくれ」

　「……わかりました」

　「約束だ」

　「……はい」

　レティシアは繋いだ手を見た。

　（約束）

　（毎年、ここに来る）

　（それが——）

　悪くなかった。

　いや——

　（うれしい）

　エルメ草の香りに似た、春の風が静かに通り過ぎた。