断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第九章 それでも伝わらない

　翌日から、セドリックの攻勢が始まった。

　レティシアはそれを知らない。知らないまま、今日も「殿下のご冗談はやめてください」と言う準備をしていた。

　月曜日の朝、廊下でセドリックに呼び止められた。

　「クラーレ」

　「殿下、おはようございます」

　「昨日のことだが」

　「冗談だったんですよね」

　「違う」

　「そうですか。では——」

　「違うと言っている」

　「……承知いたしました」

　「承知していない顔をしている」

　「そんなことは——」

　「している」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……殿下、私は婚約者です」

　「知っている」

　「婚約者に告白するのは、少し順序がおかしくないですか」

　セドリックが眉を寄せた。

　「……どういう意味だ」

　「婚約者という関係がすでにあるのに、改めて告白するのは——何か別の意図があるのではと思いまして」

　「別の意図はない」

　「では——」

　「好きだと言っている。それだけだ」

　レティシアは黙った。

　（好きだと言った）

　（でも——）

　「……承知いたしました」

　「承知してない顔をしている」

　「しています」

　「していない」

　セドリックが深く息を吐いた。

　「……返事は」

　「少し、考えさせてください」

　「昨日も同じことを言った」

　「はい」

　「いつまで考えるんだ」

　「……もう少し」

　セドリックが何か言いたそうな顔をしたが、「わかった」と言って歩いていった。

　　◇

　火曜日。食堂でいつも通り向かいに座ったセドリックが、昼食を半分ほど食べたところで唐突に言った。

　「クラーレ」

　「はい」

　「俺と、放課後に庭園を歩かないか」

　レティシアは箸を止めた。

　（庭園を歩く）

　(それは——デートの誘いでは）

　「……何のためですか」

　「話がしたい」

　「話でしたら今もできますが」

　「二人で、静かなところで話したい」

　「演習場は静かですが」

　「演習場じゃなくて」

　「図書館は——」

　「図書館でもなくて」

　「では——」

　「だから庭園だと言っている！」

　周囲の生徒がちらりとこちらを見た。セドリックが咳払いをした。

　「……庭園を、一緒に歩いてほしい」

　レティシアは少し考えた。

　（庭園。二人で。話したい。これは——）

　（婚約者として、公の場で一緒にいることで体裁を保いたいということだろうか）

　「婚約者として、公の場で一緒にいたいということですか」

　「……違う」

　「では——」

　「好きだから一緒にいたいということだ」

　「……ご冗談を」

　「冗談じゃない！！」

　また周囲の視線が集まった。セドリックが額に手を当てた。

　「……頼む。庭園を歩いてくれ」

　「頼む、とおっしゃるなら——」

　「一緒に歩いてくれるか」

　「……わかりました」

　　◇

　放課後、庭園を二人で歩いた。

　初夏の庭園には色とりどりの花が咲いていた。レティシアは花を見ながら歩いた。セドリックはレティシアの隣を歩いた。しばらく、二人とも黙っていた。

　「……綺麗だな」

　セドリックが言った。

　「はい、庭園の花は——」

　「花の話じゃない」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……では何の話ですか」

　「お前の話だ」

　「……私は別に」

　「綺麗だと言っている」

　「……ありがとうございます」

　「感想はそれだけか」

　「……困っています」

　「なぜ困るんだ」

　「婚約者にそのようなことを言われると——」

　「婚約者だから言っているんじゃない。好きだから言っている」

　「……ご冗談を」

　「冗談じゃない」

　セドリックが足を止めた。レティシアも止まった。夕暮れの光の中、セドリックがまっすぐレティシアを見ている。

　「……俺は本気だ」

　「……はい」

　「わかっているか」

　「……はい」

　「では返事は」

　「……もう少し、考えさせてください」

　セドリックが深く息を吐いた。

　「お前はいつも、もう少し考えさせてくれと言う」

　「申し訳ありません」

　「謝らなくていい。ただ——」

　セドリックが視線を逸らした。

　「俺は、本気だということだけは、わかってほしい」

　「……はい」

　「わかったか」

　「……殿下が本気でおっしゃっているのは、わかっています」

　「では——」

　「ただ——私には、理由がわからないんです」

　セドリックが眉を寄せた。

　「理由？」

　「なぜ私なのか、ということです」

　「……好きだから、じゃ駄目か」

　「好きになる理由が——」

　「理由なんてない」

　「でも——」

　「ない。ただ、お前のことが気になる。毎日。それだけだ」

　レティシアは黙った。

　（毎日、気になる）

　（でも——私は悪役令嬢で——)

　「……もう少し、考えさせてください」

　セドリックが小さく笑った。笑ったのが意外で、レティシアは思わずセドリックを見た。

　「……また同じ答えだな」

　「申し訳ありません」

　「謝るな」

　セドリックが歩き出した。

　「待つ」

　「……はい？」

　「待つと言った。急かさない。ただ——逃げるなよ」

　「……はい」

　二人は並んで庭園を歩いた。夕暮れの光の中、しばらく黙ったまま。

　それが、悪くなかった。

　　◇

　水曜日。図書館でセドリックが隣に座るなり、本を開かずにレティシアを見た。

　「クラーレ」

　「はい」

　「俺の良いところを言え」

　レティシアは本から顔を上げた。

　「……何ですか」

　「俺の良いところを言え。お前が俺を好きになる理由を作ってやる」

　（何を言っているんだ、この人は）

　「……魔法の腕前が優れています」

　「他には」

　「……判断力があります」

　「他には」

　「……真面目です」

　「他には」

　「……」

　「なんで止まった」

　「考えています」

　「そんなに少ないのか俺の良いところは」

　「そんなことは——」

　「正直に言え」

　「……口が、悪いです」

　「それは良いところじゃない」

　「はい」

　「……わかってるなら直す」

　「直るんですか」

　「……努力する」

　「善処するということですね」

　「善処って何だ」

　「努力するということです」

　「……それはお前の台詞だ」

　レティシアは思わず口元が緩みそうになった。こらえた。しかしセドリックに見えたらしく、「今笑いかけたな」と言われた。

　「笑っていません」

　「笑いかけた」

　「……気のせいです」

　「気のせいじゃない」セドリックが少し得意そうな顔をした。「笑えるじゃないか」

　「……」

　「もっと笑えばいい」

　「……殿下」

　「なんだ」

　「良いところ、一つ思い出しました」

　「なんだ」

　「……諦めないところです」

　セドリックが黙った。少しして、視線を逸らした。

　「……そういうことを言うな」

　「良いところを言えとおっしゃったので」

　「……わかった」

　セドリックが本を開いた。頬が、わずかに赤い。

　レティシアは本に視線を戻しながら、内心で首を傾げた。

　（諦めないところ、か)

　自分で言っておいて、妙に腑に落ちた。

　セドリックは——確かに、諦めない。八歳のときから、ずっと。

　　◇

　木曜日。演習場でリリアーヌと練習していると、セドリックが来た。いつも通り三人で練習することになった。

　練習が終わって、リリアーヌが先に帰った。

　「先輩、また明日！　殿下も頑張ってください！」

　「何を頑張るんだ」

　「色々です！」

　リリアーヌが演習場を出ていった。二人になった。

　セドリックが道具を片付けながら、ぽつりと言った。

　「……リリアーヌに言われた」

　「何をですか」

　「言えばいいじゃないですかって」

　「……何を、ですか」

　セドリックがレティシアを見た。

　「お前への気持ちを」

　レティシアは黙った。

　「だから言った。昨日も一昨日も、ずっと言っている」

　「……はい」

　「伝わっているか」

　「……殿下が、そのようにおっしゃっていることは」

　「そのようにじゃなくて」セドリックが眉を寄せた。「俺が本気だということが、伝わっているか」

　「……はい」

　「では——」

　「ただ——」

　「ただ？」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……なぜ私なのかが、まだわからないんです」

　「前にも言った。理由はない」

　「理由がなければ——」

　「ある日突然好きになるわけじゃない」

　セドリックが言った。

　「気づいたらそうなっていた。それだけだ」

　「……」

　「お前はいつも、理由を探す」

　「はい」

　「気持ちに、理由はいらない」

　レティシアはそれに答えられなかった。

　気持ちに、理由はいらない。

　（でも——私には——)

　「……もう少し、考えさせてください」

　セドリックが深く息を吐いた。

　「……わかった」

　「申し訳ありません」

　「謝るな。ただ——」

　「はい」

　「俺はここにいる。それだけは、わかっていてくれ」

　レティシアは黙ってセドリックを見た。

　まっすぐな目だった。口が悪くて、思い込みが激しくて、素直じゃない。でも今この瞬間、その目は——ひどく真剣だった。

　（わかっている)

　口には出せなかった。でも——わかっていた。

　「……はい」

　短く答えた。セドリックが小さく頷いた。

　それだけで、なぜか胸の中が少し、温かくなった。

　　◇

　金曜日の夜、レティシアは寮の窓辺に腰かけた。

　一週間を振り返った。

　セドリックは毎日、何らかの形で気持ちを伝えてきた。廊下で。食堂で。庭園で。図書館で。演習場で。

　全部、レティシアは「もう少し考えさせてください」と答えた。

　（なぜ答えられないんだろう)

　嫌いではない。それは認められる。怖くもない。それも認められる。一緒にいて、悪くない。それも——認められる。

　でも。

　（私は悪役令嬢だ)

　シナリオが変わっていても、その事実は変わらない。セドリックに相応しい相手が——私でいいのか。

　（いいわけが——)

　「俺はここにいる」

　セドリックの言葉が、頭の中で響いた。

　「気持ちに、理由はいらない」

　「逃げるなよ」

　（逃げている)

　レティシアは静かに、そう思った。

　答えられないのは、考えているからじゃない。怖いからだ。信じていいのかどうかが——怖いんだ。

　（でも——)

　窓の外を見た。夜空に星が散らばっている。

　（いつまで、シナリオの中に隠れているんだろう)

　答えは、まだ出なかった。

　でも——少し、出口が見えた気がした。

　　◇

　土曜日の朝、リリアーヌが寮の前で待っていた。

　「先輩！」

　「……何ですか、朝から」

　「ノアから返事が来ました！」

　リリアーヌが手紙を掲げた。満面の笑みだ。

　「そうですか。よかったですね」

　「はい！」

　リリアーヌがにこにこしながら言った。

　「先輩のおかげで、自分の気持ちに気づけた気がします」

　「私は何もしていません」

　「聞いてくれたじゃないですか」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……ノアのことが、好きだと気づいてよかったですか」

　「はい！　怖かったんですけど——気づいてよかったです」

　「怖かった？」

　「好きだって認めたら、もし違ったら怖いじゃないですか」

　リリアーヌが笑った。

　「でも認めない方が、もっと怖い気がして」

　レティシアは黙った。

　（認めない方が、もっと怖い）

　「先輩も——早く気づくといいですね」

　「何にですか」

　「なんでもないです！」

　リリアーヌが手紙を胸に抱えて、寮の中へ駆けていった。

　レティシアは一人、朝の空を見上げた。

　（認めない方が、もっと怖い)

　その言葉が、静かに胸に落ちた。