断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第十章 花屋の話

　日曜日の午後、レティシアは一人で王立学院の温室にいた。

　温室は学院の敷地の端にある。授業で使うこともあるが、休日は大抵がらんとしていた。レティシアがここに来るのは、珍しい花が見たいときだ。今日は特に目的もなく、ただなんとなく足が向いた。

　棚に並んだ鉢植えを眺めながら、歩く。見たことのない品種がある。青みがかった白い花弁の、小さな花だ。

　（エルメ草に少し似ている）

　八歳の春を思い出した。王家の庭園で、セドリックが教えてくれた花の名前。あのとき、なぜ教えてくれたのかが今もわからない。

　（でも——あのとき、悪い気はしなかった）

　「ここにいたのか」

　声がした。

　振り返ると、セドリックが温室の入口に立っていた。

　「……殿下、なぜここに」

　「探した」

　「探したんですか」

　「寮にも食堂にもいなかった」

　「……休日ですが」

　「わかっている」

　セドリックが温室の中に入ってきた。棚に並んだ花を一瞥して、レティシアの隣に立った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　「……花が好きなのか」

　セドリックが言った。

　「はい」

　「昔から？」

　「……昔から、好きでした」

　「なぜ」

　レティシアは少し考えた。

　「きれいだから、というのもありますが——」

　「ありますが？」

　「……前に、夢があったんです」

　「夢？」

　「花屋を開くこと」

　セドリックが黙った。レティシアは棚の花を見ながら続けた。

　「小さな花屋でいいんです。街角の、目立たない場所に。知らない花を集めて、好きな人に届ける——そういう店を、いつか持ちたいと思っていました」

　「……いつか、か」

　「今は無理ですが」

　「なぜ無理なんだ」

　「公爵令嬢が花屋を開くのは——」

　「お前がやりたいならやればいい」

　レティシアはセドリックを見た。

　「……殿下」

　「何だ」

　「今、何とおっしゃいましたか」

　「お前がやりたいならやればいいと言った」

　「公爵令嬢が——」

　「関係ない」

　セドリックが言った。

　「お前がやりたいことをやればいい。それだけだ」

　レティシアは黙った。

　(やりたいことを、やればいい)

　誰にも言ったことがなかった。花屋の夢のことを。父にも、侍女にも——誰にも。今日、なぜ言ってしまったのかもわからない。

　「……殿下は、夢がありましたか」

　「俺は王族だ。夢より役割がある」

　「それは——寂しくないですか」

　セドリックが少し間を置いた。

　「……昔はそう思ったこともあった」

　「今は？」

　「今は——」

　セドリックが棚の花を見た。

　「やりたいことが、できた気がする」

　「何ですか」

　「……お前の隣にいること」

　温室に、静寂が満ちた。

　レティシアはセドリックを見た。セドリックは花を見ている。横顔が、夕方の光を受けて静かに輝いている。

　（お前の隣にいること)

　その言葉が、すとんと胸に落ちた。

　今まで何度も「好きだ」と言われた。何度も「本気だ」と言われた。何度も「逃げるな」と言われた。全部——どこかで、信じられなかった。

　でも。

　（隣にいること、か)

　それは——花屋の夢と、同じ温度の言葉だった。大きくなくていい、華やかでなくていい、ただそこにいたい——そういう、静かな言葉だった。

　「……殿下」

　「なんだ」

　「一つ、聞いてもいいですか」

　「言え」

　「……隣にいたい、というのは——どういう意味ですか」

　セドリックがようやくレティシアを見た。

　「どういう意味、って」

　「婚約者として、ということですか」

　セドリックが眉を寄せた。

　「また婚約者の話をする」

　「でも——」

　「婚約者だからじゃない」

　「では——」

　「好きだから、だ」

　セドリックが言った。

　「何度言えばわかるんだ、お前は」

　「……好き、というのは」

　「好きは好きだ。それ以上でも以下でもない」

　「……でも、なぜ私なんですか」

　セドリックが深く息を吐いた。

　「また同じことを聞く」

　「答えてもらっていないので」

　「理由はないと言った」

　「理由がなければ——」

　「クラーレ」

　セドリックの声が、静かになった。怒っているのでも、苛立っているのでもない。ただ——真剣な声だった。

　「俺はお前のことを、十年見ていた」

　「……はい」

　「何を言っても動じなかった。何を言っても流した。腹が立った。悔しかった。気に入らなかった」

　「……はい」

　「でも——目が離せなかった。毎日探していた。いないと気になった」

　セドリックが続けた。

　「パンを買いに行った。図書館で隣に座った。術式を見ていた。全部——理屈じゃなかった」

　レティシアは黙って聞いていた。

　「お前が縁談の話をしたとき、断れと言った。筋の問題だと言った。でも本当は——お前がいなくなるのが、嫌だった」

　「……」

　「庭園を歩いたとき、綺麗だと言った。お前は花の話だと思ったかもしれないが——お前の話をしていた」

　「……」

　「図書館で一時間、隣にいた。それだけでよかった。それだけで——十分だった」

　温室の外で、風が吹いた。花の香りが揺れた。

　「だから」

　セドリックが言った。

　「理由を聞くな。理由なんてない。ただ——お前の隣にいさせろ」

　レティシアは動けなかった。

　（お前の隣にいさせろ)

　花屋の夢を話したら「やればいい」と言った。好きだと言った。隣にいたいと言った。理由はないと言った。ただ隣にいさせろと言った。

　（シナリオには——こんな場面、なかった)

　そうだ。なかった。最初からなかった。ゲームの中のセドリックは、こんなことを言わない。こんな顔をしない。こんなふうに——真剣に、レティシアだけを見ない。

　（シナリオじゃない)

　これは——シナリオじゃない。

　（じゃあ、これは——)

　「……殿下」

　「なんだ」

　「私は——」

　レティシアは言葉を探した。

　「悪役令嬢なんです」

　セドリックが眉を寄せた。

　「……何の話だ」

　「殿下に相応しい人間じゃない、という意味です」

　「誰がそう決めた」

　「……」

　「俺は相応しいと思っている」

　「でも——」

　「クラーレ」

　「はい」

　「お前は今、逃げている」

　レティシアは黙った。

　「また『もう少し考えさせてください』と言うつもりか」

　「……」

　「言うな」

　セドリックが言った。

　「もう十分考えただろう」

　「……はい」

　「では——」

　「……怖いんです」

　声が、思ったより小さかった。

　セドリックが少し目を細めた。

　「何が怖い」

　「信じて——いいのかどうかが」

　レティシアは続けた。

　「殿下は入学初日に、信用していないとおっしゃいました。好きでもないと。それが——今になって変わるのが、信じられなくて」

　「……そうか」

　「申し訳ありません」

　「謝るな」

　セドリックが言った。

　「……俺が言ったことだ。返す言葉もない」

　沈黙が続いた。

　「でも——」

　セドリックが続けた。

　「変わった。それだけは本当だ。いつからかはわからない。でも——今は、本気だ」

　「……はい」

　「信じてもらえないなら、信じてもらえるまで言い続ける」

　「……それは」

　「逃げないでいてくれるなら、それでいい」

　レティシアはセドリックを見た。

　まっすぐな目だった。口が悪くて、思い込みが激しくて、素直じゃない。それは八歳のときから変わっていない。でも——この目は、嘘をついていない。

　（信じて、いいのかもしれない)

　（いや——)

　（信じたい、と思っている)

　それが——答えだった。

　「……殿下」

　「なんだ」

　「花屋の夢の話をしたのは——今日が初めてです」

　セドリックが少し間を置いた。

　「……そうか」

　「誰にも言ったことがありませんでした」

　「……なぜ俺に言ったんだ」

　レティシアは少し考えた。

　「……わかりません。ただ——言えた、んだと思います」

　セドリックが黙った。

　「それが——答えになりますか」

　「……どういう意味だ」

　「信じていない人には、言えない気がして」

　セドリックがレティシアを見た。レティシアもセドリックを見た。

　夕暮れの温室に、花の香りが満ちている。

　「……なんだそれは」

　セドリックの声が、少し低くなった。

　「遠回しすぎる」

　「……そうですか」

　「もっとはっきり言え」

　「……」

　「クラーレ」

　「……隣に、いてもいいです」

　沈黙が落ちた。

　セドリックが、ゆっくりと息を吐いた。

　「……それだけか」

　「……嫌いじゃない、です」

　「嫌いじゃない」

　「……怖くも、ないです」

　「怖くもない」

　「……一緒にいて、悪くないと——思っています」

　セドリックが額に手を当てた。

　「……お前というやつは」

　「申し訳ありません」

　「謝るな」

　セドリックが言った。

　「……まあ、いい」

　「……いいんですか」

　「今は、それで十分だ」

　セドリックがレティシアの隣に並んだ。棚の花を見ている。レティシアも花を見た。

　二人並んで、しばらく黙っていた。

　「……花屋」

　セドリックが言った。

　「はい」

　「本当にやるのか」

　「……いつか」

　「いつか、じゃなくて」

　「……やりたいとは、思っています」

　「なら——俺も手伝う」

　レティシアは思わずセドリックを見た。

　「……殿下が、ですか」

　「悪いか」

　「王子が花屋を——」

　「手伝うと言った。文句があるか」

　「……ありません」

　「なら決定だ」

　レティシアは前を向いた。

　（花屋を、手伝う)

　（セドリックが)

　それは——シナリオにない未来だった。破滅エンドでも、婚約破棄でも、国外追放でもない。ただ——隣に誰かがいて、花に囲まれている未来。

　（悪くない)

　いや——

　（いい)

　「……殿下」

　「なんだ」

　「エルメ草、覚えていますか」

　セドリックが少し間を置いた。

　「……八歳のときの」

　「はい」

　「……覚えている」

　「あのとき教えてくれて——よかったと思っています」

　セドリックが黙った。しばらくして、ぽつりと言った。

　「……俺もだ」

　温室に、夕暮れの光が差し込んでいた。

　二人は並んで、花を見ていた。

　それだけで、十分だった。