断罪されない悪役令嬢にツンな王子がデレる件

第九章 告白、しかし伝わらない

　その日の朝は、何もない普通の朝だった。

　講義が終わり、演習場で術式の自主練習をしていたレティシアは、背後に人の気配を感じて振り返った。

　セドリックが立っていた。

　「殿下、今日は練習が——」

　「クラーレ」

　声が、いつもと違った。

　文句を言うときの声でも、指摘するときの声でも、監視していると宣言するときの声でもない。低くて、真剣で——どこか、緊張しているような。

　レティシアは術式を解いて、セドリックに向き直った。

　「……はい」

　セドリックが一歩近づいた。腕を組んでいない。いつも何かに苛立っているような眉間の皺が、今日はない。ただまっすぐ、レティシアを見ている。

　（なんだろう）

　「言いたいことがある」

　「はい」

　「……お前のことが、気になっている」

　演習場に、風が通った。

　レティシアはセドリックを見た。セドリックもレティシアを見ている。

　（気になっている）

　その言葉を、レティシアは頭の中で反芻した。気になっている。セドリックが。レティシアのことを。

　（……婚約者として、当然気になるということだろうか）

　「それは——婚約者として、ということですか」

　セドリックの眉がわずかに動いた。

　「違う」

　「では、監視の一環として」

　「違う」

　「……では、術式の——」

　「違う！」

　声が大きくなった。セドリックが額に手を当てた。深く息を吐いている。

　「なんでそうなるんだ、お前は」

　「申し訳ありません。では、どういう意味で——」

　「だから、そういう意味じゃなくて——」

　セドリックが言葉を探すように間を置いた。

　「……お前のことが、気になっている。ずっと。婚約者としてとか監視としてとか、そういう話じゃない」

　レティシアは黙った。

　（ずっと、気になっている)

　それは——どういう意味なのか。

　（でも、これはシナリオ的に考えると——)

　「……殿下」

　「なんだ」

　「もしかして、それはリリアーヌへの気持ちを整理するために、婚約者である私と話したい、ということでしょうか」

　セドリックが固まった。

　「……は？」

　「リリアーヌは真っすぐな方ですから、殿下が惹かれるのは自然なことで——」

　「何を言っているんだお前は」

　「違いますか」

　「全然違う！」

　セドリックが声を荒げた。演習場に声が響く。しかし周囲に人はいない。

　「俺が言っているのはリリアーヌの話じゃない。お前の話だ。お前のことが気になっていると言っている」

　「……私の、ことが」

　「そうだ」

　「なぜですか」

　セドリックが目を細めた。

　「……なぜ、って」

　「婚約者だからですか」

　「違う」

　「幼少期からの付き合いだからですか」

　「それだけじゃない」

　「では——」

　「わからないのか！」

　セドリックが一歩踏み出した。距離が縮まる。レティシアは動かなかった。

　「何を言っても動じない。何を言っても流す。それが気に入らくて、ずっと絡んでいた。でも——」

　セドリックが言葉を続けた。

　「気に入らないのに、目が離せなかった。毎日探していた。いないと気になった。それが——」

　「婚約者として気にかけていた、ということですね」

　「……お前」

　「そういう意味では——」

　「そういう意味じゃない！！」

　完全に叫んだ。レティシアは瞬きをした。セドリックが額に手を当てて、天井を仰いでいる。

　しばらく沈黙が続いた。

　「……クラーレ」

　「はい」

　「俺は今、お前に告白をしている」

　「……告白」

　「そうだ」

　レティシアはしばらく沈黙した。

　（告白）

　（セドリックが)

　（私に)

　頭の中でその事実を転がした。しかしどう転がしても、しっくりこなかった。

　（でも——ゲームでは、こんな展開はない。だとすれば——）

　「……ご冗談を」

　セドリックが、今度こそ完全に固まった。

　「……は？」

　「殿下がそのような冗談をおっしゃるとは思いませんでしたが、もしかして私への嫌がらせの一環でしょうか」

　「嫌がらせ！？」

　「違いますか」

　「違う！！　なんで嫌がらせになるんだ！！」

　「では本気とおっしゃるんですか」

　「本気だと言っている！！　さっきからずっとそう言っている！！」

　「……申し訳ありません」

　「謝るな、話を聞け」

　「聞いています」

　「聞いてないだろ！！」

　セドリックが髪を掻き乱した。珍しく、本当に珍しく、狼狽えている。レティシアはその様子を見ながら、内心で必死に考えた。

　（本気、と言っている)

　（でも——なぜ私なのか。シナリオ的に考えれば——)

　（いや、シナリオはもう変わっている。リリアーヌはノアが好きで、セドリックのことは好きじゃないと言っていた)

　（では、シナリオ外の展開として——)

　（でも——悪役令嬢が——私が——)

　頭の中がぐるぐると回った。

　「……クラーレ」

　「はい」

　「今、何を考えている」

　「……色々と」

　「俺の話を聞いているか」

　「聞いています。ただ——」

　「ただ？」

　レティシアは少し間を置いた。

　「……信じられない、というのが正直なところです」

　セドリックが黙った。

　「殿下は入学初日に、私のことを信用していない、好きでもないとおっしゃいました」

　「……それは」

　「八年間、会うたびに気に入らないとおっしゃっていました」

　「それも——」

　「監視していると言われました。おかしな動きをしたら婚約を破棄すると言われました」

　「……わかってる」

　「それが——なぜ今、そのようなことを」

　セドリックが口を開いた。しかし言葉が出てこなかった。しばらくして、絞り出すように言った。

　「……俺にも、よくわからない」

　「よくわからないんですか」

　「ただ——お前のことを考えている。毎日。それだけはわかる」

　レティシアは黙った。

　（毎日、考えている)

　（でも——)

　「……少し、考えさせてください」

　セドリックが一瞬、傷ついたような顔をした。すぐに元に戻ったが、レティシアはそれを見逃さなかった。

　「……わかった」

　「申し訳ありません」

　「謝るな」

　セドリックが踵を返した。演習場の出口へ向かいながら、一度だけ振り返った。

　「……逃げるなよ」

　「……はい」

　セドリックが出ていった。

　レティシアは一人、演習場に残った。

　夕暮れの光が、石畳に長い影を作っている。

　（告白された)

　その事実が、ようやく頭の中に降りてきた。

　（セドリックに、告白された)

　信じられなかった。信じたくなかった——というより、信じ方がわからなかった。十一年間、ずっとシナリオ通りに動くと思っていた相手が、シナリオにない言葉を言った。

　（どうすればいいんだ)

　答えが出なかった。ただ——

　（逃げるなよ、と言った)

　その言葉だけが、妙に温かく響いていた。